**Quyển Ba**

  3.13 Băng Nhi từ nhỏ đã theo tôi phục vụ.

  Ngày mười hai tháng Chạp, tầng ba của Lâu Đài Vạn Phúc.

  “Kính chào Công chúa!” Sau khi được cung nữ dẫn vào trong, Châu Dương lập tức cúi đầu chào người ngồi ở vị trí chính, “Không hiểu sao hôm nay Công chúa lại triệu tập thiện triệt.”

  “Ngồi đi!” Công chúa Vĩnh Xương vẫy tay, không đợi anh ta nói hết, chỉ mỉm cười kìm nén, “Băng Nhi đã kể cho ta về ‘lễ vật’ của ngươi rồi. Ta đã ghi nhớ, đừng quên sai người mang đến đây. Hai trăm cân một lượng là tối thiểu, nhưng đừng làm ầm ĩ. Và từ nay trở đi, hàng năm đều phải như vậy, hiểu chưa? Nếu ta nghe thấy thông tin bị lộ ra ngoài, ngươi đừng mong có thể ăn được gạo Bích Kinh nữa, ta sẽ lấy hết tất cả đem vào cung!”

  “Vâng, Công chúa!” Châu Dương cười khổ mà đứng dậy đáp lời. Anh ta cũng hiểu tại sao thứ này lại được ưa chuộng đến vậy; vài ngày qua, ở nhà, họ gần như coi đó là thức ăn chính, hương vị của nó thực sự không thể so sánh được với gạo bình thường. Anh ta cũng hiểu câu nói nổi tiếng của thời hiện đại: “Ngươi nghĩ rằng có tiền là có thể hạnh phúc như ngươi tưởng tượng à? Không, cuộc sống giàu có là điều mà ngươi không thể tưởng tượng nổi đâu.” Ít nhất thì anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng chỉ là một ít cơm cũng có thể ngon đến thế.

  “Được rồi, hôm nay ta triệu tập ngươi đến đây chủ yếu là để nói về một việc nhỏ thôi!” Công chúa Vĩnh Xương gật đầu hài lòng, “Ta biết khá nhiều về chuyện của Tạ Gia. Đúng vào cuối năm, triều đình thường sẽ niêm phong mọi việc vào ngày hai mươi tháng Chạp; cung điện và các cơ quan chính quyền đều tạm dừng mọi công việc, các quan lại nghỉ ngơi, hoàng gia cũng nghỉ ngơi, mọi việc sẽ được tiếp tục sau Tết Nguyên đán.”

  Trước khi đó, ta cần chuẩn bị khá nhiều thứ. Mọi việc khác thì còn dễ nói, nhưng có một món quà cần dâng lên Thái phi… Ta thực sự không tìm được thứ gì mới mẻ để tặng, không biết Tạ Gia có cái gì không? Yên tâm đi, ta sẽ không để họ làm việc vô ích đâu.”

  “Báo cáo với Công chúa, những ngày gần đây, người quản lý khu vực kinh đô mang tên Tuyết đã liên tục báo cáo với thiện triệt, dù sao thì cũng đang vào cuối năm mà.” Châu Dương suy nghĩ một lát rồi nói tiếp, “Thực sự họ đã mang đến khá nhiều thứ quý hiếm, chủ yếu là hàng nhập khẩu từ phương Tây. Chỉ là không biết Công chúa cần loại gì cụ thể… Xin lỗi nếu thiện triệt xin phé

Công chúa Vĩnh Xương nói một cách bình thản: “Mẫu hậu đã qua đời từ nhiều năm trước rồi. Trong điện chính, chỉ có Thái phi là người phục vụ bên cạnh bà ấy hàng ngày. Từ việc ăn uống sinh hoạt hàng ngày cho đến cách tiếp xúc với mọi người, tất cả đều do bà ấy lo liệu. Hiểu chưa?”

“Còn chiếc chuông tự động kia thì sao?” Châu Dương lập tức hiểu ý của cô ấy – đó là thứ “không giới hạn số lượng”, được vận chuyển từ phương Tây đến, cao khoảng bằng một người, thân máy làm bằng gỗ và được trang trí bằng vàng; vừa đẹp mắt vừa hữu dụng.

“Hãy để nó lại trước đã.” Công chúa Vĩnh Xương gật đầu, “Nhưng dù thứ đặt trong phòng khánh đài có tốt đến đâu, cũng không đủ để gây ấn tượng với Thái phi. Còn cái gì nhỏ bé hơn không?”

“Cái gương soi mặc áo kia thì sao? Cao khoảng nửa người…” Châu Dương nhớ đến công cụ hữu ích này khi du hành xuyên thời gian.

“Thái phi ở đó ít nhất cũng có hai bộ gương soi mặc áo; trong đó có một bộ cao bằng một người. Những năm trước, đoàn sứ giả từ quốc gia Hồng Mao đã dâng tặng, ngay cả phu nhân hoàng gia cũng không có bộ nào như vậy.” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách bình thản.

“À…” Châu Dương bối rối và gãi đầu, “Không biết bà ấy thích cái gì…”

“Nếu ngươi dám gọi bà ấy như vậy trước mặt bà ấy, ngay cả các vị thần tiên lớn cũng không thể cứu ngươi được đâu.” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách không hài lòng, “Thái phi vào cung từ Long Vũ bốn mươi năm trước; theo thứ bậc, bà ấy là dì của Chân Ưng Gia, nhưng tuổi tác cũng chỉ hơn phu nhân hoàng gia một chút thôi. Ngươi nhớ kỹ đi!”

“Hiểu rồi, hiểu rồi!” Châu Dương suýt nữa thì đổ mồ hôi lạnh, bởi vì phụ nữ nào cũng không thích bị coi là già. Nếu là người bình thường thì còn đỡ, nhưng nếu người đó còn có quyền lực lớn nữa… “Nghĩa là, Thái phi thích những thứ trẻ trung hơn một chút… Vậy bà ấy có thích nghe kịch không?”

“Ồ?” Lần này, Công chúa Vĩnh Xương cũng tỏ ra hứng thú, “Sao vậy, ngươi có thứ gì có thể hát kịch không?”

“Không thể nói là hát kịch được… Nó hoạt động theo nguyên lý tương tự như chiếc chuông tự động kia, nhưng phức tạp hơn nhiều.” Châu Dương lập tức trả lời, “Theo cách gọi của người phương Tây, nó được gọi là ‘đàn nhạc cầm tay’, thông thường mỗi chiếc chỉ có thể phát ra một đoạn âm thanh. Nếu Thái phi thích…”

“Hãy mang theo đó… Và phải mang đến hai chiếc nữa!” Sau đó, cô nhìn Châu Dương với ánh mắ

“Đã hiểu rồi.” Công chúa Vĩnh Xương gật đầu hài lòng, nhưng sau đó lại im lặng suốt một lúc dài, khiến bầu không khí trong phòng trở nên ngột ngạt. Đúng lúc Châu Dương cảm thấy bối rối và chuẩn bị từ biệt, bà bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt anh và hỏi: “Hôm đó, anh có làm điều gì không đúng không?”

“Công chúa đùa rồi, thần không hiểu ý của công chúa…” Châu Dương người cứng đờ lại, vội vàng nghĩ ra cách giả vờ ngốc nghếch, “Thần không hiểu ý của công chúa… Bụp!”

“Dám quá! Công chúa Vĩnh Xương bỗng nhiên đứng dậy, lao tới và tát anh một cái. Châu Dương không dám tránh, “Hoàng gia Nhật Bản đã tử tế mời anh dự tiệc, vậy mà anh lại dám…”

“Công chúa, hôm đó say rượu, chính công chúa mới là người…” Anh đưa tay chặn lại cái tát thứ hai, nhìn bà một cách bất lực và nói: “Thần đã phải dùng hết sức lực mới đưa công chúa vào phòng, sau đó còn phục vụ công chúa suốt một lúc lâu nữa… Thần đã kiềm chế mình rồi; nếu không, thì không thể như vậy được.”

“Im miệng!” Công chúa Vĩnh Xương đột nhiên đỏ mặt, cố gắng đẩy tay Châu Dương nhưng không thành công, rồi đá mạnh vào đùi anh. Mặc dù sức mạnh của hai người chênh lệch rất lớn, nhưng vẫn khiến Châu Dương đau đến mức nhảy dựng lên. “Nếu không như vậy, làm sao công chúa có thể để anh sống đến bây giờ!”

Phía này, Châu Dương vuốt ve đùi mình và cười đau khổ, vì anh không thể đánh trả lại được; phía kia, công chúa Vĩnh Xương mặt đỏ bừng, quay người trở vào phòng bên trong nhưng không đóng cửa. Chỉ thấy bóng dáng bà ngồi bên mép giường, lưng quay về phía trước, và đôi vai liên tục run rẩy… Châu Dương do dự một lúc lâu, cuối cùng vẫn quyết định bước vào phòng.

“Công chúa, nếu công chúa có điều gì buồn bã, thần sẵn lòng nghe công chúa tâm sự.” Anh tiến lên một bước, ngồi xuống bên cạnh công chúa Vĩnh Xương, “Nếu điều đó không phù hợp…”

“Hôm đó, cảm ơn anh!” Công chúa Vĩnh Xương nhẹ nhàng lau đi nước mắt, vẻ đỏ trên mặt lại lan rộng ra, “Có lẽ anh đã quên mất… Băng Nhi từ nhỏ đã theo công chúa phục vụ, và luôn ở bên cạnh công chúa.”

“Ồ?” Châu Dương bỗng nhiên sững sờ.

Mối quan hệ chủ-tớ trong thời đại phong kiến không thể chỉ đơn giản được mô tả bằng từ “thượng cấp – hạ cấp”; nhiều lúc, mối quan hệ này còn thân thiết hơn cả anh em ruột thịt. Người ở vị trí cao nhất chính là những eunuch thân cận bên cạnh hoàng đế, như “đại bạn”; ngay cả hoàng hậu cũng không chắc đã có thể vượt qua được ranh giới đó… Chẳng hạn như trường hợp nổi

Điều này càng rõ ràng hơn khi so sánh giữa “cô gái quý tộc” và “nô tì”. Lấy bản gốc của “Hồng Lâu Mộng” làm ví dụ, những nô tì thân cận như Tử Quyến, Yên Nhi… chính là những người được tin tưởng tuyệt đối bởi chủ nhân; đến một mức độ nào đó, họ có thể đại diện cho chủ nhân. Ngược lại, nếu những người này gặp vấn đề, điều đó cũng có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến danh tiếng của chủ nhân, thậm chí dẫn đến hậu quả tồi tệ.

Vì vậy, khi Tạp Bảo Châu nghe nói về việc Yên Nhi “đã phản bội”, ông ta mới tức giận đến thế; trong bản gốc, Tử Quyến hoàn toàn có thể đại diện cho Lâm Đại Ngọc, và đã nhiều lần khiến Gia Bảo Ngọc phải xấu hổ; còn Bình Nhi khi phục vụ Vương Tú Phong và Gia Liên, ngay cả khi hai người đang vui vẻ, về mặt lý thuyết, cô ấy có thể theo sát từ việc chuẩn bị giường chiếu cho đến các công việc sau đó, thậm chí có thể thay thế họ khi cần thiết.

Những nô tì như vậy, thông thường, không bao giờ có khả năng thoát khỏi mối quan hệ này; đó thực sự là mối quan hệ “chung sống chung chết”, bởi vì họ biết quá nhiều điều mà nhất định không được phép tiết lộ. Đông Phương Băng từ nhỏ đã lớn lên cùng Công chúa Vĩnh Xương; mặc dù mang danh nghĩa “vệ sĩ cá nhân”, nhưng trách nhiệm thực tế của cô ấy cũng bao gồm việc phục vụ như một nô tì thân cận. Thông thường, cô ấy cũng không bao giờ có thể kết hôn với người ngoài; nhưng bây giờ, theo sắp xếp của chính Công chúa Vĩnh Xương, cô ấy đã phải theo hầu Châu Dương.

“Lúc đầu, khi ta sắp xếp để Băng Nhi theo bạn, ta thực sự có vài ý định riêng…” Công chúa Vĩnh Xương đỏ mặt, liếc nhìn anh ta và nói, “Nhưng chỉ là vài ý định nhỏ thôi; lần trước ta mời bạn đến, cũng chỉ muốn hỏi thăm tình hình thôi; ban đầu chỉ là vài câu nói thôi, không ngờ lại kéo dài quá lâu, và cuối cùng… ta đã vô tình giúp bạn được.”

“Xin lỗi vì sự xúc phạm của thần.” Châu Dương do dự một chút, nhưng vẫn quyết định hỏi ra. Dù nói rằng “quan lại trong sạch khó có thể can thiệp vào chuyện gia đình”, nhưng hiện tại, anh ta đã gắn bó quá chặt chẽ với Công chúa Vĩnh Xương, cũng như với Hoàng tử Đại và Hoàng hậu phía sau; nếu có thể giải quyết vấn đề này một cách êm đẹp, thì tốt hơn hết.

“Bạn còn dám nói ‘xúc phạm’ nữa à?” Loại xúc phạm nào có thể vượt qua giới hạn khi đối diện với một công chúa? Công chúa Vĩnh Xương tức giận đến mức đá anh ta một cái, nhưng lần này, lực đá không mạnh lắm, “Thôi, coi như

“Im lặng!” Không nghi ngờ gì nữa, hành động này đã trực tiếp chạm vào điểm yếu của Công chúa Vĩnh Xương. “Ai cho ngươi dám phớt lờ như vậy? Ta…”

“Công chúa!” Châu Dương vội vàng ngăn cô lại bằng giọng nói thấp. Những mâu thuẫn này phải được giải quyết ngay; nếu không, chuyện tự làm tổn thương bản thân như lần trước sẽ không bao giờ kết thúc đâu. Mình đã kiềm chế được rồi… Nhưng nếu là người khác thì sao nhỉ? “Người ta thường nói ‘vợ chồng không có thù hận kéo dài’, dù công chúa và phò mã có xảy ra xung đột gì đi nữa, cũng không đến mức đó chứ…”

“Nếu ngươi muốn biết, thì ta sẽ nói cho ngươi nghe.” Công chúa Vĩnh Xương ngập ngừng một lát với vẻ mặt phức tạp, cho đến khi Châu Dương gần như tuyệt vọng, cô mới thì thầm tiếp: “Chắc ngươi cũng biết rồi đấy… Anh ấy vốn là con trai của danh sĩ lớn Hồng Túc, một thanh niên tài năng nổi tiếng khắp kinh thành. Khi nghe tin bị đính hôn, ta đã sẵn sàng sống bên anh ấy suốt đời… Thật đáng tiếc, ta đã quên mất rằng mỗi người đều có ý định riêng. Dù không có quy định cũ ‘phò mã không được làm quan’, nhưng theo thông lệ của triều đình, ít nhất thì anh ấy cũng không thể tiếp tục thi cử nữa. Anh ấy đã đỗ cử nhân, nhưng sau khi được đính hôn với ta, Bộ Lễ đã tước đi quyền thi cử của anh ấy… Dù ta có can thiệp thì cũng không thể giải quyết được việc này…”

“Điều này…” Châu Dương dù ngốc nghếch đến đâu cũng hiểu rõ rằng, trong thời đại này, việc “bị tước quyền thi cử” đồng nghĩa với cái gì đối với một thanh niên luôn coi việc thi cử là mục tiêu cuộc đời mình.