Cần phải biết rằng, kể từ cuối triều đại Thanh trở đi, đất nước Trung Quốc liên tục chìm trong hỗn loạn; các thủ lĩnh quân phiệt xuất hiện không ngừng, luôn có người này chiến đấu thay cho người kia.

Trong thời buổi hỗn loạn ấy, mạng sống con người coi như cỏ rác, và những người lính càng là vậy.

Vào thời đại đó, nếu lính bị thương hoặc tàn tật, đơn vị quân đội thường chỉ trả cho họ một khoản tiền rồi thôi, sau đó thì bỏ mặc họ.

Ngay cả khi lính hy sinh trong chiến đấu, cũng không nhận được nhiều tiền trợ cấp; thông thường chỉ khoảng 3000 pháp tệ, và trong bối cảnh giá cả leo thang chóng mặt, số tiền đó chỉ tương đương với vài túi gạo mà thôi, giá trị thực tế của nó cực kỳ thấp.

Nhưng ngay cả số tiền trợ cấp ít ỏi như vậy, cũng thường bị các cơ quan chính quyền địa phương và sĩ quan quân đội chiếm đoạt, khiến cho nhiều gia đình lính không thể nhận được đúng số tiền mình xứng đáng.

Bây giờ, Tô Dương Diệu lại đưa ra khẩu hiệu “không bao giờ bỏ rơi, không bao giờ từ bỏ”, điều này thực sự là một bước ngoặt chưa từng có trong thời đại mà binh sĩ chỉ được coi như những vật dụng có thể tiêu hao được.

Khi những người lính bị thương nghe thấy khẩu hiệu “không bao giờ bỏ rơi, không bao giờ từ bỏ” do Tô Dương Diệu đưa ra, tất cả họ đều cảm thấy vô cùng xúc động, và tinh thần chiến đấu của họ cũng tăng lên một cách nhanh chóng.

Tuy nhiên, cũng có một số người không hài lòng với điều này.

Mặt trời lặn làm cho lều chỉ huy trở nên đỏ như máu; khi John đẩy cánh cửa gỗ hé mở, những cây bút màu đỏ và xanh trên bản đồ di chuyển quân đội lăn xuống đất. Tay áo ông cuộn lên để lộ những vết dầu máy, mái tóc nâu của ông dính vào trán đỏ bừng vì mồ hôi.

“Boss… sao anh có thể làm như vậy?”

John đập một quả đấm vào thùng đạn, làm cho những chiếc mũ bảo hiểm trên thùng kêu leng keng.

Bên ngoài lều, tiếng động cơ xe tăng vang lên, hương gas lẫn lộn với không khí tràn vào qua khe cửa.

Anh nhìn chằm chằm vào cổ áo quân phục của Tô Dương Diệu, cổ họng anh rung lên: “Anh chắc chắn hiểu rõ rằng, chiếc xe tăng Pháo binh này có sức mạnh tương đương với cả một tiểu đoàn! Nhưng anh lại muốn tôi phá hủy nó…”

“Chúng ta không có đủ tàu thuyền lớn để vận chuyển chiếc xe tăng nặng 18 tấn qua sông!” Có lẽ vì phải giải thích quá nhiều, giọng nói của Tô Dương Diệu trở nên khàn đặc.

“Bây giờ Nhật Bản đang ở ngay phía sau lưng chúng ta; họ chưa tấn công ngay lập tức chỉ vì sợ hãi những loại đạn đặc

“Nhưng… nhưng đó là một chiếc xe tăng tuyệt vời biết bao.” John Miller lùi lại hai bước, ánh mắt đầy tiếc nuối.

“John, ở Trung Quốc có câu ngôn ngữ cổ: ‘Cái cũ không đi thì cái mới sẽ không đến.’ Tôi hứa với bạn, sau khi qua sông xong, tôi sẽ tìm cách mang cho bạn thêm một số xe tăng nữa; lần này tôi sẽ lo cho bạn một trung đội xe tăng.”

“Thật sao?” John ngẩng đầu lên, ánh mắt anh bỗng sáng lên.

“Tất nhiên, tôi luôn giữ lời.” Ánh mắt của Tô Dương Diệu lấp lánh vẻ nghiêm túc…

Khi mặt trời lặn, bầu trời bắt đầu tối dần.

Bên bờ sông, hơn hai mươi chiếc thuyền nhỏ chở đầy binh sĩ rời bến và từ từ di chuyển về phía bắc sông.

Bên bờ nam sông, bên cạnh các bụi lau, chiếc xe tăng Shavriat đã giết chết vô số quân Nhật trong Trận Chiến Nanjing yên bình đứng đó.

Kiều Nhị Đạn, Zhuang Xiaoman, John và bốn thành viên khác của đội xe tăng đứng bên cạnh, ánh mắt đầy tiếc nuối nhìn nó.

Khói súng lẫn mùi xăng dầu cuồn cuộn trong buổi hoàng hôn; ngón tay John vuốt qua những chiếc đinh lạnh lẽo trên thân xe tăng, lòng bàn tay anh đầy gỉ sét và dầu máy.

Một lúc sau, John mới vừa đau đớn vừa vẫy tay; Zhuang Xiaoman mới nhặt một gói thuốc nổ lên và nhét vào bên trong thân xe tăng.

Với tiếng “nổ tung”, chiếc xe tăng Shavriat bị sóng xung kích mạnh mẽ đẩy lên trời; tháp pháo thậm chí còn tách ra khỏi thân xe, ống pháo nghiêng về phía trời, giống như đôi cánh đại bàng bị gãy.

Gần như đồng thời, hơn mười chiếc xe tải phía xa cũng được binh sĩ quân đội đổ xăng lên và đốt cháy; những chiếc xe tải đó nhanh chóng bùng cháy. Lửa rực rỡ chiếu sáng bến cảng, những ngọn lửa màu cam đỏ liếm lấy bầu trời đêm, làm cho khuôn mặt của các binh sĩ lúc sáng lúc tối.

Những chiếc thuyền gỗ nhẹ nhàng lay động trên mặt nước, thanh thuyền phát ra tiếng kêu ken khe do quá tải. Các binh sĩ lặng lẽ xếp hàng lên thuyền; tiếng giày da đập vào thanh thuyền vang lên ầm ĩ, nhưng bị tiếng lửa cháy lấn át.

Gió sông mang theo bụi than thổi vào mặt, làm cho mắt ta cay xót.

Người lái thuyền dùng mái chèo dài để thuyền từ từ rời bến.

Bóng dáng bên kia sông mờ ảo trong ánh lửa, giống như một con thú khổng lồ đang ẩn náu.

Chiếc đèn lồng ở mũi thuyền lung lay trong gió, tạo ra những vệt sáng lấp lánh, chiếu rọi lên những khuôn mặt căng thẳng của các binh sĩ…

Sương mai như tấm lụa mỏng phủ lên bờ bắc sông Dương Tử. Không khí ẩm lạnh trộn lẫn mùi đất và nước sông; các binh sĩ bước trên bãi b

Sau một đêm vận chuyển gấp rút, Tô Dương Diệu cuối cùng cũng đã sử dụng hơn ba mươi chiếc thuyền gỗ nhỏ để đưa các binh sĩ của lực lượng bảo vệ mới được thành lập đến bờ bắc.

Đứng trên một tảng đá cao, bộ đồ màu xám của Tô Dương Diệu đã ẩm ướt do sương đêm. Anh nhìn về phía những bóng dáng của các con thuyền vẫn còn đang ở bên kia sông và không khỏi thốt lên: “Cuối cùng cũng đến nơi rồi!”

“Ừ, cuối cùng cũng đến được,” Hoàng Quan Đào đứng bên cạnh anh cũng không khỏi cảm thán.

“Những tên Nhật Bản kia cũng biết giữ thể diện, không điều động quân đội trên bộ truy đuổi chúng ta; nếu không, có lẽ chúng ta sẽ phải tiếp tục chiến đấu gian khổ bên bờ nam sông này.”

Lý Cao Viễn nhìn Tô Dương Diệu và cười nói: “Chính là vì những quả bom đặc biệt mà đội của chúng ta sử dụng đã khiến họ hoảng sợ. Họ cũng sợ rằng chúng ta sẽ tiếp tục tấn công họ nữa… Tôi đoán rằng đêm hôm trước, những quả bom đó đã giết chết ít nhất hàng vạn người thuộc Sư đoàn Thứ Sáu; thậm chí cả lá cờ của Liên đoàn Thứ Mười Ba và Liên đoàn Thứ Bốn Mươi Bảy cũng bị chúng ta chiếm được… Làm sao họ không lo lắng được chứ?

Tôi đoán là bây giờ, Vua Asahikaga Tsunehiko hẳn đang vô cùng tức giận đấy.”

“Hahaha…” Ba người cùng cười lớn.

Trong tiếng cười, phía sau họ, nhóm đầu bếp đang chuẩn bị nấu cơm; từng làn hơi nước trắng bốc lên, mùi thơm của cơm hòa lẫn mùi của cây lau lan tỏa khắp nơi.

Nửa giờ sau…

“Thưa thiếu gia… Phó đội trưởng Li và Phó đội trưởng Hoàng, đã đến giờ ăn cơm rồi!” Tiếng nói trong trẻo của Xiao Lu vang lên từ không xa, làm cho những con chim sẻ trong bụi lau bất ngờ bay lên.

“Ồ… Nhanh thế à?” Tô Dương Diệu cười nói với hai người bạn: “Nhanh lên, ăn sáng xong chúng ta phải lên đường ngay.”

“Thưa thiếu gia, hãy nhanh lên đi; cháo gạo sắp nguội mất rồi.” Xiao Lu chạy đến, mái tóc buộc bím vẫn còn đọng đầy những giọt sương long lanh.

Cô nắm lấy cánh tay của Tô Dương Diệu và kéo anh đi.

Lý Cao Viễn và Hoàng Quan Đào nhìn nhau cười, rồi đồng ý tăng tốc bước đi để để lại khoảng thời gian riêng tư cho đôi tình nhân này.

Nhưng đôi khi, mọi chuyện lại không diễn ra theo ý muốn của con người… Không xa đó, bỗng nhiên vang lên tiếng giày da nghiền nát những cành khô.

Một lính canh chạy đến, thở hổn hển và chào cung kính ba người:

“Báo cáo với sĩ quan, có người đang tìm kiếm.”