**Quyển Ba**

  3.17 Tối giao thừa hôm nay, cung phi có ở đây không?

  Tối giao thừa – nổ pháo hoa, ăn bánh giò, thức trắng đêm… Đó là những truyền thống lễ hội đã tồn tại hàng ngàn năm ở Trung Hoa, và vẫn được duy trì cho đến ngày nay. Dù pháo hoa hiện nay không còn nữa, và chương trình “Gala Mùa Xuân” ngày càng trở nên khó chịu hơn, nhưng dù sao đi nữa, những phong tục này vẫn đã ăn sâu vào xương tủy của người dân Trung Hoa, và có lẽ sẽ không bao giờ thay đổi.

  “Thưa công tử, buồn chán quá!” Sau bữa tối Giao Thừa thịnh soạn nhưng lại thiếu không khí vui vẻ, Qingwen cuộn mình trong vòng tay chủ nhân, nhìn thấy anh ta cũng đang lướt qua một cuốn tiểu thuyết mới xuất bản, liền không nhịn được mà nói: “Lúc đầu chị Đông Phương nói sẽ đến cùng chúng ta, nhưng vì cái công chúa kia… Cô ấy cứ cản trở mọi người về nhà ăn Tết, thật là…”

  “Được rồi, chắc cô ấy cũng có những lý do riêng.” Nhớ đến Công chúa Yongchang – người sống trong cung điện chỉ có những người hầu cận xung quanh, và chỉ có mình cô ấy mới có thể nói chuyện tự do – Châu Dương cũng có thể thông cảm với những suy nghĩ của cô ấy. Nhưng dù thông cảm đến đâu, cũng không thể nói rằng mình không hề cảm thấy bực bội chút nào. Dù người khác có những lý do gì đi nữa, liệu chúng có quan trọng hơn việc tự mình ăn Tết không?

  Điều này cũng khiến Châu Dương nhớ đến công việc hàng ngày của Đông Phương Băng. Theo quy định của Đại Chu Triều, mỗi tháng được chia thành ba tuần, và ngày cuối cùng của mỗi tuần là ngày nghỉ phép của các quan chức. Là một sĩ quan thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia và là người chỉ huy lực lượng vệ sĩ của cung điện, Đông Phương Băng lẽ ra cũng nên được hưởng quyền này. Nhưng giữa “lẽ ra” và “thực tế”, dù ở thời đại nào đi nữa, cũng rất khó để đặt chúng ngang nhau. Dù sao đi nữa, ngoài những “phần thưởng” từ chủ nhân, Đông Phương Băng chưa bao giờ biết đến thứ gọi là ngày nghỉ phép.

  “Thưa công tử, chúng ta ra ngoài đi dạo thử xem sao?” Qingwen nghĩ một chút rồi mắt sáng lên, chỉ vào những ánh pháo hoa rải khắp bầu trời Bắc Kinh và nói: “Năm nay chúng ta đã dùng hết pháo hoa rồi, nhưng nhìn ngoài kia đẹp biết bao! Sao chúng ta không ra ngoài đi?”

  “Đúng vậy… Toàn là nhờ em mà hết pháo hoa rồi!” Ném cuốn tiểu thuyết vô vị xuống đất, Châu Dương bực bội vỗ đầu cô hầu gái này. Không hiểu sao một cô gái như cô lại thích nổ pháo hoa đến thế… “Đó là số pháo hoa mà em chuẩn

“Được rồi, đi thôi!” Châu Dương cũng không chịu nổi sự nhàm chán nữa; đoán là vừa qua giờ Thân, anh ta để cô hầu gái lại rồi đứng dậy nói: “Không cần nhiều người đâu, chỉ có hai chúng ta cưỡi ngựa ra ngoài thôi; dù sao lúc này trên phố cũng đông người lắm, xe ngựa e là khó lái được.”

“Ừ ừ!” Qingwen vui mừng gật đầu mạnh mẽ.

Chỉ vài phút sau, một con ngựa nhanh đã đưa cặp chủ tớ ra khỏi sân. Qingwen ngồi phía trước yên ngựa, tựa vào lòng chàng thiếu gia của mình. Khi ra đến phố, họ đi dạo quanh các con phố đông đúc; như Qingwen đã dự đoán, mọi người đều đang xem pháo hoa tại các dinh thự lớn.

Phố Rongning, Phố Công Hầu, Phố Tử Kim, Phố Hàn Lâm, Hẻm Quan Mã, Hẻm Trung Quan, Ngõ Hoa Tiểu Chi, trước cổng thành Chéng Thiên… Hầu hết khu vực trong thành đều trôi qua trong tiếng móng ngựa vang vọng và tiếng cười nói của Qingwen. Chẳng mấy chốc, họ nghe thấy tiếng gọi của người canh gác ban đêm, biết là đã qua nửa giờ Hợi. Châu Dương đưa cô hầu gái vẫn chưa muốn về nhà.

“Chàng thiếu gia, nhìn kìa, pháo hoa của Vinh Quốc Phủ vẫn chưa dừng lại đâu!” Cuối cùng, khi còn cách nhà không xa, Qingwen đã dùng hết mọi cách để thuyết phục chàng thiếu gia cho phép họ chơi thêm một lát. Cô tìm thấy mục tiêu lý tưởng: “Có lẽ bà Li và chị Sù Yún đang ở trong sân xem pháo hoa đấy…”

“Ồ?” Châu Dương ngẩn người và dừng con ngựa lại. Lúc này, họ đang ở ngay gần lối vào con hẻm phía tây của nhà Vinh Quốc Phủ. Nhìn quanh, dòng người đã thưa thớt đi rất nhiều; thấy vẻ mặt mong đợi của cô hầu gái, anh ta do dự một chút rồi quay đầu ngựa vào con hẻm, đi đến gần cổng phía tây.

“Chàng thiếu gia, ông—đang làm gì vậy?” Lần này, đến lượt Qingwen hoảng sợ. Cô hiểu rõ rằng khi ra ngoài, chủ tớ họ luôn đi theo con đường nào; đây là nhà của Vinh Quốc Phủ–một gia đình có hai vị công tước.

Châu Dương không để ý đến cô hầu gái, vỗ nhẹ đầu cô để cô im lặng, sau đó ôm lấy Qingwen nhảy xuống ngựa. Anh ta nhìn quanh một lát rồi buộc con ngựa lại bên cổng, đặt cô hầu gái lên bức tường, rồi bước qua tường để đón cô xuống… May mắn thay, vào dịp Tết, những người hầu gái trực ca đều lười biếng, nên gần cổng không hề có ai cả.

“Thiếu gia!” Một lúc sau, khi Sư Vân vui mừng nhìn thấy Châu Dương đứng ở cửa, Thanh Văn đã sợ hãi đến mức ngất đi trong vòng tay chủ nhân của mình. “Sao ngài lại đến đây?”

“Những bức tường này không thể ngăn được những kẻ có ý đồ.” Nói xong, Châu Dương buông Thanh Văn ra và chỉ cho cô vào nhà. Sau đó, anh ôm lấy Sư Vân và hôn cô nhẹ nhàng trước khi dẫn cô vào phòng. “Hôm nay là đêm giao thừa, Cung Tài có ở đây không?”

“Có!” Sư Vân gật đầu mạnh mẽ, rồi bổ sung thêm: “Cháu Lãm Đại Nhân đã được bà ngoại dỗ đi ngủ rồi; chị Sư Nguyệt cũng thấy không sao nên đã quay về phòng ngủ.”

“Ừm, trẻ con đang trong tuổi phát triển, thực sự không nên thức khuya.” Châu Dương hiểu ý của cô hầu gái, cười và hôn cô một cái thật sâu, sau đó quay đầu nhìn Lý Hoàn – người cũng đang đứng đó với vẻ mặt ngạc nhiên – và nói: “Sao vậy? Tôi nhớ nhà các ngươi rất thích tổ chức tiệc tùng mà… Phía trước sân nhà bà cụ vẫn đang rất náo nhiệt đấy, sao ngươi không đi chơi một chút?”

“Hừm, nơi đó bây giờ đông người lắm; ba cô gái, bà hai Lian cùng với người đàn ông duy nhất trong nhà, làm sao còn chỗ cho người ngoài được?” Lý Hoàn cười mà không nói thêm gì. Sư Vân thì không nhịn được mà than phiền: “Không biết là do giáo dục như thế nào mà những chàng trai mới mười hai, mười ba tuổi lại ở chung với các cô gái; ngay cả bà ngoại khi về nhà cũng không biết phải kiêng kỵ gì cả.”

“Đủ rồi!” Lý Hoàn cười và ngăn cô hầu gái tiếp tục than phiền, rồi quay sang nói với Thanh Văn: “Em gái mệt mỏi suốt đêm rồi, sao không đến phòng bên phía tây nghỉ ngơi trước? Sau này tôi sẽ bảo Sư Vân mang qua một số trái cây, bánh kẹo và đồ dùng vệ sinh; sau khi lễ Hoa Đăng kết thúc, tôi sẽ tặng em một bộ đồ chơi gồm chín món, thế nào?”

Ngôi nhà của Lý Hoàn khá đơn giản: ba phòng chính, mỗi bên có một phòng phụ, hai phòng bên hông ở hai hướng đông và tây, và cuối cùng là hai phòng nhỏ bên cạnh cửa ra vào. Phòng chính dĩ nhiên là nơi ở của Lý Hoàn và người hầu; phòng bên hông đông là phòng ngủ và phòng làm việc của Giả Lan; phòng bên hông tây là nơi ở của Sư Nguyệt; còn hai phòng nhỏ bên cạnh cửa ra vào thì dành cho các người hầu. Về mặt danh nghĩa, phòng bên hông tây thuộc về Sư Vân, nhưng thực tế thì cả hai đều ở chung trong phòng ngủ chính ở phía đông; phòng bên hông đông được dùng làm phòng vệ sinh.

“Cô ấy đi đi!” Sau khi đưa Thanh Văn đi, Châu Dương nhìn Sư Vân đưa cô ấy đến nơi, rồ

Tôi biết rõ mà, người thừa kế chính thức của gia đình này là Gia Liên, nhưng thực tế quyền lực lại nằm trong tay nhánh thứ hai; Lan Nhi chính là cháu trai cả của nhánh thứ hai đó.

“Có gì để tranh chấp chứ?” Lý Hoàn bực bội vung tay vào anh ta một cái, lắc đầu nói, “Chưa kể đến quả trứng phượng hoàng kia… Ôi, thật là không biết bạn nghĩ ra cái tên gọi đó từ đâu… Quả trứng phượng hoàng đó là bảo vật quý giá của bà cụ; dù muốn tranh giành nó đi nữa, cũng phải vượt qua được ông chủ và bà chủ trước đã.

Ông chủ thì ngày nào cũng không quan tâm đến chuyện gì cả, còn bà chủ thì hầu như toàn tâm toàn ý dành cho quả trứng phượng hoàng kia; phần còn lại thì lại dành cho cô con gái lớn ở cung đình… Làm sao Lan Nhi có chỗ đứng được? Dù có tranh hay không, kết quả cũng chẳng khác gì nhau… Chỉ là khiến mọi người ghét bỏ mà thôi; tại sao phải làm vậy chứ?”

“Đúng vậy… Nếu sau này tôi có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ không bỏ rơi mẹ con các bạn đâu.” Châu Dương cười và hứa, “Với tình hình hiện tại của gia đình này, chưa biết tương lai sẽ ra sao nữa… Không nói đến những chuyện khác, người vợ thứ hai của chúng ta cũng không hề dễ dàng gì đâu… Cô ấy có thể để Vinh Quốc Phủ bị ảnh hưởng bởi quả trứng phượng hoàng kia sao? Nếu vậy, cô ấy và Gia Liên sẽ ra sao đây?”

“Đúng vậy…” Lý Hoàn gật đầu nhẹ, thay đổi tư thế ngồi sao cho thoải mái hơn trong vòng tay Châu Dương, “Không biết là do đã ra ngoài trải nghiệm cuộc sống nên mới coi thường tình hình trong gia đình này không… Mọi người đều như những con ếch sống trong giếng, thiếu hiểu biết, chỉ nhìn thấy những thứ trước mắt mà không biết rằng Vinh Quốc Phủ bên ngoài đã trở thành người như thế nào rồi.”

Nhờ có Châu Dương, Lý Hoàn đã thay đổi rất nhiều so với ban đầu… Trong nguyên tác, cho đến khi câu chuyện bắt đầu, cô ấy vẫn tập trung hết sức vào việc bảo vệ quyền lợi cho mẹ con mình, đến nỗi bị nhiều người chỉ trích… Như buổi “đêm Giao Thừa” này chẳng hạn, cô ấy chắc chắn sẽ không bao giờ rời bỏ cuộc đâu.

“Còn có thể làm gì được nữa chứ? Chỉ là ra khỏi cửa nhà thì sẽ không ai quan tâm đến mình thôi…” Châu Dương cười, kể lại chuyện lần trước khi đi dự tiệc tại nhà Quốc công phủ Kỳ quốc, nhà họ Trần đã mời Gia Chân nhưng lại bỏ qua Gia Liên…

“Bây giờ trong gia đình này, chỉ có Gia Chính– một người giữ chức vụ cấp sáu mà thôi; không có ai giữ chức vụ thực sự cả… Đừng trách người ta coi thường gia đình chúng ta… Dù sao thì trong kinh thành này, m

“Ân huệ của người quân tử chỉ kéo dài được năm đời thôi.” Nghe thấy Châu Dương gọi trực tiếp tên chồng mình, Lý Hoàn liền nhìn anh ta với ánh mắt không hài lòng, nhưng rồi cũng đành phải thừa nhận sự thật: “Ban đầu, cha của Lan Nhi cũng được cha tôi khuyên bảo nhiều lần mới quyết tâm tập trung vào việc học. Ai ngờ ông ấy lại không may mắn, vừa đỗ kỳ thi hương đã gặp nhiều rắc rối; trong nhà, mọi người đều coi việc học là điều nguy hiểm, ngoại trừ gia chủ, không ai dám nhắc đến nó nữa.”

“Cậu bé này… danh tiếng của cậu ta đã lan truyền khắp nơi rồi đấy.” Châu Dương nhớ lại những lời khen ngợi dành cho Gia phủ trong nguyên tác, cười nói đùa: “Tám tuổi đã biết làm thơ, được mệnh danh là thần đồng… Chắc hẳn gia đình các bạn đã phải tốn không ít công sức để nuôi dạy cậu ta phải không? Vậy mà giờ đây, việc học của cậu ta lại sao thế nhỉ?”

“Muốn biết có giỏi hay không thì phải học trước đã.” Súc Vân vừa mang cái bát nước vào, vừa nói một cách khinh thường: “Một chàng trai mười hai, mười ba tuổi mà chưa từng học ở trường học bao giờ; chỉ có cái tên ‘học giả’, nhưng suốt hai năm nay vẫn chẳng hiểu gì về ‘Luận Ngữ’. Cậu ta còn luôn nói những từ ngữ như ‘kẻ ngốc nghếch’, ‘đồ vô dụng’… Trong nhà, ngoại trừ gia chủ, không ai quản lý được cậu ta cả… Thật là…”

“Chính cậu mới là người nói nhiều nhất! Nếu cậu ta không muốn đi thì thôi, ai có thể ép buộc được chứ?” Lý Hoàn cười và ngăn cô lại: “Được rồi, để đồ xuống đi, sau đó cậu chuẩn bị thêm thứ khác… Thôi, cứ mang theo bộ đồ của mình đến đây là được. Tử Dương, đây là những thứ tôi thường dùng để tắm rửa hàng ngày; sau này khi Súc Vân mang đồ của cô ấy đến, nếu cậu không phiền thì cứ dùng.”

“Được rồi!” Châu Dương cười và kéo Súc Vân ra khỏi phòng, sau đó đóng cửa lại: “Tôi đâu có thể ở lại đây qua đêm đâu… Sau nửa đêm tôi sẽ rời đi thôi. Nếu không may xảy ra chuyện gì, hai người các bạn liệu có sống sót được không? Còn nhiều dịp khác để ở lại sau này mà… Bây giờ tôi đến đây chỉ vì các bạn thôi. Để cái bát nước ở đây đi, sau này sẽ cần dùng đến mà!”

Lý Hoàn và người hầu nhìn nhau, má họ đỏ bừng, nhưng cuối cùng vẫn để ông ấy làm theo ý muốn.