Thời gian đã chính xác đến 7 giờ sáng.

Cuộc chuẩn bị hỏa lực dữ dội kéo dài hơn một tiếng đồng hồ cuối cùng cũng dần tạm ngừng.

Nhưng bầu không khí trên chiến trường của quân Nhật Bản tại huyện Tân không phải là sự yên bình sau thảm họa, mà là một sự câm lặng nghẹt thở, đầy tính chết chóc.

Hệ thống hào chiến vốn còn khá hoàn chỉnh giờ đây đã trở thành những đoạn hào đổ nát, chất đầy bùn đất và xác chết.

Các công sự súng máy vững chắc bị bom phá đến mức chỉ còn lại những thanh thép cong vênh và mảnh bê tông vụn.

Lưới sắt đã biến mất, thay vào đó là những hố đạn khổng lồ, đen kịt, nằm rải rác khắp nơi, giống như những vết loét mủ mọc lên trên mảnh đất này.

Trong không khí, hương khói súng đạn đậm đặc đến mức gần như có thể cảm nhận được bằng tay, cùng với mùi máu tanh và mùi ngọt ngào đặc trưng của protein bị đốt cháy, khiến người ta buồn nôn.

“Ti-ti-ti!”

Tiếng kèn quân sự chói tai bỗng nhiên vang lên từ phía sau chiến trường của Sơn Tây Dân Đoàn, xé toạc bầu không khí im lặng!

“Tấn công tổng lực bắt đầu!”

“Giết….”

Tiếng hô vang dội như sóng thần, như dòng lũ tràn qua đê, trong chốc lát đã lấn át mọi thứ!

Hàng trăm binh sĩ của Sơn Tây Dân Đoàn mặc đồng phục quân sự màu xám, như thủy triều, lao ra từ các vị trí xuất phát của mình.

Họ cầm trên tay những khẩu súng trường M1 Garand, xếp thành đội hình tấn công lỏng lẻo nhưng có trật tự, lao về phía chiến trường của quân Nhật Bản vẫn còn bốc khói xanh.

Phía trên đầu họ, những luồng đạn pháo được bắn ra từ các vị trí súng máy của lực lượng dân quân, tạo thành một “lưới lửa” chặt chẽ, kiềm chế mọi sự kháng cự từ phía quân Nhật Bản.

……

Nakata Katsuhiko co ro trong một cái hố đổ nát, cơ thể run rẩy như đang lọc cám.

Anh chỉ là một binh sĩ bình thường thuộc Đại đội 1, Liên đoàn 32, Sư đoàn bộ binh số 24. Là một người lính được tuyển mộ với giá trị chỉ bằng năm xu tem, anh thực sự không có can đảm để hy sinh mạng sống quý giá của mình vì “cuộc chiến thiêng liêng của Đại Đông Á”.

Chỉ hai giờ trước đó, người bạn cùng làng thường xuyên quan tâm đến anh – Takeuchi Takashi – đã chết. Anh ấy đã hy sinh tại vị trí súng máy, và cả trung đội trưởng Kameda, người đã điều động Takeuchi Takashi đến đó, cũng đã chết; anh ấy bị bom lựu làm gãy chân và cuối cùng chết trong vũng máu, cách anh chưa đầy mười mét.

Sau đó, vị trí của họ lại bị pháo kích. Khi cuộc pháo kích bắt đầu, tiếng nổ dữ dội làm cho anh ta chảy máu khắp người và ngay lập tức ngất đi. Khi tỉnh lại, anh ta nhận ra mình đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát của nửa cái hầm đất. Anh ta phải dùng hết sức lực mới có thể thoát ra khỏi đám hỗn hợp ấm áp, nhớp nháy, không biết đó là xác đồng đội hay đất bùn. Rồi, anh ta nhìn thấy cảnh tượng trước mắt mình… Trung úy Kameida, người luôn cau mặt và thích dùng dây da đánh người, nửa thân trên của ông ta đã không còn nữa; chỉ còn một chân vẫn mặc quần binh sĩ, đang găm vào trong đất theo một tư thế kỳ lạ. Còn người phụ tá của ông ta, người mập mạp luôn cười ha hả và cho anh ta xem ảnh con gái mình, lúc này đang nằm gục không xa đó, lưng có một lỗ to, máu me và nội tạng tràn ra khắp nơi, vẫn còn đang co giật. Còn những người khác trong đội… TrungĐiền Thắng Hiện đã không thể nhận ra ai là ai nữa. Mọi nơi đều là xác chết bị thiêu đốt cháy đen, cùng với đống thịt nát không thể phân biệt được. Toàn bộ vị trí chiến đấu dường như đã bị “dùng bút xóa” của thần linh lau sạch hoàn toàn. Anh ta, là người sống sót duy nhất của cả đội. Đúng lúc đó, từ phía bên kia truyền đến những tiếng hô chiến kịch dữ dội, khiến tâm hồn anh ta run rẩy. Anh ta hoảng sợ ngẩng đầu lên và thấy vô số bóng dáng màu vàng đất, như những con châu chấu bò lên từ mặt đất, đang ào ạt tiến về phía vị trí của anh ta. Chống trả? TrungĐiền Thắng Hiện nhìn chiếc súng trường kiểu 38 trong tay mình – ống súng đã bị cong vênh – rồi nhìn quanh khu vực chiến đấu đẹp như một lò mổ, một nỗi sợ hãi xuất phát từ bản năng sinh học đã nhanh chóng chiếm lấy trái tim anh ta! Đồ đế chế chết tiệt! Đồ Hoàng đế chết tiệt! Anh ta chỉ muốn sống sót! Chỉ có suy nghĩ đó trong đầu anh ta. Khi mọi người xung quanh vẫn chưa để ý đến anh ta – người sống sót duy nhất – TrungĐiền Thắng Hiện gần như lăn lộn, trườn qua phía bên kia hố đạn, di chuyển trên khu vực chiến đấu đầy hố bom và xác chết, cố gắng hết sức để giấu mình. Anh ta vượt qua một con suối đỏ thắm bởi máu, băng qua những cánh đồng bị thiêu cháy, xác định hướng đi, rồi không ngần ngại chạy thật nhanh về phía những đường nét mờ ảo của thành phố Tân Huyện.

Anh ta trở thành một kẻ đào ngũ. Một kẻ đào ngũ hèn nhát, đã từ bỏ tất cả danh dự và trách nhiệm vì sự sống trên con đường phòng thủ đang sụp đổ. Nhưng anh ta chẳng quan tâm đến điều đó. Anh ta chỉ muốn tránh xa cái địa ngục này càng xa càng tốt.

…………

Huyện Tân, một thị trấn nhỏ ở phía bắc tỉnh Sơn Tây, với dân số chỉ hơn mười nghìn người vào thời bình, giờ đây đã trở nên hoang tàn sau hàng loạt cuộc chiến tranh liên miên. Hầu hết người dân đều đã rời bỏ nơi này, chỉ còn lại những ngôi nhà trống rỗng và lực lượng quân đội xâm lược lang thang trên các con đường.

Ở phía tây thị trấn, dưới một sườn đồi khá kín đáo, có trụ sở y tế của Sư đoàn 24 Quân đội Nhật Bản.

Do thiếu thốn nguồn lực và sự thiếu quan tâm đối với tính mạng binh sĩ, quân đội Nhật Bản luôn rất ít đầu tư vào lĩnh vực y tế. Chỉ riêng một sư đoàn thôi, cũng chỉ có khoảng hai ba trăm nhân viên y tế. Có vẻ như số lượng này khá đông, nhưng khi phân bổ cho các đại đội, tiểu đội hay trung đội dưới quyền, con số lại trở nên rất ít ỏi.

Khác với các bệnh viện chiến đấu quy mô lớn thuộc trực thuộc quân đội hay các tập đoàn quân, các đội y tế cấp sư đoàn thường có quy mô nhỏ hơn nhiều, chỉ gồm vài trăm người, chủ yếu có nhiệm vụ cứu chữa những người bị thương từ tiền tuyến một cách khẩn cấp và ban đầu, sau đó mới chuyển những người bị thương nặng đến các bệnh viện chiến đấu ở phía sau.

Nơi đây, chính là một trạm trung chuyển lớn, nối liền tiền tuyến với “địa ngục” phía sau.

Trọng tâm của đội y tế này là một phòng bandage đơn sơ.

Và Reiko, chính là một y tá trong phòng bandage đó.

“Á… á… đau quá! Đau không thể chịu nổi được!”

Một binh sĩ trẻ tuổi của quân đội Nhật Bản nằm trên chiếc bàn mổ được dựng lên tạm thời, rên rỉ đầy đau đớn. Đùi anh ta bị một mảnh đạn xé ra một vết thương sâu đến nỗi có thể nhìn thấy xương; máu đã thấm qua lớp băng gạc dày, làm cho chiếc quần quân đội của anh ta chuyển sang màu đỏ thẫm.

“Xin hãy kiên nhẫn một chút, sẽ sớm xong thôi.”

Reiko không ngừng an ủi những người bị thương xung quanh. Giọng nói của cô rất nhẹ nhàng, khuôn mặt bị khẩu trang che khuất phần lớn, nhưng vẫn lộ rõ vẻ mệt mỏi không thể che giấu; trán cô cũng đang đẫm mồ hôi do tập trung quá mức.

Lúc này, cô đang khéo léo dùng kẹp nhổ những miếng bông đã được nhúng cồn để cẩn thận làm sạch vết thương và bùn đất xung quanh vết thương của binh sĩ đó.

Ngay cả khi cách đó một khoảng đồi dốc và những ngôi nhà, tiế

Mỗi lần vụ nổ dữ dội xảy ra, cả khu vực được sử dụng để băng bó đều rung chuyển nhẹ. Trong không khí, mùi hôi thối nồng nặc pha trộn từ máu, dung dịch sát trùng, mùi mồ hôi và chất thải khiến người ta buồn nôn. Xung quanh, khắp nơi đều là những người bị thương nằm trên cáng hoặc trực tiếp trên mặt đất. Tiếng rên rỉ, tiếng khóc lóc và những lời chửi thề vì đau đớn liên tục vang lên.

Kiyoko đã làm việc ở đây liên tục hơn bốn mươi tám giờ rồi. Cô không nhớ nổi mình đã điều trị cho bao nhiêu người bị thương, thay băng bó bao nhiêu lần; do làm việc liên tục, hai bàn tay của cô đã trở nên sưng tấy và tê dại. Vừa mới băng bó xong vết thương cho người lính trước mặt, cô chưa kịp đứng dậy sau cơn đau lưng thì ở cửa khu vực băng bó, lại có tiếng ồn ào hỗn loạn hơn nữa.

“Nhanh lên! Nhường đường đi! Có người bị thương nặng!” Một số nhân viên y tế vội vàng chạy vào, mang theo một cáng. Người nằm trên cáng đó… thật ra không thể gọi là “con người” được nữa; đó chỉ là một khối thịt nát tan, không còn rõ ràng hình dáng. Các chi của anh ta đã biến mất, thân thể bị nổ tung thành từng mảnh, chỉ còn phần ngực vẫn đang thoi thở yếu ớt, chứng tỏ anh ta vẫn còn sống.

Tiếp theo, còn nhiều người bị thương khác ùa vào nữa. Họ rất hỗn loạn, không hề được tổ chức; nhiều người bị thương nặng thậm chí không có cáng, chỉ được bạn bè dìu dắt hoặc tự mình lê bước vào đây. Quân phục của họ rách rưới, khuôn mặt và cơ thể đầy vết đen do khói súng và vết máu đông cứng; ánh mắt họ trống rỗng, đầy nỗi sợ hãi sau khi trải qua thảm họa.

“Chuyện gì vậy? Tại sao đột nhiên có nhiều người bị thương như vậy?” Đội trưởng đội y tế, một bác sĩ quân y trung niên, hét lớn với một nhân viên y tế mới vào, người đó đeo huy hiệu chữ thập trên tay. Khuôn mặt nhân viên y tế đó đầy sự sợ hãi, môi run rẩy và lắp bắp nói:

“Chiến địa… chiến địa… đã bị người Tàu xâm lược rồi! Hết rồi… tất cả mọi người đều hết rồi!”

Thông tin này như một quả bom nổ lớn, làm rung chuyển cả khu vực băng bó! Tất cả các y tá và bác sĩ đều dừng công việc, nhìn chằm chằm vào những người bị thương đang ùa vào như thủy triều. Kiyoko cũng đứng sững sờ. Cô nhìn những khuôn mặt trẻ tuổi, dù quen hay lạ, nhưng lúc này tất cả đều trở thành những thân thể tàn tạ; một cảm giác lạnh lẽo bỗng nhiên lan tỏa khắp cơ thể cô. Sự tàn nhẫn của chiến tranh, vào khoảnh khắc này, đã