**Quyển Ba**

  3.10 Quốc gia Tiên Hương này từng là đất của triều Minh trước đây

  Chớp mắt đã đến cuối tháng; vì không có việc gì quan trọng, Châu Dương dành hết thời gian và sức lực cho việc tập luyện và ôn bài học. Lúc này, lợi ích của khu vườn rộng lớn mới thực sự được phát huy – toàn bộ khu vườn phía Đông đã được biến thành nơi tập võ. Trong khi tự mình luyện tập, anh cũng không quên chăm sóc các anh em nhà Lý và mười lính canh thân tín của mình; vì vậy, anh còn thuê thêm hai gia đình người hầu từ làng Thập Lý Phố để giúp đỡ với những công việc vặt. Còn trong khu vườn bên trong, chỉ có một mình Tinh Văn ở lại.

  Mãi đến ngày 28 tháng 11, anh mới nhận được lời mời của Trần Dã Tuấn, và đến nhà Quốc công phủ Kỳ quốc tham dự buổi tiệc của Vũ Huân. Đây cũng là lần đầu tiên anh chính thức đến thăm họ. Bởi vì với danh hiệu “Võ sinh khoa cử”, anh thậm chí không đủ điều kiện để đưa thiếp mời; nếu không có lời mời này của Trần Dã Tuấn, có lẽ phải đến khi trở thành “Võ sinh cao cấp” và được phong chức chính thức, anh mới có cơ hội đến thăm “thầy cô”.

  “Đệ xuất hiện trước mặt thầy cô!” Sau khi được Trần Dã Tuấn đón vào nhà, điều đầu tiên anh làm chính là tìm gặp Trần Thùy Văn; dù sao thì ông ấy mới là người chủ nhà, và anh cũng phải cúi đầu chào một cách thành thật.

  “Tử Dương đến rồi à?” Trần Thùy Văn cười và đặt cuốn “Xuân Thu” xuống, vẫy tay ra hiệu cho Châu Dương đứng dậy, “Nghe Y Nhĩn nói, những ngày gần đây con khá bận rộn phải không?”

  “Đệ xin lỗi!” Châu Dương vội vàng xin lỗi; dù trước đây anh không đến thăm là do địa vị không đủ, nhưng lỗi cũng hoàn toàn thuộc về bản thân mình, “Gần đây, do bận rộn với những công việc thường nhật, đệ không kịp đến thăm thầy cô.”

  “À (ba tiếng)!” Trần Thùy Văn mỉm cười và ngắt lời anh; những lời chào hỏi như vậy thôi cũng đủ rồi, “Nghe Y Nhĩn nói về chuyện ở Kim Lăng… Con làm rất tốt đấy. Xét ra, ta và Tạ Đồ cũng là bạn cũ từ thời trẻ; thường xuyên gặp nhau, nhưng tiếc thay thời gian trôi qua nhanh quá… Chớp mắt đã già rồi!”

  “Cha vợ tôi cũng thường xuyên nhắc đến thầy cô!” Châu Dương cười đáp, nhớ đến câu trong truyện “Phạm Tiến đỗ cử nhân”: “Thầy và chúng tôi cùng quê, nhưng mãi không có dịp gặp nhau…” “Tiếc thay, Kim Lăng cách kinh đô quá xa, luôn không tiện để đến thăm… Giờ đây, chúng ta càng thêm xa cách, thật là đáng tiếc!”

“Nghe nói cậu đã chọn được cô gái từ gia đình Tạ Gia phải không?” Trần Thùy Văn chỉ đơn giản là nhắc qua thôi; dù sao chuyện cũng đã xảy ra rồi. “Tạ Gia là hậu duệ của Thị Viêm Thái Nhân, cùng thuộc gia tộc quý tộc lớn, nên cũng không phải là việc làm mất mặt gì cả… Đáng tiếc là cậu hơi vội vàng quá; thực ra trong kinh thành này vẫn còn vài người khác cũng rất tốt đấy.”

“Đệ nhận được ân huệ lớn lao từ cha vợ, tự nhiên phải trả ơn bằng lòng chân thành!” Châu Dương vội vàng cúi đầu nói.

“Ừm, biết ơn và muốn đền đáp ân tình, quả là tốt!” Trần Thùy Văn gật đầu hài lòng. Nghĩ lại, ông cũng đã giúp đỡ Châu Dương rất nhiều… “Thôi, để như vậy đi. Nghe nói cậu và Tạ Đồ chỉ mới hứa nhau bằng lời nói thôi phải không? Có gì cần thiết có thể bàn lại sau này… Được rồi, chuyện của các bạn trẻ, ông già này không nên can thiệp nữa… Đi đi!”

“Đệ xin phép rời đi!” Châu Dương vội vàng cúi đầu, rồi từ từ rời khỏi phòng. Ông đã gặp Trần Thùy Văn trong phòng đọc sách của Quốc công phủ Kỳ quốc; có thể nói, gia đình Trần đã cho ông rất nhiều sự tôn trọng rồi.

Dưới sự hướng dẫn của người hầu, ông nhanh chóng vào khu vườn sau của Quốc công phủ Kỳ quốc. Đáng tiếc là vào mùa đông, cảnh vật trước mắt không mấy đẹp đẽ… Tuy nhiên, do trận tuyết lớn vài ngày trước, khu vườn vẫn còn giữ được nhiều vẻ đẹp riêng; ít ra vẫn mang lại một cảm giác khác biệt… Bữa tiệc tất nhiên không thể diễn ra trên tuyết, mà được tổ chức trong nhà kính của vườn.

“Hahaha, đệ đến rồi à?” Trần Dã Tuấn cười ha hả, kéo tay ông vào phòng tiệc. Khách mời không nhiều lắm; ngoài vài người con nhà quý tộc quen thuộc, còn có vài người có địa vị tương đương với ông, ngồi ở một bàn khác… Tổng cộng cũng chưa đầy hai mươi người. “Vừa rồi chúng ta đang bàn về chuyện của quốc gia Khiết Hương… Cậu cũng nên nghe thử xem!”

“Ồ?” Châu Dương bỗng nhiên tò mò; đây là lần đầu tiên ông nghe đến quốc gia này, được đề cập nhiều lần trong nguyên tác… Sau khi nhìn quanh bàn của anh em Vũ Huân, ông thở dài trong lòng… Gia Chân cũng có mặt ở đó, nhưng Gia Liên thì không đến… “Chẳng lẽ có tin tức tốt về đội quân triều đình mới đến sao?”

“Hahaha…” Một nhóm các anh em thuộc phe Vũ Huân cười vang, và những người ngồi bên cạnh cũng bắt đầu cười theo.

“Tốt lắm!” Thái tử của gia tộc Sơn Quốc Công, Shí Mèng, cười rạng rỡ nhất: “Vài ngày trước, Vương gia Nam An đã báo cáo rằng quân xâm lược từ nước Xiān Xiāng đã xâm phạm biên giới, không chỉ bị quân An Nam đánh bại mà họ còn tận dụng cơ hội này để điều động binh lính tinh nhuệ truy đuổi kẻ thù, tiêu diệt hơn mười ngàn quân địch trong một trận chiến duy nhất. Chỉ riêng số đầu lĩnh bị bắt được để kiểm tra thì đã có ít nhất bảy nghìn, còn vũ khí, áo giáp, lương thực và cờ hiệu bị tịch thu thì không thể đếm xuể. Đây quả là một chiến thắng lớn chưa từng có kể từ khi Ngài lên ngôi!”

“Ồ?” Châu Dương bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, nhìn Shí Mèng – người luôn mang vẻ phong lưu xa hoa – và cười nói: “Một chiến thắng lớn như vậy chắc chắn cần phải được ăn mừng. Vương gia Nam An đã gác vùng biên giới phía nam suốt hàng chục năm, góp phần không nhỏ vào việc duy trì sự ổn định của biên giới… Chắc ông ấy đã không còn coi trọng những thành tích như thế này nữa rồi? Tôi xin chúc mừng các anh em được thăng tiến cao hơn nữa!”

“Hahaha…” Lần này, tiếng cười của các anh em thuộc phe Vũ Huân càng vang dội hơn nữa.

“Tôi đã nói mà, không thể che giấu được anh em Chu đâu phải không?” Trần Dã Tuấn cười và vỗ vai Châu Dương, rồi kéo anh ta vào chính giữa bàn tiệc và hỏi: “Vậy theo anh, ai là người vui mừng nhất nhỉ?”

“Nhìn theo ý của anh Shí lúc nãy, chắc hẳn là…” Châu Dương mỉm cười và nhìn về phía Shí Mèng, người đầu tiên lên tiếng, rồi hỏi: “Tôi xin chúc mừng trước mặt mọi người… Nhưng không biết liệu có tổ chức bữa tiệc ăn mừng không nhỉ?”

“Anh Trần thật may mắn có một người em út tốt như vậy!” Thái tử của gia tộc Lý Quốc Công, Liǔ Dòng, ngưỡng mộ nói: “Đúng vậy, ban đầu Shí chỉ là một sĩ quan cấp thấp trong quân An Nam, nhưng nhờ vào những công lao của mình, anh ấy không chỉ được thăng chức mà còn có cơ hội trở về đứng dưới sự chỉ huy của chú Shí (Shí Quang Châu – người thừa kế tước vị của gia tộc Sơn Quốc Công, một quan chức cấp cao và là tướng chỉ huy quân đội tại Thông Châu), tương lai của anh ấy thật rộng mở!”

“Cảm ơn mọi người đã nhường nhịn cho tôi!” Shí Mèng không khỏi cúi đầu chào mọi người xung quanh, rõ ràng là rất hài lòng. “Không sao đâu, vài ngày nữa tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc khác… Ai không đến thì đừng trách tôi sẽ đến nh

Người lên tiếng là thái tử của gia tộc Quốc Công Ngưu Bôn. “Ban đầu, họ còn xây dựng cả dinh thự và văn phòng chính quyền, nhưng tiếc rằng các thế hệ sau không giữ được, cuối cùng nó lại bị mất đi và rơi vào tay kẻ phản bội họ Lý. Tên gọi chính thức của nơi này phải là ‘Quốc gia Xích Hương’, nhưng triều đình chúng ta luôn từ chối công nhận điều đó. Vì nơi này sản xuất ra loại cỏ Xích Hương rất phổ biến ở Đại Chu, nên nó được gọi là ‘Quốc gia Xích Hương’.”

Khi Thái Tổ của triều đình này thành lập đất nước, quân phiến loạn Xích Hương đã lợi dụng tình hình hỗn loạn để nổi dậy, nhiều lần xâm lược lãnh thổ của chúng ta, giết hại người dân, và không bao giờ coi chúng ta là bạn. Vì vậy, kể từ khi Thái Tông ổn định đất nước, chúng ta luôn áp dụng chiến lược tấn công chống lại họ. Dòng họ Chai, với tước hiệu Vương gia Nam An, còn dẫn đầu quân đội An Nam để bảo vệ biên giới phía nam và đã đạt được nhiều chiến công lớn.”

“Aha, vậy ra là vậy!” Bây giờ Châu Dương đã hiểu rõ rồi. Quốc gia Xích Hương này, về cơ bản, tương đương với quốc gia An Nam trong lịch sử thực tế. Tuy nhiên, vẫn còn một số điểm đáng nghi ngờ: “Nhưng với sức mạnh của một quốc gia nhỏ như Xích Hương, làm sao có thể đối đầu với chúng ta Đại Chu Triều trong thời gian dài như vậy?”

“Xích Hương không hề nhỏ đâu.” Shí Mèng, người vừa nhận được lợi ích từ việc này, tiếp lời: “Những kẻ phiến loạn này không chỉ tấn công chúng ta Đại Chu, mà còn lợi dụng tình hình bất ổn ở miền trung để xâm lược các khu vực lân cận và chiếm được khá nhiều lãnh thổ. Nếu không phải vì Thái Thượng Hoàng đã quyết tâm dập tắt chúng sau nhiều năm chiến tranh, có lẽ toàn bộ khu vực Nam Dương đã thuộc về Xích Hương rồi.”

Dù vậy, ngày nay, Quốc gia Xích Hương vẫn giáp ranh với tỉnh Điện và tỉnh Quý tại cùng một khu vực với Đại Chu. Hai tỉnh này hiện đang được bảo vệ bởi Vương gia Nam An; nếu không, có lẽ người dân lại phải chịu đựng nỗi khổ như thời kỳ mới thành lập đất nước. May mắn thay, nghe nói rằng bên trong Xích Hương, ngoài họ Lý, họ Nguyễn cũng đang trỗi dậy và hai phe liên tục giao tranh với nhau, điều này thực sự mang lại cho chúng ta cơ hội.”

“Cảm ơn anh Shí Mèng đã giải đáp những thắc mắc của tôi!” Châu Dương cúi chào và cảm ơn chân thành, và giờ đây anh ta đã hoàn toàn hiểu rõ rằng Quốc gia Xích Hương hiện nay kiểm soát gần một nửa bán đảo Trung-Nam, tương đương với phần phía bắc của Việt Nam, Myanmar, Lào và các quốc gia khác trong thực tế… Đó quả thực là một lãnh thổ rất lớn. “

“Nâng cốc!” Chủ nhân Trần Dã Tuấn cười nói và giơ ly lên; mọi người khác cũng tiếp tục làm theo.

“Anh trai Trân ơi, anh thật sự rất may mắn – không chỉ có chú Kính bên trên quan tâm đến việc này, mà những người dưới này cũng rất xuất sắc.” Shi Meng, người được chúc mừng, tiến lại gần Gia Chân và cười nói: “Em vừa nghe nói rằng em Ruông trong nhà chúng ta đã có tin vui phải không? Nhưng không biết cuối cùng cô gái của gia đình nào sẽ may mắn được kết hôn với em ấy?”

“Cụ thể thì em cũng không hỏi, cha em là người quyết định mọi chuyện.” Gia Chân trả lời một cách thoải mái, “Đó là con gái của ông Qin Ye, người làm công việc xây dựng trong Bộ Công. Cha em thật là… Trong khi có rất nhiều gia đình quý tộc ở kinh thành này, tại sao lại chọn con gái của một người làm công việc xây dựng nhỉ?”

Những lời nói của anh ta khiến không khí trong bàn tiệc bỗng trở nên yên tĩnh; cả không khí trong phòng ấm cũng trở nên căng thẳng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Mọi người trong nhóm Vũ Huân đều nhìn nhau, không ai nói gì trong một lúc lâu, đến nỗi Gia Chân cũng bắt đầu lo lắng.

“Sao vậy, các anh em… Có điều gì không ổn sao?” Gia Chân hỏi một cách lo lắng.

“Anh Trân thực sự không hỏi gì cả à?” Ngưu Bôn hỏi một cách nghiêm túc.

“Không đâu!” Gia Chân trả lời một cách bối rối, “Tất cả đều do cha em sắp xếp; em không có quyền quyết định gì cả!”

Châu Dương cũng không biết phải nói gì; rõ ràng là Gia Chân vẫn chưa biết danh tính thực sự của Tần Khoá Khinh, nhưng các hoàng tử khác trong gia tộc đã biết điều đó, vì vậy họ mới nghi ngờ. Thực ra, ngay cả Châu Dương cũng không thể chắc chắn về thông tin cụ thể, bởi vì danh tính của Tần Khoá Khinh trong nguyên tác ban đầu cũng là một bí ẩn.

“Nếu đó là quyết định của chú Kính, thì chắc chắn không có vấn đề gì đâu!” Trần Dã Tuấn bỗng nhiên cười lớn, và mọi người cũng cùng nhau cười theo. “Thôi, đây là chuyện riêng tư của Ninh Quốc phủ; chúng ta không cần phải hỏi thêm nữa. Nhưng có một tin tốt mà anh em Chuồng muốn biết.”

“Không biết đó là tin tốt gì mà khiến anh trai Chen coi trọng đến vậy?” Châu Dương hỏi một cách vui vẻ.

“Năm tới là sinh nhật lần thứ bảy mươi của Hoàng thượng; Hoàng đế đã quyết định ban thưởng để cùng mọi người kỷ niệm sự kiện này. Sắc lệnh chắc chắn sẽ được ban hành trong vài ngày tới thôi!” Trần Dã Tuấn nói với nụ cười.

“Gì cơ?” Dù đã đoán trước, Châu Dương vẫn không khỏi bất ngờ và reo lên.