Ánh nắng mùa đông như một con dao tẻ, vất vả xuyên qua lớp mây màu xám chì, để lại trên những mái ngói đổ nát những vệt sáng trắng bệch. Khe hở giữa các tấm đá xanh đầy băng giá; khi bước lên, chúng phát ra tiếng vỡ vụn nhỏ.

Yù Mò, Tiểu Muỗi, Hương Lan, Ý Xuân, Đậu Khấu, Hồng Lăng cùng hơn mười người phụ nữ khác từ khu vực sông Tần Hoài đang quỳ bên bờ sông, cùng với Meng Shujuan và hàng chục cô gái khác giặt quần áo và băng bó cho những người bị thương. Tiếng nói ríu rít của các cô gái vang dội khắp nơi.

Sau những thử thách sinh tử này, mối quan hệ giữa các nữ sinh của Nhà thờ Thánh Paul và Yù Mò đã trở nên êm đềm hơn nhiều; ít nhất là họ không còn coi những bộ quần áo đã được sử dụng là bẩn thỉu nữa, và có thể trò chuyện với nhau một cách thoải mái hơn.

Bình minh nhuộm đỏ mặt sông; Yù Mò đang quỳ trên bến đá xanh, giặt những miếng băng bó. Cổ tay áo quân phục kiểu Đức của cô dính đầy vết máu và bọt xà phòng. Dòng sông mang màu đỏ gỉ, làm vỡ bóng dáng của cô thành những vệt sáng rung rinh. Đôi bàn tay thường xuyên chơi đàn pipa giờ đây đang cầm cây gậy giặt, mạnh mẽ đập vào quần áo trên bậc thang đá.

Mái tóc buộc cao của cô đã rối bù; vài sợi tóc xanh dính vào góc tai đẫm mồ hôi, bay lên khi cô đập quần áo.

“Chị Yù Mò…”

Đậu Khấu, với khuôn mặt tròn trịa như quả táo, lặng lẽ đến bên cạnh cô và hỏi: “Chị Yù Mò, sau khi rời khỏi đây, chị định đi đâu? Chị có muốn trở về Nam Kinh không?”

Sau những ngày sống trong chiến tranh, vẻ ngoài bụi bặm trên người Yù Mò đã biến mất gần hết, thay vào đó là sự bình tĩnh và điềm đạm. Cô dừng công việc lại, im lặng một lúc rồi lắc đầu: “Tôi không muốn trở về nữa.”

“Ồ…”, Đậu Khấu gật đầu, “Cũng đúng thôi… Bây giờ Nam Kinh đã bị người Nhật chiếm giữ rồi; chúng ta đi đó chắc chắn sẽ không gặp may mắn đâu.

Nhưng chúng ta có thể đi đâu khác được chứ? Tôi nghe nói Chủ tịch Tưởng Giác và những vị quan lớn đều đã đi đến Trùng Khánh… Hay là chúng ta cũng nên đến đó?

Nhưng chúng ta không biết nói tiếng Sichuan đâu… Làm sao có thể kinh doanh ở đó được?”

Nhìn thấy Đậu Khấu nói một mình, vẻ mặt lo lắng, ánh mắt Yù Mò lóe lên một tia dịu dàng.

Cô im lặng một lúc rồi nói: “Đậu Khấu, tôi không muốn tiếp tục làm công việc này nữa.”

“Không làm nữa à?” Đậu Khấu không khỏi bất ngờ, rồi vội vàng che

Hay là em đã yêu một người đàn ông nào rồi? Đừng ngốc nghếch như vậy; chính em cũng từng nói rằng không có người đàn ông nào đáng tin cậy cả!

Ngọc Mạc mỉm cười nhẹ, nụ cười ấy ẩn chứa chút buồn bã và đau khổ, cô vươn tay vuốt ve mái tóc của mình: “Đậu Khấu, em không hề yêu ai cả. Chỉ là sau những gì đã trải qua trong thời gian này, em không muốn sống một cách mơ hồ nữa. Em muốn làm điều gì đó để cuộc đời mình này không uổng phí.”

Đậu Khấu do dự: “Ý em là...”

Ngọc Mạc gật đầu: “Em muốn theo sĩ quan Tô, làm việc dưới trướng ông ấy, cùng ông ấy chiến đấu chống lại bọn Nhật Bản.

Dù em không biết bắn súng hay chiến đấu, nhưng em vẫn có đôi tay này. Em có thể theo đội quân giúp việc may vá, hoặc cùng ông chủ Tống chăm sóc những người bị thương, giúp họ vệ sinh cá nhân, giặt quần áo.”

“Em...” Đậu Khấu ngớ ngác, suy nghĩ một lúc rồi thì thầm: “Chị Ngọc Mạc, chẳng lẽ chị đã yêu sĩ quan Tô sao?”

“Đồ ngốc.” Ngọc Mạc liếc nhìn cô: “Trong mắt em, em chỉ là một người không có khả năng nhận ra điều đúng đắn sao?

Em muốn tranh giành người đàn ông ấy với ông chủ Tống và cô bé Tiếu Lộ kia à? Có lẽ em muốn em chết nhanh hơn chăng?”

Đậu Khấu cười ngượng ngùng, gãi đầu và nói với vẻ lo lắng: “Chị Ngọc Mạc, nếu chị đi rồi, chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

Ngọc Mạc thở dài nhẹ: “Đậu Khấu, người phụ nữ như chúng ta, tuổi trẻ mới là thời gian quý giá nhất. Một khi qua tuổi ba mươi, giá trị của chúng ta sẽ giảm sút nghiêm trọng. Lúc đó, em hoặc là phải thay đổi nghề nghiệp, hoặc là phải đi làm công việc vất vả, phục vụ những người lao động chân tay. Trước khi chết, em còn có thể mắc phải những căn bệnh nan y, và cuối cùng không có con cái nào đưa tiễn, thậm chí không có quan tài để chôn cất, chỉ được bọc trong tấm chiếu rồi bị vứt vào nghĩa trang. Em không muốn có một kết cục như vậy.”

Nói đến đây, mắt Ngọc Mạc đã đỏ lên, những giọt nước mắt long lanh rơi xuống mặt sông, tạo ra những vòng sóng nhỏ, nhưng rất nhanh sau đó chúng lại biến mất.

“Em… em…” Mắt Đậu Khấu cũng đỏ lên, cô cúi đầu im lặng.

Từ xưa đến nay, gái mại dâm luôn thuộc tầng lớp thấp kém nhất, địa vị của họ thậm chí còn thấp hơn cả các nữ diễn viên, và kết cục của họ cũng rất dễ đoán.

Bao nhiêu gái mại dâm bên sông Tần Hoài, khi còn trẻ, vì vẻ đẹp mà trở thành những người nổi tiếng trong các thuyền hát, những quan lại giàu có đua

Loại chuyện này, họ đã thấy quá nhiều rồi. Nhìn thấy Đậu Khấu im lặng không nói gì, Ngọc Mạc thở dài nhẹ, vỗ nhẹ vào vai cô ấy và nói: “Hãy tự mình suy nghĩ đi, nhưng tôi khuyên bạn nên nhanh chóng quyết định. Tôi đoán là đội ngũ sắp lên đường rồi; bạn cũng nhớ truyền lời của tôi cho các bạn gái khác, xem ý kiến của họ rồi mới quyết định nhé.”

Cũng giống như Ngọc Mạc và những người khác, những nữ sinh như Mạnh Thư Quyến, Lưu An Na cũng đang lo lắng không biết nên đi đâu. Tin mới nhất được đăng trên diễn đàn số 69! Những cô gái này đã mất liên lạc với gia đình từ lâu rồi; nếu không, họ cũng sẽ không theo Chen Cảnh Giác mạo hiểm rời thành phố để tìm nơi trú ẩn đâu. Tuy nhiên, khác với Ngọc Mạc và những người khác, những cô gái này tuổi tầm với Tiểu Lộ, nên họ cũng thân thiện với nhau hơn, có thể thoải mái trò chuyện với nhau mọi chuyện.

“Tiểu Lộ… em có thể nói với chàng trai nhà em không, xin anh ấy đưa chúng em đi cùng khi ra đi nhé?” Một cô gái tên Lưu An Na vừa rửa băng vết thương vừa nói với Tiểu Lộ bên cạnh.

“Đúng vậy.” Một cô gái khác cũng nói với vẻ lo lắng: “Chúng em đều mất liên lạc với gia đình, bây giờ không còn chỗ nào để ở nữa; nếu chàng trai nhà em lại đuổi chúng em đi, chúng em sẽ thực sự không còn nơi nào để trú ẩn.”

Nhiều cô gái lần lượt năn nỉ Tiểu Lộ, trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ lo lắng. Người dân thời đó đã quen với chiến tranh và cái chết, nên họ hiểu rõ rằng những cô gái không ai bảo vệ như họ, nếu mất đi sự che chở của đàn ông, cuộc sống của họ sẽ trở nên thế nào. Chứ đừng nói đến những tên cướp, lính đánh thuê và kẻ xấu xa khắp nơi; ngay cả khi may mắn không gặp phải chúng, chỉ riêng những cô gái nhỏ bé này, e rằng không đầy ba ngày là họ sẽ chết đói mất. Hiện tại, không có nơi nào an toàn hơn việc tiếp tục ở lại trong đội bảo vệ này đối với họ.

“Em cũng không chắc lắm đâu…” Tiểu Lộ nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Em có thể hỏi thử xem, nhưng chàng trai nhà em luôn rất tốt bụng, chắc chắn sẽ đồng ý thôi.”

“Tuyệt vời quá, Tiểu Lộ thật tốt bụng!” Các cô gái reo lên mừng rỡ.