**Quyển Ba**

  3.14 Hoàng cung đã chờ ngươi hai năm rồi…

  “Công chúa có từng xin hoàng thượng không?” Châu Dương hỏi nhẹ, sau một lúc suy nghĩ, anh quyết định nói thẳng ra: “Tôi nghe nói Huang Xu trước đây từng là sư đệ của hoàng thượng và đã giúp đỡ hoàng thượng rất nhiều trong quá trình lên ngôi. Hơn nữa, Huang Xu là một học giả lớn, cuộc đời ông ấy được coi là đã dạy dỗ rất nhiều người tài năng. Vì vậy, khi hoàng thượng sắp xếp hôn nhân cho công chúa, chắc chắn cũng đã xem xét đến yếu tố này.”

  “Ngươi cứ nói thẳng là vì mối quan hệ gia tộc của nhà Huang đi, không cần phải che đậy gì cả,” Công chúa Yongchang nói một cách bực tức, “Con cái hoàng gia, ai lại chưa chuẩn bị sẵn sàng về việc này chứ? Nhưng nếu có thể như anh trai và chị dâu của ta, có thể cân nhắc cả hai mặt, thì thật sự cũng là điều tốt đẹp phải không? Vì vậy, sau khi ta không thể giải quyết được vấn đề này, ta mới nhờ anh trai can thiệp… Thật đáng tiếc.”

  “Làm sao vậy? Bộ Lễ dám đi ngược lại ý muốn của hoàng thượng à?” Châu Dương cau mày hỏi, “Quan trọng nhất là, trong triều đình này không hề có quy định nào cấm con rể của hoàng gia không được làm quan cả. Họ dám làm đến mức đó chỉ vì cái gì chứ?”

  “Lý do mà Bộ Lễ đưa ra là, nếu anh ta tiếp tục tham gia kỳ thi khoa cử, điều đó sẽ ảnh hưởng đến uy tín của hoàng gia; họ không thể loại bỏ anh ta ra khỏi danh sách các ứng viên được cấp chức vụ nữa. Dù anh ta thi đậu hay không, họ vẫn phải trao cho anh ta một chức vụ,” Công chúa Yongchang nói một cách buồn bã, “Không chỉ anh ta, trong hoàng gia không chỉ có mình công chúa ta đâu; các vương gia khác cũng có công chúa và công tử nữa.”

  “Nếu cho phép anh ta tiếp tục thi khoa cử, liệu các thành viên khác của hoàng gia có bắt chước không? Đừng quên còn có Quốc Tử Giám nữa… Nếu những người này nhờ anh trai ta, việc xin một suất thi sẽ rất dễ dàng; họ có thể bỏ qua vòng thi Sơ cử mà trực tiếp tham gia Vòng thi Huyện cử, sau đó là Vòng thi Hội cử… Như vậy, phương thức thi cử này sẽ tiếp tục diễn ra như thế nào đây?”

  “Về vấn đề này…” Châu Dương cũng bối rối. Không nghi ngờ gì nữa, lý do mà Bộ Lễ đưa ra là đúng; con rể của hoàng đế nếu tham gia thi khoa cử mà không được trao chức vụ thì thật là không thể chấp nhận được… Nhưng nếu trao chức vụ cho họ, thì con rể hoặc con trai của các vương gia khác cũng có thể được như vậy sao? Chỉ tính riêng các thành viên hoàng gia thuộc hàng vương gia và công tước, số lượng họ đã rất nhiều… Liệu có thể trao chức vụ cho tất cả họ không?

  “Anh trai

“Thôi đi!” Công chúa Vĩnh Xương lắc đầu một cách thất vọng, đứng dậy và chỉ về phía cửa ra vào nói: “Đủ rồi, hôm nay thì dừng lại ở đây thôi. Khi gọi ngươi đến, chỉ là muốn nhờ ngươi giúp chuẩn bị quà Tết cho Thái phi mà thôi. Bây giờ việc đó đã xong xuôi, ta không muốn làm phiền thời gian của ngươi và Băng Nhi nữa.”

“Công chúa hãy chăm sóc bản thân nhé!” Châu Dương buộc phải cúi đầu chào, sau đó tiến lên và nhẹ nhàng đặt tay lên vai công chúa Vĩnh Xương, nói: “Nếu công chúa không có việc gì, có thể đi dạo một chút. Với Băng Nhi, tôi sẽ nói… À, có lẽ tôi nói quá nhiều rồi; Băng Nhi sẽ biết hết mọi chuyện mà thôi, thực sự không cần phải…”

Bỗng nhiên, công chúa Vĩnh Xương ngẩng đầu lên, nắm lấy cổ Châu Dương và để anh ta âu yếm mình trong vài phút trước khi buông tay. Đôi má cô ấy đỏ bừng vì e thẹn, nhưng ánh mắt lại đầy phức tạp khi nhìn anh ta.

“Hóa ra, tình cảm giữa nam và nữ lại là như vậy…” Cô ấy thở dài nhẹ nhàng, rồi tựa vào lòng Châu Dương và tìm một tư thế thoải mái, nói: “Ngươi có biết không? Ta đã sống được hai mươi tám năm rồi, cũng đã kết hôn từ lâu, nhưng chưa bao giờ gần gũi với đàn ông đến thế này. Ban đầu, vì muốn giành lại người đó, cùng với một số lý do khác, khi Băng Nhi thông báo muốn tìm chồng, ta thực sự đã cố gắng ngăn cản một cách lén lút.”

Chính vì điều này mà suốt những năm qua, Băng Nhi và ta dần xa cách nhau. Ta thật sự đã làm tổn thương cô ấy… Vì vậy, khi gặp ngươi trên núi Thiết Mạng và Băng Nhi lại bắt đầu có tình cảm với ngươi, ta không còn ngăn cản nữa… Thực ra, trong lòng ta cũng có những suy nghĩ khác… Bây giờ, khi mọi chuyện đã đến nỗi này, chỉ mong cả hai chúng ta đều được sống hạnh phúc, và không còn gì phải hối tiếc nữa.”

“Không, ngươi chắc chắn phải hối tiếc!” Châu Dương cúi đầu xuống và bắt đầu âu yếm cô ấy một cách mãnh liệt; sau một lúc mới buông tay, anh nhìn công chúa Vĩnh Xương với khuôn mặt đỏ bừng nhưng ánh mắt lơ đãng và nói: “Đây mới chính là tình cảm giữa nam và nữ… Hãy nhớ kỹ đi!”

“Ồ?” Công chúa Vĩnh Xương chỉ hơi e thẹn một chút, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, thậm chí còn ngẩng đầu lên nhìn anh ta một cách thách thức, khiến Châu Dương nhớ đến tính cách mạnh mẽ vốn có của cô ấy… “Ta cũng không phải là cô gái non nớt không hiểu chuyện đời đâu… Chỉ là không biết, Ngài Chu có dám để ta trải nghiệm những điều sâu sắc hơn nữa không?”

“Tô

Đối với công chúa và cả hoàng gia mà nói, đây là vấn đề liên quan đến danh dự; với tình trạng hiện tại của tôi, tôi không thể chịu đựng được sự tức giận của bệ hạ.”

“Hừ!” Công chúa Vĩnh Xương đẩy anh ta ra xa, khuôn mặt lộ rõ vẻ hài lòng, “Nếu lúc nãy anh dám đi quá giới hạn, ta lập tức sẽ lấy mạng anh; may mắn thay, anh vẫn còn tỉnh táo, không phụ lòng ân huệ của ta. Được rồi, sau khi trở về hãy chăm sóc tốt cho Băng Nhi, nếu ta nghe thấy anh dám làm tổn thương cô ấy… nhớ đấy!”

Châu Dương lao vào và đẩy cô ấy ngã xuống giường lớn.

“Công chúa của tôi, thật sự tôi không dám tiếp tục nữa…” Anh ta chỉ biết nhìn cô ấy một cách hung hãn và nói, “Khi tôi có đủ sức mạnh để bảo vệ công chúa, tôi chắc chắn sẽ cho công chúa tất cả những gì một người phụ nữ xứng đáng có!”

“Tốt lắm, ta đang chờ đợi!” Công chúa Vĩnh Xương cũng nhìn anh ta một cách hung hãn, “Hai năm thì sao? Đến lúc đó, ta đã ba mươi tuổi rồi… Nghe nói Vinh Quốc Phủ cũng đã theo anh, vậy thì ta sẽ cho anh thời gian để cải thiện bản thân. Nếu đến lúc đó anh vẫn không làm được, ta sẽ cho anh biết rằng, không phải lời hứa nào cũng có thể nói một cách tùy tiện!”

“Băng Nhi sao lại không e ngại gì cả, cô ấy dám nói tất cả mọi thứ…” Châu Dương ngượng ngùng buông cô ấy ra và nhìn cô ấy đang đỏ mặt thu dọn đồ đạc, “Cô ấy đi đâu rồi?”

“Ta đã bảo cô ấy trở về chỗ anh đợi trước.” Công chúa Vĩnh Xương nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của anh ta mà tức giận, “Cút đi!”

“Vậy thì tôi đi đây!” Châu Dương không nỡ rời đi, nhìn công chúa một cách lưu luyến, rồi cuối cùng cũng rời khỏi phòng một cách lúng túng. Thực sự, anh ta không dám tiếp tục chơi trò này với người chị mạnh mẽ này nữa; nếu không, rất có thể anh ta sẽ không kiểm soát được bản thân mình.

“Hừ…” Nhìn anh ta rời đi qua cửa sổ, má công chúa Vĩnh Xương không hề giảm bớt độ đỏ, ngược lại còn trở nên rực rỡ hơn, “Hai năm… ta sẽ đợi anh hai năm. Anh trai ta đã từng phụ lòng ta… hy vọng Khai Nhi sẽ không làm ta thất vọng.”

Cùng lúc đó, tại Kim Lăng, trong sân của Tạp Bảo Châu…

“Cô gái ơi, này…” Nhìn thấy Tạp Bảo Châu nhẹ nhàng đặt lá thư xuống đất, Yīng Nhi rất lo lắng và nói, “Theo lời của ông Tāo Đại, có lẽ chuyện đó thực sự là sự thật…”

“Chúng ta bây giờ có thể làm gì được chứ?”

“Tạp Bảo Châu thì thầm một cách buồn bã, đôi mắt đẹp của nàng đã ứa lệ,“ Bây giờ người ấy đang ở xa hàng nghìn dặm, chắc hẳn đã quên hết mọi thứ ở nhà rồi; huống chi cô gái Đông Phương kia… Về mọi mặt, bây giờ nàng không thể so sánh được với cô ấy nữa. Giờ đây, tình cảm của anh ấy đã thay đổi, chúng ta còn có thể làm gì được nữa chứ?“

“Cô ơi, chúng ta cũng không thể để mọi chuyện như này được, phải không ạ?“ Ying Er nói một cách lo lắng, “Theo ý của Tạ Đại gia, ông ấy ở kinh thành dường như rất thuận lợi, có mối quan hệ thân thiết với rất nhiều người quan trọng. Nếu để mọi chuyện tiếp tục như vậy, liệu cô có thể chấp nhận những ân huệ mà cha chúng ta đã ban cho anh ấy không? Hơn nữa, mọi chuyện đã được quyết định rồi…”

“Chưa hề có gì được quyết định cả!“ Tạp Bảo Châu nhìn cô hầu gái đang ngẩn ngơ mà không khỏi thở dài, “Cha chỉ nói qua loa thôi; không có lễ vật hôn nhân hay giấy tờ chính thức nào cả. Chỉ là một câu nói thôi mà… Hơn nữa, cha tôi đã…”

“Cô ơi!” Ying Er hoảng sợ, “Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Mấy ngày trước, Quản gia Trương đã được chú tôi cử đến kinh thành.“ Tạp Bảo Châu thở dài một hơi, biểu cảm dần trở nên bình tĩnh hơn, “Với kinh nghiệm dày dặn của ông ấy, chắc hẳn đã liên lạc được với anh Chu rồi. Tôi sẽ bàn bạc với mẹ, để ông ấy mua một căn nhà gần nơi anh Chu ở. Nếu có thể, thì nên mua thêm vài căn nữa.”

“Với sự giúp đỡ của chú tôi ở kinh thành, việc kinh doanh của Giang Nam chắc chắn sẽ không gặp trở ngại gì. Nhưng ở kinh thành lại không có ai trong gia đình chúng ta can thiệp. Nếu mẹ và anh tôi đồng ý, chúng ta có thể chuyển đến đó. Kinh thành sau all, là nơi của Hoàng đế, là đất thiêng liêng. Lúc đó, chúng ta sẽ một người ở phía nam, một người ở phía bắc, kết hợp với đội tàu giao thương, chắc chắn việc kinh doanh sẽ càng phát triển hơn nữa.”

“Lời cô nói rất đúng!“ Ying Er mừng rỡ, “Ban đầu, việc kinh doanh của Giang Nam đã được cha chúng ta giao cho chú tôi quản lý. Chúng ta ở Kim Lăng cũng đã có những thuận lợi nhất định rồi. Bây giờ khi Tạ Đại gia ở kinh thành, chúng ta đi theo ông ấy cũng sẽ thuận tiện hơn. Hơn nữa, còn có chú tôi và Gia phủ ở bên cạnh nữa… Có lẽ, như cô nói…”

“Đủ rồi!“ Tạp Bảo Châu không kiên nhẫn cắt lời cô, “Cô đi xem mẹ trước đi; mẹ chắc cũng đang ở nhà. Sau này tôi sẽ đến. Từ Kim