**Quyển Ba**

  3.11 Rất nhiều việc liên quan đến kỳ thi võ thuật bắt đầu có cơ hội được thực hiện.

  Như người ta thường nói, “Các dịp lễ trôi qua rất nhanh”, và sự lưu thông hàng hóa trong xã hội phong kiến cũng kém xa so với thời đại hiện đại. Vì vậy, sau khi tháng Mười Hai bắt đầu, không khí chuẩn bị Tết trở nên rất sôi động khắp kinh thành. Không chỉ những người dân và thương nhân từ các nơi đổ về mua sắm đồ Tết, mà cả các quan chức hay đại diện từ khắp nơi đến kinh thành vào cuối năm cũng góp phần làm cho các nhà hàng và khách sạn ở đây trở nên đông đúc hơn.

  Tuy nhiên, những điều này không liên quan mấy đến Châu Dương. Sau khi xác định rằng kỳ thi võ thuật sẽ được tổ chức vào tháng Ba năm sau, anh ta lập tức bỏ qua tất cả các kế hoạch ban đầu và tập trung hoàn toàn vào việc luyện võ và học sách. Bởi vì trong thời đại đó, chỉ khi bạn có đủ địa vị, bạn mới có thể nói về “cuộc sống hạnh phúc”. Nếu một người bình thường quá hạnh phúc, điều đó có thể không phải là điều tốt… Dĩ nhiên, việc thay đổi kế hoạch cũng là chuyện bình thường.

  “Thưa gia chủ…” Sau một tiếng nói ngọt ngào, Sù Yún không khỏi van xin, nhưng điều này lại khiến Châu Dương cảm thấy khá bối rối. “Thưa gia chủ, sao không nhận Thanh Văn làm thiếp thân đi? Chúng tôi thực sự không thể chịu đựng nổi nữa.”

  “Mày à, rốt cuộc nhận cô ta về nhà có được lợi ích gì chứ!” Châu Dương tức giận nói. “Tôi đã bảo mày bao nhiêu lần rồi: con gái phải đến tuổi mười sáu, tốt nhất là mười tám trước khi nghĩ đến chuyện này. Nếu không, hậu quả sẽ rất nặng nề. Mày nên biết điều đó mà… Đúng không?”

  “Thưa gia chủ, chị Đông Phương đã đến rồi, ông có muốn gặp không?” Thanh Văn đỏ mặt bước vào và trực tiếp đặt câu hỏi. Nhưng vẻ oán giận trên khuôn mặt cô ấy không thể che giấu được… Câu “Ông có muốn gặp không?” cũng chỉ là để hỏi xem liệu ông có muốn gặp chị mình hay không; bởi vì dù sao ông cũng không thể không gặp.

  “Con đồ ngốc! Còn không ra ngoài pha trà chào đón Đông Phương đi!” Châu Dương tức giận ném một chiếc gối để đuổi Thanh Văn ra ngoài. “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

  Chưa đầy nửa giờ, Châu Dương đã nhanh chóng chuẩn bị xong mọi thứ và bước vào phòng khách bên trong. Nhưng khi anh ta bước vào, anh ta thấy Đông Phương Băng đang ngồi im lặng, uống trà với vẻ mặt lạnh lùng. Khi thấy anh ta vào, Đông Phương Băng cũng không đứng dậy chào đón, thái độ của cô ấy đã nói lên tất c

“Đông Phương Băng lạnh lùng ném ra vài lời than phiền rồi mới nói tiếp: ‘Chắc ngươi không hề nhận được tin tức chứ? Năm tới, Thái thượng hoàng sẽ kỷ niệm sinh nhật lần thứ bảy mươi; Hoàng đế đã ban chiếu từ ngày hôm trước, tức là ngày 11 tháng 12, để tuyên dương và chúc mừng cả thiên hạ.’”

“Tôi biết rồi, Đông Phương Ngàn hộ!” Châu Dương cũng cảm thấy bất lực; kể từ khi Đông Phương Băng rời đi lần trước, hai người mãi đến bây giờ mới gặp lại nhau. “Không ngờ Ngàn hộ đại nhân vẫn dành thời gian quan tâm đến tôi – kẻ hay than phiền này… Thật là may mắn lắm!”

“Đừng lại gần!” Đông Phương Băng cau mày, đẩy con dao gấp có lưỡi vào ngực Châu Dương, đẩy anh ta ra xa năm bước. “Đừng để mùi của phụ nữ khác làm tôi buồn nôn… Cuối năm, công chúa có rất nhiều cuộc giao tiếp; tôi, với tư cách là vệ sĩ cá nhân của bà ấy, chắc chắn không thể vắng mặt được. Nếu ngươi đã biết tin về việc ban thưởng này, tại sao lại không tự trọng mình chút nào?”

“Đã cho ngươi mặt mũi rồi đấy phải không?” Châu Dương tức giận, đẩy con dao sang một bên và ôm lấy Đông Phương Băng đưa vào phòng ngủ.

“Bây giờ ngươi đã hiểu được sức mạnh thực sự của chủ nhân nhà ngươi rồi chứ?” Châu Dương nói một cách kiêu ngạo. Đông Phương Băng chỉ muốn quay mặt đi, không muốn nhìn thấy vẻ mặt đáng ghét của anh ta. “Dù tôi có tự phụ đến đâu, tôi cũng không bao giờ quên đi nền tảng mà mình đang đứng trên… Hơn nữa, còn có các ngươi cần tôi chăm sóc nữa… Nếu không có địa vị xứng đáng, làm sao tôi có thể bảo vệ các ngươi được?”

“Các ngươi?” Dù Đông Phương Băng có gan dạ đến đâu, cũng không thể chịu đựng được những lời nói trắng trợn như vậy… Anh ta liền đưa hai ngón tay lên miệng, không nói gì thêm, nhưng vẫn nhìn về phía Sơ Vân và hỏi: “Chị em này lần đầu tiên gặp nhau phải không? Không giới thiệu một chút sao?”

“Lúc nãy ngươi đã biết tên cô ấy là Sơ Vân rồi mà…” Châu Dương cảm thấy lo lắng và chọn cách đổi chủ đề một cách nhàm chán.

“Tôi còn nhận ra cô ấy là một người hầu gái… Nhưng không biết thuộc gia đình nào, cô gái nào lại dám làm như vậy… Chẳng sợ danh tiếng bị hủy hoại, tính mạng bị mất sao?” Vài câu nói của Đông Phương Băng khiến Sơ Vân tái nhợt mặt.

“Thôi đi, ngươi cần quan tâm đến những chuyện này làm gì… Sau này tôi sẽ tự giải thích cho ngươi biết mà!”

“Nhanh chóng đổi đề tài đi, Châu Dương chắc chắn không thể giải thích rõ về mối quan hệ chủ-tớ của Lý Hoàn được đâu. Lúc nãy cậu không nói sao, cuối năm này công chúa có rất nhiều buổi gặp gỡ, không thể rảnh rỗi phải không? Vậy tại sao hôm nay lại có thời gian đến đây?”

“Cũng chỉ vì cậu mà thôi, tôi đã xin phép công chúa riêng. Nếu không, hôm nay tôi lẽ ra phải đi cùng công chúa vào cung đấy. Bà ấy nhận lời mời của Thái phi Trinh Quý, nên sẽ đến cung để nghe kịch giải trí.”

Đông Phương Băng nói một cách không hài lòng. Nhìn thấy cách hành xử của Châu Dương, cô cũng nhận ra rằng danh tính của Sư Vân khá khó giải thích, nên đã khôn ngoan không hỏi thêm nữa. “Ngoài việc thông báo tin tức về kỳ thi Enke cho cậu, thực ra còn một số điều khác mà cậu cần biết.”

Tôi hiểu tâm thế và năng lực của cậu. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, vào tháng ba năm sau khi kỳ thi võ thuật bắt đầu, dù không theo quy tắc ‘người đứng đầu kỳ thi chắc chắn sẽ đỗ’, thì cậu cũng hoàn toàn có thể đạt được ít nhất là danh hiệu ‘thí sinh xuất sắc trong kỳ thi võ thuật’. Thậm chí, việc đạt được vị trí trong top ba cũng không phải là điều không thể. Nhưng tôi vẫn khuyên cậu, đừng quá đà.”

“Sao vậy, có vấn đề gì à?” Châu Dương cau mày, hiểu ý của Đông Phương Băng. “Nhưng liệu có thông tin nội bộ nào về kỳ thi Enke lần này mà tôi chưa biết không?”

“Vì đây là kỳ thi để ban thưởng, nên việc ai sẽ được ban thưởng thì chỉ có Hoàng đế mới quyết định được. Hơn nữa, kỳ thi võ thuật khác với kỳ thi văn chương; ở kỳ thi văn chương, người ta có thể sử dụng các thủ đoạn như gian lận để ngăn chặn hành vi tiêu cực, nhưng kỳ thi võ thuật thì mọi thứ đều diễn ra một cách công khai.”

“Theo đó, có rất nhiều điểm trong kỳ thi võ thuật có thể bị can thiệp. Chẳng hạn, việc sử dụng loại cung cứng – thực ra không chỉ có một chiếc duy nhất; hay việc ‘dâng con dấu’ – cũng không chỉ có một tảng đá duy nhất… Chỉ cần sắp xếp một chút thôi, việc giúp ai đó đạt thành công sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.”

“Ý cô là lần này tôi không nên nổi bật quá mức à?” Châu Dương lại cau mày. Mặc dù anh đã đoán ra có điều gì đó không ổn, nhưng bây giờ anh vẫn cảm thấy khó chịu.

“Đúng vậy. Cậu cần phải nhường chỗ ở một số môn thi then chốt.” Đông Phương Băng cũng không thích những chuyện này lắm, nhưng vẫn kiên nhẫn khuyên nhủ. “Chẳng hạn, tôi biết cậu rất giỏi bắn cung từ xa, điều đó không phải là vấn đề. Nhưng trong môn bắn cung từ tr

Chẳng hạn như, tôi biết rõ khả năng của bạn trong lĩnh vực quân sự và chiến thuật, cũng nhận thấy rằng kỹ năng viết chữ của bạn còn hạn chế; bạn hoàn toàn có thể cố tình làm nổi bật điều này, bởi vì đối với những kỳ thi ngoài trời thì kỳ thi nội bộ thực sự không quan trọng lắm. Nói chung, việc thể hiện xuất sắc quá mức trong lần này không chỉ vô ích mà còn có thể gây phiền toái cho người khác.”

“Vậy…” Châu Dương do dự một chút rồi hỏi, “có phải có gì đó để bù đắp không? Theo ý bạn, có lẽ có ai đó đã quan tâm đến vị trí này, hay nói cách khác là Hoàng đế…”

“Đúng vậy!” Đông Phương Băng gật đầu, “Lần này, các gia tộc ở kinh thành đều đang có những động thái không hề nhỏ; tôi cũng không thể nói chính xác là gia tộc nào, nhưng nếu bạn can thiệp vào, bạn chỉ sẽ trở thành con dê thế mạng trong cuộc tranh giành đó mà thôi. Tuy nhiên, như một phần thưởng, những người đỗ tiến sĩ trong kỳ thi này thường sẽ được ưu ái khi được bổ nhiệm chức vụ. Bạn nên suy nghĩ trước về điều này; sau này tôi sẽ giúp bạn sắp xếp.”

“Vậy đây cũng là ý kiến của Công chúa sao?” Châu Dương thất vọng hỏi; với quyền lực của Đông Phương Băng, việc “sắp xếp” như vậy thực sự là điều không thể.

“Ừm!” Đông Phương Băng nhẹ nhàng tựa vào lòng anh ta, ngẩng đầu đưa lên một nụ hôn; sau một lúc mới rời xa và nói tiếp, “Tất nhiên, tôi không thể nào biết được thông tin cao cấp như vậy; chính Công chúa đã nghe được từ trong cung và báo cho tôi biết. Mặc dù cô ấy không nói ra trực tiếp, nhưng mối quan hệ giữa chúng ta là do Công chúa sắp đặt, vì vậy cô ấy muốn tôi là người thông báo cho bạn.”

“Nếu vậy, thì cứ làm theo như vậy đi.” Châu Dương biết làm sao được nữa? Trong thời buổi này, không còn cái gì gọi là “công bằng, minh bạch, công khai” nữa; việc được thông báo trước và hứa sẽ được ưu ái đã là điều rất tốt rồi. “Còn về việc bổ nhiệm chức vụ, thực ra Sư huynh Trần cũng đã hỏi tôi; tôi sẽ suy nghĩ kỹ rồi thông báo cho bạn sau.”

“Đừng quên về những thành tích của bạn khi tiêu diệt lực lượng Giáo phái Bạch Liên bên ngoài cổng Nam Thành; điều đó đủ để đảm bảo rằng bạn sẽ được thăng một cấp trong việc bổ nhiệm chức vụ,” Đông Phương Băng nhắc nhở với lòng tốt, “Công chúa không thể làm gì đặc biệt cho bạn, nhưng cô ấy có thể nói lời với Đại hoàng tử; dù sao thì bạn cũng đã hành động vì ông ấy mà.”

“Yên tâm đi, tôi không yếu đuối đến mức đó đâu!” Châu Dương cười và ôm lấy cô gái mình

“Hừm, thiếu gia còn nói rằng ngay khi tôi đến đây thì đã gặp anh…” Sư Vân tỏ vẻ uất ức, “Bà nội tôi bảo tôi đến thông báo với anh rằng người giáo viên mà bà ấy tìm cho ông chủ Tiểu Lan đã được xác định rồi; có lẽ việc học sẽ bắt đầu vào mùa xuân năm sau. Tôi đã kiểm tra mọi thứ ở đây và không thấy có vấn đề gì cả; tối nay tôi sẽ đi báo cáo với bà nội.”

“Thì mai tối đi.” Châu Dương cười và ôm lấy cô ấy, “Lần này tôi đã vất vả lắm mới đến được đây; dĩ nhiên là phải chiều chuộng em thật tốt!”

“Thiếu gia…” Sư Vân nói một cách ngọt ngào, rồi nằm yên trong vòng tay của Châu Dương mà không nói thêm gì nữa.

“Bà nội? Ông chủ Tiểu Lan?” Hai người đang bận rộn trò chuyện mà quên mất Đông Phương Băng đang đứng bên cạnh; cô ấy nhìn hai người một cách kỳ lạ rồi tiếp tục nói: “Anh thật là người không kén chọn gì cả; không lạ gì anh lại có thể mua được căn nhà này từ tay những người nghèo khó ở Hàn Lâm Viện. Nếu có sự giúp đỡ của bà nội Vinh Quốc Phủ… thì thực sự không thành vấn đề gì cả.”

“Ừm…” Châu Dương và Sư Vân nhìn nhau, rồi cùng nhau quay sang nhìn Đông Phương Băng.