Khi ba chiếc máy bay chiến đấu “Thunderbolt” cạn kiệt hết đạn dược, chúng đã vẽ nên những đường cong chiến thắng trên bầu trời đêm rồi biến mất ở phía xa, con đường sắt này mới cuối cùng thoát khỏi tiếng nổ hủy diệt và chìm vào sự yên tĩnh chết chóc.

Nhưng sự yên tĩch ấy còn đáng sợ hơn cả những chiến trường ồn ào nhất.

Ánh lửa cao ngất vẫn đang nuốt chửng những tàn tích của đoàn tàu, làm cho nửa bầu trời chuyển thành màu đỏ máu u ám. Những đường ray bị uốn cong, các toa tàu bị gãy vỡ, hàng loạt vật tư và vũ khí rơi rác khắp nơi, tạo nên một cảnh tượng siêu thực, giống như một bức tranh địa ngục.

Trong không khí, mùi hôi thối khó chịu, pha trộn từ khói súng, mùi cháy khét và mùi tanh của thịt nướng, lan tỏa khắp nơi.

Sự yên tĩch chỉ kéo dài trong chốc lát thôi, rồi bị những tiếng rên rỉ, khóc lóc và tiếng kêu cứu yếu ớt của những người sống sót phá vỡ.

Một trung sĩ quân Nhật đầy máu me bò ra từ dưới một toa tàu vẫn còn nguyên vẹn. Một cánh tay của anh ta bị uốn cong ở một góc kỳ lạ, rõ ràng đã gãy. Anh ta nhìn quanh mình một cách mơ hồ, đối diện với cảnh tượng địa ngục này – nơi lửa cháy và xác chết tràn ngập khắp nơi; ánh mắt anh ta trống rỗng, như thể linh hồn mình đã bị cuốn đi hoàn toàn bởi cuộc thảm sát một chiều vừa rồi.

Anh ta nhìn thấy một xác chết bị thiêu đốt, co ro lại, vẫn giữ nguyên tư thế vùng vẫy trước khi chết.

Anh ta nhìn thấy một bàn tay bị đứt rời, lăn lộn trên đường ray, những ngón tay vẫn còn siết chặt vào nhau.

Anh ta nhìn thấy một binh sĩ trẻ tuổi; nửa thân dưới của anh ta đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn nửa thân trên dựa vào bánh xe, ruột gan vương vãi khắp nơi, miệng anh ta mở ra nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

“Ah… ah…”

Trung sĩ quân Nhật đó quỳ xuống đất, la hét như một con thú, đầy tuyệt vọng.

Đúng lúc đó, một số sĩ quan khác cũng đang trong tình trạng tương tự, lảo đảo chạy đến từ phía xa.

Người đứng đầu, một thiếu tá, túm lấy cổ áo trung sĩ đó và hét lên với giọng nghẹt thở: “Nhanh lên! Tìm radio đi! Tướng chỉ huy và trưởng ban tham mưu đều bị thương rồi! Nhanh báo cáo với tổng chỉ huy quân đội! Nhanh!”

Thông tin này như một dòng điện, làm cho tất cả những người sống sót ở đó đều choáng váng.

Họ như điên cuồng, bắt đầu tìm kiếm trong đống đổ nát giống như đống rác thải đó.

Cuối cùng, trong một toa thông tin bị bom phá chỉ còn lại nửa thân, họ tìm thấy m

Đêm đã khuya, nhưng trong phòng tác chiến của tổng chỉ huy, ánh đèn vẫn sáng rực, bầu không khí trở nên nặng nề và căng thẳng.

Tổng chỉ huy Quân đoàn 1, Trung tướng Shōji Ogura, người có thân hình thấp bé nhưng khuôn mặt cứng rắn, đang đứng trước tấm bản đồ cát lớn, với vẻ mặt cau có.

Trên tấm bản đồ, những lá cờ đỏ đại diện cho Sư đoàn 24 đã xâm nhập sâu vào khu vực Tỉnh Hàm Dương, nhưng xung quanh chúng, những lá cờ màu xanh đại diện cho Sơn Tây Dân Đoàn đã bao vây chúng chặt chẽ, không cho chúng có cơ hội tiến lên hay rút lui.

Ông đã đứng ở đây suốt cả đêm.

Sư đoàn 24 do Heisei Kuroi chỉ huy giống như một cái đinh – dù đã được đóng sâu vào đất, nhưng lại bị kẹt chặt, không thể di chuyển được.

Tất cả hy vọng của ông đều gửi gắm vào Sư đoàn 108 đang trên đường tiếp viện gấp rút. Chỉ cần lực lượng của Tachida Ichirō đến kịp thời và tấn công Sơn Tây Dân Đoàn từ phía sau, tình hình chiến sự có thể thay đổi ngay lập tức.

“Báo cáo!”

Một sĩ quan thông tin vội vàng chạy vào, giọng nói của anh ta trở nên nhọn hoắt vì sợ hãi, thậm chí quên mất cả việc chào hỏi.

“Thưa Tổng chỉ huy! Chúng tôi vừa nhận được điện báo khẩn cấp từ Sư đoàn 20! Họ… họ đã bị không quân Trung Quốc oanh kích tại đoạn đường sắt Yangquan thuộc tuyến Zhengtai!”

“Cái gì?!” Shōji Ogura quay người lại, ánh mắt ông lóe lên với sự không thể tin được.

Lưỡi sĩ quan thông tin run rẩy; anh ta gần như không dám nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Tổng chỉ huy.

“Toa tàu… toa tàu đã bị phá hủy hoàn toàn, hơn một nửa số toa đã rơi khỏi đường ray… Số người thiệt mạng và bị thương… thật là nghiêm trọng! Tổng chỉ huy Sư đoàn 7, Tachida Ichirō, và Phó tổng chỉ huy Chu Murakami… đều bị thương!”

“Rắc!”

Chiếc gậy chỉ huy trong tay Shōji Ogura bị ông nghiền nát!

Đôi mắt ông đỏ hoe như một con sư tử bị kích động; ông vội vàng cướp lấy điện báo và đọc nó một cách nhanh chóng. Mỗi từ trong điện báo như một cây lửa đỏ rực, đốt cháy trái tim ông!

“Baka yaru…!”

Một tiếng gầm rú như sấm sét vang lên trong phòng tác chiến! Shōji Ogura ném điện báo xuống đất, nén nó nát thành một khối. Lồng ngực ông phập phồng dữ dội; khuôn mặt ông co giật vì giận dữ, các mạch máu trên mặt bắt đầu nổi lên.

Tất cả các sĩ quan trong phòng tác chiến đều sợ hãi đến mức không dám thở mạnh.

Cuối cùng, cơn giận dữ ấy kéo dài khoảng mười mấy giây, sau đó mới từ từ tan biến, thay vào đó là sự yên lặng lạnh lẽo và đáng sợ.

Xiao Zhong Yiman nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Khi anh mở mắt ra lần nữa, trong đôi mắt anh chỉ còn lại sự tỉnh táo và quyết đoán tuyệt đối của một vị chỉ huy cấp cao.

Anh bước trở lại trước bàn mô hình chiến thuật và nhìn chằm chằm vào lá cờ đỏ đại diện cho Sư đoàn 24 – lá cờ giờ đây trông thật cô đơn và không còn sự hỗ trợ nào.

Quân tiếp viện đã không còn nữa.

Hei Yan Yisheng giờ đây đã trở thành một đội quân bị cô lập hoàn toàn. Nếu không rút lui ngay lập tức, điều chờ đợi anh ta chỉ có thể là bị cái gọi là Sơn Tây Dân Đoàn ấy nuốt chửng từng bộ phận một!

Anh ta không thể để một sư đoàn tinh nhuệ của Đế quốc bị tiêu diệt hoàn toàn dưới sự chỉ huy của mình! Anh ta không thể gánh vác trách nhiệm đó!

“Truyền lệnh của tôi!” Giọng nói của anh ta lạnh lùng và khàn đặc, không hề chứa chút cảm xúc nào.

“Ngay lập tức gửi thông điệp điện cho Hei Yan Yisheng, yêu cầu Sư đoàn 24 từ bỏ các vị trí hiện tại, rút quân về phía sau và tiến hành rút lui! Phải bằng mọi giá để bảo toàn lực lượng sống!”

“Đồng thời!”

Anh ta lấy một cây gậy chỉ huy mới và đặt nó mạnh mẽ xuống hai vị trí khác trên bản đồ: “Ngay lập tức điều động Lữ đoàn hỗn hợp độc lập thứ hai đang đóng quân tại khu vực Dương Quan, Thọ Dương, và Lữ đoàn hỗn hợp độc lập thứ tư đang đóng quân tại khu vực Thái Cốc, Kỳ Huyện, di chuyển nhanh chóng về phía Tân Huyện, Cao Huyện! Hãy thiết lập một tuyến phòng thủ và bằng mọi giá hỗ trợ cuộc rút lui của Sư đoàn 24!”

Lệnh này khiến tất cả các sĩ quan tham mưu có mặt đều thở hổn hển.

Hai lữ đoàn hỗn hợp độc lập này chính là lực lượng then chốt mà Quân đội thứ Nhất sử dụng để phòng thủ khu vực núi Thái Hàng và khu vực núi Trung Tiêu trước sự tấn công của quân đội Đạo Quân 8 và quân đội Tân Sài. Việc điều động họ đi hoàn toàn có nghĩa là để hai “cánh” của mình trở nên hoàn toàn trơ trụi trước sự tấn công của hai kẻ thù mạnh mẽ khác!

Đây chính là một cuộc liều lĩnh chiến lược lớn lao, nhằm cứu vãn một thảm họa chiến thuật đã xảy ra!

Năm 1940, ngày 29 tháng 2, lúc 5 giờ 59 phút sáng.

Bầu trời của Tân Huyện vẫn bị bóng tối đặc quánh bao phủ. Sự yên tĩnh sâu thẳm trước bình minh áp đảo lên mảnh đất này, đã trải qua biết bao cuộc chiến tranh. Không khí lạnh lẽo và đọng lại, như thể thời gian cũng đã đóng băng.

Bỗng nhiên!

“Vang—!!!”

Một tiếng sấm dữ dội, như muốn xé nát

Ngay sau đó, hơn một trăm tia lửa màu cam rực rỡ bỗng nhiên bùng cháy cùng lúc trên mặt đất tối tăm! Những tia lửa ấy quá chói lọi đến mức trong nháy mắt đã làm cho toàn bộ các ngọn núi, cánh đồng trong phạm vi vài km xung quanh hiện ra rõ ràng từng chi tiết!

Hơn một trăm khẩu pháo M1 cỡ 155 mm – được binh sĩ gọi là “Tom dài chân” – đồng loạt nâng cao những ống pháo thon dài và hung ác của mình, và bắn ra hơn một trăm quả đạn pháo nặng 43 kg với vận tốc ban đầu kinh hoàng lên tới hơn 780 mét/giây, xé toạc bầu trời!

Luồng khí mạnh từ miệng pháo tạo ra những con sóng gió lớn, cuốn bay hết bụi bặm và lưới che giấu xung quanh các vị trí bắn pháo, để lộ ra những khuôn mặt trẻ trung, đỏ bừng vì hứng thú và sự gắng sức của các binh sĩ pháo binh.

Hơn một trăm quả đạn pháo vẽ nên hàng loạt những đường parabol mảnh mai, khó có thể nhìn thấy bằng mắt thường trên bầu trời. Chúng phát ra tiếng “xiu – xiu – xiu…” sắc bén, như tiếng lưỡi hái của Thần Chết cắt qua không khí, tạo thành một “lưới cái chết” bao phủ bầu trời, lao về phía các tiền đồn của Sư đoàn 24 Nhật Bản đang say giấc cách đó vài km.

Ba mươi ba giây sau…

“Rầm rầm rầm rầm rầm…!!!”

Một chuỗi những vụ nổ dữ dội, liên tiếp nhau, khiến cho tuyến phòng thủ của quân Nhật rung chuyển dữ dội!

Cứ như thể có một bàn tay vô hình của thần linh, cầm một cái cày sắt đỏ rực, liên tục cày xới qua khu vực đó!

Hơn một trăm “bông hoa cái chết” rực rỡ nhưng chết người, được tạo thành từ lửa, khói đen và đất bùn, đồng loạt nở rộ trên chiến trường của quân Nhật! Trong lòng mỗi “bông hoa” ấy, ẩn chứa sức mạnh hủy diệt lớn lao, đủ để biến tất cả mọi thứ xung quanh thành bụi bặm, do 8 kg chất nổ TNT tạo ra!

Các hào sâu, ụ trú ẩn, dây thép gai, bao cát… tất cả đều bị xé nát trong chốc lát, rồi bị những con sóng xung kích mạnh mẽ nhấc bổng lên trời!

Những binh sĩ Nhật Bản đang ẩn náu trong hào sâu là những nạn nhân yếu đuối nhất trong cơn bão thép này.

Một trung sĩ Nhật Bản đang ngủ gật thậm chí chưa kịp tỉnh giấc thì một quả đạn pháo cỡ 155 mm đã chính xác đâm trúng nóc ụ trú của anh ta.

“Rầm!”

Anh ta chỉ cảm thấy một tia sáng trắng chói lòa trước mắt, rồi cả thế giới bỗng nhiên biến mất. Cơ thể anh ta, cùng với ba người lính bên cạnh, cũng như những tấm gỗ dày và đất bùn dùng làm ụ trú, đều bị nổ tung thành những mảnh vụn bay lả tả khắp nơi, lẫn lộn với máu và đất bùn.

Những người quan sát thuộc lực lượng pháo binh dân quân đứng ở tuyến đầu đã nhìn thấy rõ mọi thứ thông qua ống kính viễn vọng có độ phóng đại cao. Họ thấy những xác chết bị nổ tung từng mảnh, thịt nát tan; những đầu lâu đang mở tròn, kéo theo xương sống dài, bay lên hàng chục mét trời rồi rơi xuống đất một cách thảm khốc. Toàn bộ tuyến phòng thủ của quân Nhật trong chốc lát đã bị những viên đạn thép, mảnh đá và đá vụn bay với tốc độ cao bao phủ hoàn toàn; vô số binh sĩ đã bị giết chết ngay khi đang ngủ. Và đó mới chỉ là bắt đầu thôi…

“Nhanh lên… nhanh hơn nữa! Nạp đạn đi! Phải bắn nhanh hơn nữa!” Một trưởng đội pháo chỉ mặc áo ba lỗ, với bộ cơ bắp săn chắc màu nâu óng, đang hét lớn với giọng đầy gấp gáp. Sự hăng hái của các binh sĩ pháo binh đã được đánh thức hoàn toàn bởi những hình ảnh chiến trường khốc liệt trước mắt; họ cởi trần ngực, cơ bắp nổi bật dưới ánh lửa của khẩu pháo, lấp lánh vì mồ hôi. Hai người lính nạp đạn cùng nhau dùng kẹp đạn lớn để nhấc lên một quả đạn 155 milimét nặng trĩu, lạnh lẽo. Một người lính khác, với thân hình mạnh mẽ, vung tay như con bò dữ, lao về phía vị trí bắn pháo và đẩy quả đạn vào nòng pháo một cách mạnh mẽ, sau đó lập tức lùi lại.

“Bắn!”

“Boom—!”

Một tiếng nổ lớn nữa vang lên; lực đẩy mạnh mẽ khiến cả khẩu pháo rung chuyển, và ngọn lửa hủy diệt lại bùng phát ra từ nòng pháo. Trong tiếng nổ ầm ĩ như sấm sét này, hàng trăm khẩu pháo loại M1A1 cỡ 105 milimét cũng tham gia vào “bản hợp xướng” bằng thép này. Chúng bắn ra hàng tấn đạn với tốc độ nhanh chóng, như thể đang đổ nước xuống phía tuyến phòng thủ của quân Nhật. Những quả đạn tạo ra những hố lớn trên mặt đất; đất đá bị nổ tung thậm chí chưa kịp rơi xuống đã bị những quả đạn tiếp theo đánh bổng lên trời!

Tuy nhiên, ngay khi các binh sĩ pháo binh dân quân đang dốc hết sức mạnh của mình để tấn công, cách đó vài km, tại một vị trí pháo binh của quân Nhật được che giấu khéo léo… Những người lính pháo binh của loại pháo 150 milimét kiểu 96 may mắn sống sót sau đợt tấn công đầu tiên đang lục tục bò ra khỏi những cái hố đào bị sập đổ.

Một trung úy pháo binh Nhật Bản với khuôn mặt đẫm máu, nhổ hết bùn đất trong miệng ra, nhìn về phía các tiền đồn của đội mình nơi lửa cháy ngút trời, đôi mắt anh ta lập tức đầy lên những tia máu.

“Tấn công trả đũa! Tấn công trả đũa! Tọa độ XXX, XXX! Hãy cho những tên Trung Quốc đó một bài học!” Anh ta gào thét như một con thú dữ.

Pháo binh Nhật Bản cũng không phải là những người yếu đuối. Sau nhiều trận chiến pháo, họ đã dần thích nghi được với những cuộc tấn công pháo có cường độ cao này.

Chỉ sau 1 phút 45 giây kể từ khi bị tấn công, họ đã hoàn thành việc đo khoảng cách, nạp đạn và điều chỉnh tầm bắn.

Hơn mười khẩu pháo 150mm loại 96 – những “vũ khí sắc bén” của quân đội Nhật Bản – ngẩng cao những ống pháo ngắn dày của mình, bắt đầu cuộc tấn công trả đũa.

Trên tiền đồn của Đại đội Pháo số 2, cuộc tàn sát đang diễn ra.

Các xạ thủ đã rất hăng hái; trong tai họ lúc này chỉ có tiếng nổ ầm ĩ của pháo và tiếng la hét của đồng đội, họ hoàn toàn không nhận ra rằng lưỡi hái của Thần Chết đang lặng lẽ đong đưa ngay trên đầu họ.

“Bùm! Bùm bùm!”

Vài tiếng nổ dữ dội đột nhiên vang lên ở rìa khu vực pháo đài.

Đất đá và mảnh vụn bị bật lên cao, rơi xuống những chiếc mũ bảo hiểm thép và lưng trần của các xạ thủ.

Đó là loạt đạn kiểm tra đầu tiên do Liên đoàn Pháo số 24 của quân đội Nhật Bản thực hiện.

Tất nhiên, phương thức kiểm tra đạn của quân Nhật vẫn còn ở giai đoạn sơ khai, sử dụng đạn thật để quan sát, nhưng những viên đạn này đã rơi rất gần khu vực pháo đài.

Tuy nhiên, các xạ thủ trên tiền đồn hoàn toàn không hay biết điều đó. Họ chỉ lau đi bùn đất trên mặt và tiếp tục công việc của mình, nghĩ rằng chỉ có một khẩu pháo nào đó của đội mình gặp sự cố mà thôi.

Chỉ hai ba giây sau, tiếng gầm rú của cái chết bắt đầu trở nên rõ ràng.

Loạt đạn của quân Nhật bỗng nhiên trở nên dày đặc hơn, tốc độ rơi của đạn cũng tăng lên nhanh chóng! Các điểm rơi của đạn đang di chuyển về phía trung tâm tiền đồn của Đại đội Pháo số 2 với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường!

Những người lính pháo binh tinh nhuệ nhất châu Á, đã trải qua vô số trận chiến, đang sử dụng những kỹ năng tuyệt vời của mình để thực hiện những đợt điều chỉnh chính xác và chết người.

“Xiu… Bùm!!”

Một viên đạn pháo 150mm, với tiếng gầm rú sắc bén, bay đến từ một góc độ cực kỳ khó đánh đoán, như thể được thần linh hướng dẫn, đã trúng chính xác vào một khẩu pháo 105mm loại M1A

“Vang—!!!”

Một tiếng nổ dữ dội hơn bất kỳ vụ nổ nào trước đây đã bùng nổ!

Chiếc pháo hạng nặng hơn hai tấn ấy, như một món đồ chơi bị người khổng lồ đá bay, lập tức bị phá thành từng mảnh vụn; ống pháo cong vênh cùng các bộ phận bị văng lên cao gần trăm mét cùng với những chi thể đứt rời của các binh sĩ thuộc đội pháo!

Nhưng điều này vẫn chưa kết thúc…

Việc trúng đích một cách chính xác này, giống như việc gây ra hiệu ứng domino đầu tiên.

Sóng xung kích và nhiệt độ cao từ vụ nổ đã lập tức làm cho hàng chục quả đạn pháo và bao đựng chất nổ được chuẩn bị sẵn bên cạnh vị trí pháo bắn phát nổ!

“Vang—vang vang vang—!!!”

Hiện tượng nổ liên hoàn đã xảy ra!

Một quả cầu lửa lớn hơn, cháy rực hơn, sáng chói hơn, giống như một mặt trời nhỏ, bỗng nhiên bốc lên trên chiến địa của đại đội pháo số hai! Sóng xung kích hủy diệt lan truyền một cách không thể cản trở ra xung quanh; những khẩu pháo xung quanh cùng với các binh sĩ điều khiển chúng lập tức bị nuốt chửng bởi biển lửa này!

Trong chốc lát, cả đại đội pháo đã biến thành một địa ngục đang cháy rụi!

Mặc dù đây chỉ là một lần trúng đích trong phạm vi bắn xa nhất, với yếu tố may mắn, nhưng nó đã dùng cách thức tàn nhẫn và đẫm máu nhất để cho tất cả các binh sĩ pháo binh đang ăn mừng kia hiểu rõ một sự thật: Kẻ thù của họ không phải là những con cừu non dễ bị giết chóc. Đây sẽ là một trận chiến sinh tử, đầy gian khổ!

Tuy nhiên, các binh sĩ pháo binh Nhật Bản không hề biết rằng, vào khoảnh khắc họ bắn nhau, cách đó mười lăm km, ở độ cao hơn ba trăm mét, có một đôi “mắt trời lạnh lùng” đang theo dõi chặt chẽ họ.

Đó là một chiếc máy bay trinh sát hai chỗ ngồi L-5 “Sentinel”. Thân máy bay nhẹ nhàng, được sơn màu camuflaj hòa nhập với bầu trời, lượn lờ như một bóng ma bên rìa đám mây.

Mặc dù bầu trời lúc này bị sương mù dày đặc và khói đạn từ cuộc chiến tranh pháo binh che khuất, nhưng điều đó không thể che giấu hoàn toàn những tia lửa lớn phát ra từ các khẩu pháo Nhật Bản khi bắn, cũng như những gợn sóng rõ ràng xuất hiện do sóng xung kích tạo ra trong làn sương.

Người quan sát ngồi ở ghế sau máy bay trinh sát, thông qua ống nhòm kính hiển vi, đã chính xác bắt gặp những gợn sóng thoáng qua đó.

Anh ta không hề do dự, lập tức nhấn vào thiết bị liên lạc:

“Eagle Eye gọi điều khiển pháo, Eagle Eye gọi điều khiển pháo!”

Phát hiện vị trí đại bác của quân địch! Hướng 326, khoảng cách 11380 mét! Lặp lại: hướng 326, khoảng cách 11380 mét! Yêu cầu bắn phá ngay lập tức! Sử dụng loại đạn nổ súng, bắn nhanh 6 quả!

“Nhận được!”

Nghe thấy thông báo từ trên không, bầu không khí tại trụ sở chỉ huy của Trung đoàn Pháo binh số 2 lập tức trở nên căng thẳng nhưng vẫn có trật tự.

Lệnh được nhanh chóng truyền xuống các đại đội pháo binh vừa mới bị tổn thất.

“Tấn công trả đũa! Mục tiêu là vị trí đại bác của địch! Hướng 326, khoảng cách 11380 mét! Bắn nhanh 6 quả! Nổ súng!”

Pháo binh không bao giờ chịu đựng sự tấn công một cách thụ động; tấn công luôn là nguyên tắc cơ bản của họ!

Những người lính pháo binh may mắn sống sót lau đi máu và nước mắt trên khuôn mặt, trong ánh mắt họ cháy lên ngọn lửa báo thù. Họ gầm rú, tiếp tục xoay chiếc khẩu pháo nặng nề, và người chỉ huy pháo đài dựa vào bảng đạc bắn chính xác đã được máy bay trinh sát điều chỉnh, để thiết lập lại các thông số cần thiết.

“Nổ súng!”

Người chỉ huy pháo đài mạnh mẽ kéo cáp kích hoạt khẩu pháo.

Những quả đạn báo thù, với tiếng gào thét, lao về phía kẻ thù vẫn còn ẩn náu, ngoài tầm nhìn của phe mình…