**Tập Ba**

  3.8 Sau vài ngày nữa, gia đình chúng tôi sẽ đi đến chùa Tiếc Kiện để tham gia lễ cầu bình an.

  Đối với mọi cặp đôi yêu nhau, “bữa tối dưới ánh nến kèm theo các hoạt động sau bữa ăn” chính là phương pháp hiệu quả nhất để củng cố tình cảm. Thời đại này chắc chắn không có đồ ăn Tây, và ngay cả nếu có thì cũng không phải là những món ăn cao cấp, nhưng việc thêm vài cây nến đỏ vào không hề thành vấn đề; dù sao thì ánh sáng trong nhà vào thời điểm đó cũng rất kém, nên ban ngày vẫn có thể sử dụng nến được.

  “Ziyang, em giúp Tạ Gia quản lý chi nhánh Snow của gia tộc ở khu vực Kinh Kỳ một cách nghiêm túc như vậy, chắc chắn không chỉ vì cô em gái mà em chưa từng gặp đó, phải không?” Sau buổi hoạt động, Đông Phương Băng với khuôn mặt đỏ hồng tựa vào lòng Châu Dương, hoàn toàn mất đi vẻ oai phong và lạnh lùng mà cô đã thể hiện trước mặt Shi Shao vào buổi sáng. “Nhưng có chuyện gì à?”

  “So với điều đó, thực ra tôi muốn biết hơn là tại sao chúng ta lại cứ phải ngủ trên sàn thay vì trên giường lớn.” Châu Dương với vẻ bất đắc dĩ ôm lấy cô gái mình yêu. Họ đang ở trong phòng khách của Công chúa Vĩnh Tĩnh ở tầng ba của tòa nhà Vạn Phúc Lâu. Chỉ cần di chuyển bàn ghế ra xa, họ liền chuẩn bị sẵn một chiếc chăn để ngủ. “Cảm giác thật kỳ lạ… Ồi!”

  “Hai căn phòng này đều thuộc về công chúa, làm sao chúng ta có thể…” Đông Phương Băng đột nhiên đỏ mặt đến tận cổ, đánh một cái vào người bạn mình để yêu cầu anh ta im lặng, rồi mới tiếp tục nói: “Nếu công chúa phát hiện ra, chúng ta sẽ không sống nổi đâu… Cuối cùng em có nói không?”

  “Vẫn là vì em mà thôi!” Châu Dương với vẻ bất đắc dĩ xoa xoa ngực đang đau nhức, rồi mới nói trong ánh mắt không hài lòng của cô gái mình: “Em muốn phục hồi gia tộc Quý Viễn Hầu, nhưng không có tiền thì là không thể. Vấn đề là, với tình hình hiện tại của em, gia đình chúng ta chắc chắn không còn nhiều thu nhập nữa phải không? Em có thể nói cho tôi biết không?”

  “Ngoài lương hàng tháng của em, còn có hai trang trại và sáu cửa hàng nữa.” Đông Phương Băng đáp một cách bất đắc dĩ: “Số tiền đó chưa đầy một phần mười so với thời kỳ gia đình chúng ta giàu có, nhưng đó cũng là những thứ mà em có thể giữ được. Sau khi cha em qua đời, mẹ em đã nhanh chóng bán đi hầu hết tài sản, chỉ giữ lại những thứ này. Nói cho đúng hơn, đó không phải là tài sản lớn, mà chỉ là nền tảng để chúng ta sinh sống.”

  “Cụ thể

“Không lạ gì… Lý do tại sao phủ của Hầu tước Vĩ Duyên lại trở nên hoang tàn như vậy, là bởi vì cô chẳng hề sửa chữa gì cả.” Châu Dương chỉ từng đến phủ Hầu tước Vĩ Duyên một lần duy nhất, đó là vài ngày sau khi anh trở về nhà, và được Đông Phương Băng dẫn đi; mục đích chính là để tham gia lễ cúng tại đình tổ của gia tộc Đông Phương và chính thức xác nhận tư cách con rể. Chỉ vào lúc đó anh mới biết rằng một dinh thự từng là của một Hầu tước lại có thể xuống cấp đến mức này.

Toàn bộ khuôn viên dinh thự rộng lớn, đủ để xây dựng một trường tiểu học hiện đại; trong số đó, chỉ có đình tổ, phòng khách chính, khu nhà ở cho chưa đầy mười người hầu gái và tôi tớ ở sân trước, cùng với khu vườn nhỏ mà Đông Phương Băng đang sinh sống ở sân trong là còn khá nguyên vẹn. Còn lại tất cả đều đã xuống cấp nghiêm trọng; chi phí sửa chữa toàn bộ những phần đó tương đương với năm năm thu nhập hiện tại của gia đình Đông Phương, và họ sẽ phải sống kiệt quệ mới đủ tiền để thực hiện việc đó.

Bên cạnh Đông Phương Băng không hề có người hầu nào cả; cô cũng hiếm khi trở về phủ để ở, mà thường xuyên ở lại “phủ Gia” của Công chúa Vĩnh Xương để thực hiện nhiệm vụ. Toàn bộ phủ Hầu tước Vĩ Duyên chỉ được những người hầu già không có chỗ đi đến chăm sóc; còn khu vườn nhỏ của cô thì do hai người hầu gái quản lý. Nhìn chung, toàn bộ dinh thự giống như một “ngôi nhà ma”.

“Vậy thì sao?” Mặc dù đã quen với tình hình này, Đông Phương Băng vẫn tức giận nhìn người đối diện, ghét cái cách anh ta cứ liên tục đâm thêm đau vào vết thương của mình.

“Cô còn có vài cửa hàng nữa mà? Tôi sẽ liên hệ với Tạp Khả để yêu cầu ông ấy cung cấp các loại hàng hóa nhập khẩu giá rẻ… Cô chỉ cần bổ sung những mặt hàng đó vào các cửa hàng của mình là được.” Châu Dương nói với nụ cười, “Lợi nhuận từ những mặt hàng đó… Cô biết mà, trong hơn một năm qua, dù không dám nói chắc, nhưng ít ra cũng có thể kiếm được ba đến năm vạn bạc.”

“Thật sao?” Ánh mắt của Đông Phương Băng bỗng sáng lên. Mặc dù cô không quá coi trọng tiền bạc, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không cần nó. Trước đây, vì những lý do nhất định, cô không thể quản lý các cửa hàng đó; chúng chỉ được vận hành một cách thờ ơ, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không muốn kiếm tiền từ chúng.

“Nếu không phải vì địa vị hiện tại của tôi, tôi cũng muốn làm như vậy… Thật đáng tiếc, môi trường kinh doanh ở kinh thành này quá phức tạp; nếu tôi dám làm như vậy, trừ khi tìm được một người có quyền lực hỗ trợ,

Nếu tôi mở cửa hàng, chắc chắn anh không thể bảo vệ nó được; nhưng nếu anh tự mình mở cửa hàng, danh dự của gia tộc Vĩnh Viễn Hầu sẽ đủ để đảm bảo rằng không ai dám quấy rối, trừ khi anh dám mở thêm các chi nhánh khác. Với thu nhập từ cửa hàng này, cùng với việc Tạp Khả đã giúp anh sửa chữa toàn diện lần này, sau này chỉ cần mua thêm vài người hầu là đủ, ít ra cũng không phải lo lắng về việc dinh thự trở thành nơi ma ám nữa.”

“Tử Dương, cảm ơn anh!” Đông Phương Băng xúc động ôm chặt lấy Châu Dương, “Thực ra, cách tốt nhất là để Tạ Gia trực tiếp hợp tác với công chúa, nhưng tôi cũng biết rằng địa vị của Tạ Gia so với công chúa vẫn còn quá thấp; nếu có kẻ gây rắc rối, Tạ Gia sẽ không thể chịu đựng nổi chút sóng gió nào cả.”

Còn có một việc nữa… Những ngày qua, tôi vẫn xin phép công chúa nghỉ phép, nhưng dù sao tôi cũng là chỉ huy đội vệ sĩ của công chúa, không thể luôn vắng mặt được. Từ ngày mai, tôi dự định trở lại; tối nay tôi sẽ đến đó, và sau này, chúng ta sẽ không còn dễ dàng gặp nhau như bây giờ nữa.”

“Nếu tình yêu kéo dài mãi mãi, thì cần gì phải gặp nhau mỗi ngày?” Châu Dương thở dài nhẹ, bày tỏ thái độ của mình, rồi cười đắc ý, cúi đầu thì thầm vào tai bạn gái một hồi trước khi tiếp tục nói: “Nếu muốn cảm ơn tôi, chỉ nói suông thì không đủ đâu! Đây là một khoản thu nhập lớn lắm; lần này, chắc chắn em phải đồng ý rồi!”

“Ôi trời… Thật là bẩn thỉu!” Đông Phương Băng đỏ mặt, đập anh mấy cái trước khi nói: “Ít nhất cũng phải tắm trước đã!”

“Không vấn đề gì cả!” Châu Dương cười ha hả, ôm lấy bạn gái và nói: “Nhưng… em đã nói rồi mà, căn phòng này là của công chúa, kể cả phòng tắm nữa… Ôi trời, được rồi, tôi đi tắm cũng được mà… Sao không cùng nhau tắm đi?”

“Anh… đồ khốn nạn!”

Đêm hôm đó, Châu Dương cưỡi ngựa trở về nhà trong tình trạng mệt mỏi; sau khi xuống ngựa, anh không khỏi sờ vào lưng mình – nơi đã được tăng cường sức mạnh trong những ngày qua. Đông Phương Băng– cô gái này cũng là người giỏi võ; muốn khiến cô ấy tuân lệnh mình thật sự không phải là chuyện dễ dàng chút nào… Muốn có được thành quả, chắc chắn phải trả giá; ít nhất cũng phải nghỉ ngơi vài ngày mới được… Chỉ là…

“Chào cậu chủ!” Vừa bước vào sân trong, một giọng nói ngọt ngào quen thuộc đã vang lên bên tai anh, khiến anh biết rằng kế hoạch “nghỉ ngơi” của mình chắc chắn sẽ không thành công đâu.

“Sư Vân, sao em lại đến đây?” Cười ha hả, anh ôm lấy cô hầu gái ngọt ngào này – người mà anh đã lâu không gặp. Anh không quên hôn lên má cô ấy; điều đó khiến cô ấy mỉm cười e thẹn, nhưng cũng khiến cho một cô hầu gái khác bên cạnh phát ra tiếng cười khinh thường… Đúng rồi, đó là Tình Văn.

“Em gái tốt bụng ơi, em hàng ngày đều phục vụ cậu chủ mà, chị có thể ghé thăm em vài lần thì sao?” Sư Vân nhẹ nhàng thoát khỏi vòng tay của anh, tiến lên ôm lấy Tình Văn và cười nói: “Chị vẫn nhớ đấy… Người ta đã hứa sẽ trở thành chị em ruột thịt với nhau mà, sao bây giờ lại thay đổi ý định rồi?”

“Hmph…” Tình Văn không hề có ý định thoát ra khỏi vòng tay anh, chỉ là đôi mắt xinh đẹp của cô ấy nhìn chằm chằm vào anh. “Cậu chủ chẳng có thời gian để quan tâm đến một cô hầu gái nhỏ bé như em đâu… Trong những ngày qua, ngoại trừ ba bữa ăn hàng ngày, cậu chủ thậm chí không cần em phục vụ vào buổi sáng hay buổi tối nữa… Thời gian mà cậu chủ dành bên em, có lẽ còn ít hơn cả thời gian cậu chủ dành bên chị đấy!”

“Pfft…” Rõ ràng Sư Vân không phải mới đến đây; sau khi trò chuyện với nhau nửa buổi chiều, cô ấy hiểu rõ ai là người đã ở bên cậu chủ trong những ngày qua… Nhưng cô ấy không hề có ý định bênh vực ai cả, mà chỉ cười nhìn cuộc tranh giành này mà thôi.

“Ôi!…” Anh cười ngượng ngùng; trong những ngày qua, anh hầu như luôn ở bên cùng Đông Phương Băng, và cô gái này hoàn toàn không có thói quen cần người khác phục vụ… Cô ấy tự mình chuẩn bị quần áo, tắm rửa mỗi ngày… Vì vậy, Tình Văn đã bị “đuổi” ra khỏi phòng ngủ… Nhưng điều đó không có nghĩa là anh muốn chứng kiến các cô hầu gái tranh giành quyền được phục vụ cậu chủ!

Anh vội vàng kéo Tình Văn ra khỏi vòng tay Sư Vân, vỗ về cô ấy vài cái, rồi không giải thích gì cả, liền bế cô ấy lên giường trong phòng ngủ… Sau đó, anh quay trở lại phòng khách và ôm lấy Sư Vân – người đã cả quá trình đó đều đứng đó cười nhìn… Không ai để ý đến Tình Văn, người đang ngồi trong phòng ngủ, đầu cúi xuống gối, nhưng khuôn mặt cô ấy vẫn đầy nụ cười.

“Cậu chủ ơi, Tình Văn cũng đã không còn nhỏ nữa rồi… Cậu thật sự không định nhận cô ấy làm bạn đời sao?” Sư Vân cười nhẹ và hỏi.

“Trong gia đình chúng ta, những cô hầu gái lớn

“Sư Vân im lặng một lúc rồi nói: ‘Cô ấy trong lúc hoảng loạn, lại thêm cơ thể bị tổn thương nặng nề, có lẽ sau này sẽ không còn khả năng mang thai nữa; vào một đêm nọ, cô ấy đã nuốt vài chiếc nhẫn vàng rồi qua đời.’”

“Thấy chưa? Con gái khi còn quá trẻ mà đã phải chịu những hậu quả nặng nề như vậy…” Châu Dương tức giận nói, rồi nhớ đến những cuộc đấu tranh tàn nhẫn trong gia đình, liền lo lắng hỏi: “Không phải do Gong Cai làm điều đó chứ?”

“Chàng đang nghĩ gì vậy? Bà ngoại chúng ta cũng xuất thân từ gia đình có học thức, làm sao có thể làm những việc như vậy được?” Sư Vân nói một cách không hài lòng. “Tôi hiểu ý chàng, trong nhà chúng ta thực sự cũng có những chuyện như vậy… Nhưng bà ngoại chúng ta, chỉ mới ba tháng kể từ khi bà Lian Thứ Hai nhập cửa gia đình, đã bán đi hai cô hầu gái trong phòng của mình… Nhưng việc giết người, đặc biệt là giết mạng một đứa trẻ sơ sinh chưa kịp chào đời… Bà ngoại chúng ta tuyệt đối không thể làm ra chuyện đó.”

“Được rồi…” Châu Dương cuối cùng cũng yên tâm hơn. Anh nhớ lại rằng ngay từ đầu câu chuyện, trong phòng của Gia Liên chỉ còn lại một người duy nhất là Bình Nhi. Anh lắc đầu và nói: “Hôm nay sao em lại có thời gian đến đây vậy? Phải chăng là do Gong Cai…”

“Gần đến cuối năm, trong nhà chúng ta sẽ đến chùa Tiếc Kiên để tham gia lễ cầu bình an… Vì có quá nhiều người, các quý ông sẽ ở lại chùa Tiếc Kiên, còn phụ nữ thì sẽ được sắp xếp ở chùa Thủy Nguyệt Am… Bà ngoại chúng ta hiện tại cũng không còn quản lý việc gì nữa, nên đã được sắp xếp ở góc đông nam của khu phòng khách trong chùa… Chàng có biết không…” Sư Vân cười nói.

“Tất nhiên là tôi có thời gian!” Châu Dương không chút do dự gì đã từ bỏ việc “nghỉ ngơi”, quyết tâm tiếp tục công việc “chiến đấu liên tục”. “Và còn em nữa… Hôm nay em mang đến tin tức tốt như vậy, tôi phải thưởng em thế nào đây?”

“Chàng…” Sư Vân ánh mắt long lanh, má đỏ hồng, nhưng vẫn có vẻ lo lắng khi nhìn về phía phòng ngủ: “Những ngày này, tôi có thể phục vụ chàng… Nhưng cô Qingwen…”

“Tôi sẽ ngay lập tức đưa cô ấy trở về phòng riêng của mình!”