“Kẹt!”

Những chân giá ba chân nặng trĩu bị chìm sâu vào lớp bùn nhão đầy sức hút; phụ sát thủ vội vàng cho một chuỗi dài các ổ cắm bằng vải vào miệng súng M1919, rồi vỗ mạnh vào mũ bảo hiểm của Lão Cao.

“Xong rồi, Lão Cao!”

Lão Cao không hề do dự. Đôi mắt đỏ hoe vì giận dữ và mệt mỏi của anh ta nhìn chằm chằm vào tảng đá lớn nằm phía trên sườn đồi – thứ mà anh ta đã xác định là mục tiêu. Anh ta lao về phía trước, hai tay siết chặt vào tay cầm hình chữ D, ngón cái nhấn mạnh vào cò súng.

“Ù ô ô….”

Tiếng gầm rú như của con thú hoang dã bỗng nhiên vang lên khắp chiến trường!

Đó không phải là tiếng súng thông thường, mà là cơn bão được viết nên từ thép, lửa và cái chết!

Miệng súng máy hạng nặng M1919 Browning phun ra những luồng ánh lửa chói lọi, liên tục không ngừng. Ốp nòng súng rung chuyển dữ dội đến mức hơi nước bốc lên khi tiếp xúc với không khí ẩm ướt. Những vỏ đạn .30-06 màu vàng óng bay ra ngoài qua khe thoát đạn, tạo thành những đường cong chết người trong không trung trước khi rơi xuống lớp bùn dưới chân và biến mất ngay lập tức.

Loạt đạn này, dẫn đầu bởi những viên đạn có tia lửa, giống như một cây cưa điện vô hình và chạy với tốc độ cao, tàn phá nghiêm trọng vị trí của quân Nhật trên sườn đồi. Những viên đạn đập vào mặt đất, tạo ra những cột bùn phun lên cao. Chúng đánh trúng tảng đá lớn, khiến những tia lửa chói lọi bùng phát; những mảnh đá lớn bị bóc ra và văng tung tóe khắp nơi; chúng xé toạc những túi cát vội vàng được quân Nhật xây dựng, khiến cát bên trong bị phun trào ra ngoài như máu.

Một binh sĩ Nhật Bản vừa mới nhô đầu ra để bắn, chiếc mũ bảo hiểm của anh ta bị trúng đạn ngay lập tức; chiếc mũ cùng nửa phần hộp sọ của anh ta bị văng ra sau, tạo nên một đường cong đau thương trên bầu trời.

“Chết tiệt! Hãy chết đi!”

Lão Cao gầm thét, vừa kiềm chế cơ thể con súng đang rung chuyển dữ dội, vừa xoay chuỗi đạn hủy diệt ấy sang trái sang phải, biến khu vực đó thành một cơn bão chết chóc đầy mảnh đạn và đá vụn.

Các đồng đội bên cạnh cũng không ngồi yên.

“Tiếp tục nào! Lũ quỷ Nhật Bản!”

Vài binh sĩ la hét, họ dùng răng cắn bỏ lưỡi kích của những quả lựu đạn MKII, vung tay mạnh mẽ và ném những quả “quả dứa sắt” ấy về phía sườn đồi.

Quả lựu đạn lăn tăn trên không, vẽ nên những đường parabol hoàn hảo và chính xác rơi xuống phòng tuyến của quân Nhật – nơi mà ánh sáng từ súng máy khiến họ không dám ngẩng đầu lên.

“Bùm… bùm rầm…”

Liên tiếp những tiếng nổ dữ dội vang lên!

Ánh lửa màu cam chói lọi bùng lên, những đám khói đen kịt cùng với bùn đất, đá vụn, vũ khí bị phá hủy và các bộ phận cơ thể con người bay lên trời, tạo thành những cột khói dữ tợn, hung ác.

Sóng xung kích mạnh mẽ ập đến, làm cho má Lão Cao đau nhức; không khí lập tức tràn ngập mùi khói súng nồng nặc và mùi thối thiu của thịt nước bị cháy.

Tuy nhiên, quân Nhật cũng không phải là những con cừu non sẵn sàng để bị giết.

Ngay khi mùi khói nổ vẫn chưa tan biến, một loạt tiếng súng đặc trưng, giống như tiếng chim gõ kiến vào gỗ khô, vang lên:

“Kè kè kè… kè kè…”

Đó là súng máy hạng nặng Type 92! Tiếng bắn chậm rãi nhưng mạnh mẽ của nó, trong tiếng gầm rú dữ dội của súng M1919, trở nên đặc biệt lạnh lẽo và nguy hiểm.

Những viên đạn súng máy cỡ 7,7 milimét lao qua, không dày đặc như đạn pháo của phe dân quân, nhưng mỗi viên đều mang theo ý định giết chóc nặng nề. Đạn “bùm! bùm! bùm!” đâm sâu vào lòng đất bên cạnh Lão Cao; mỗi viên đều như một cái búa nặng đập xuống đất, tạo ra những luồng bùn đất lẫn đá vụn bắn tung tóe lên mặt và mũ bảo hiểm của anh.

Một tiếng đạn sượt qua tóc của một binh sĩ, làm anh ta giật mình co rút lại.

Ngay sau đó, một viên đạn đánh trúng đất phía trước Lão Cao; bùn đất và đá vụn bắn tung tóe lên mặt và mũ bảo hiểm của anh, tạo ra tiếng “đập đập” chói tai. Mặc dù không gây chết người, nhưng cảm giác đau rát và lạnh lẽo như thể đã bị Thần Chết liếm qua khiến đôi mắt Lão Cao co lại.

“Chết tiệt!” Anh ta nhổ một ngụm nước bọt có máu, điều chỉnh lại ống ngắm rồi bấm cò…

…………

Nakata Katsuhiko cảm thấy mình giống như một con giun đất bị đóng chặt trong bùn lầy; bùn ẩm lạnh thấm qua từng kẽ hở của bộ quân phục, hút hết hơi ấm từ cơ thể anh.

Anh áp má mình sát vào nòng súng trường Type 38 lạnh lẽo, cố gắng tìm kiếm chút can đảm từ miếng gỗ và thép quen thuộc này.

Nhưng chiến trường không hề khoan dung.

Tầm nhìn thực sự tồi tệ đến mức không thể tin được.

Khói đen xám từ các vụ nổ lựu đạn và đạn pháo, kết hợp với hơi ẩm trong không khí, tạo thành những bức tường khói dày đặc, liên tục cuộn tròn, làm cho cả thế giới chìm trong màu sắ

Anh chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng mờ ảo cách đó khoảng mười mấy mét phía trước; không thể phân biệt được đó là kẻ thù hay người bạn.

Bỗng nhiên, một tiếng nổ chói tai vang lên, “phát!” – tiếng nổ ấy xảy ra ngay bên tai phải anh!

Đó không phải là tiếng “xiu” quen thuộc khi đạn bay qua, mà là một tiếng nổ mãnh liệt và khủng khiếp hơn nhiều, như thể không khí bị xé toạc vậy.

Cơ thể Nakata Shōhei căng thẳng đến mức co giật; lông ở gáy anh dựng đứng hết cả, trái tim anh như thể đang bị một bàn tay vô hình nén nát, khiến anh ngừng thở trong chốc lát.

Gần như ngay lúc anh bản năng muốn rút đầu về phía bên phải, khoảng vài giây sau đó, mới có tiếng súng nổ ầm ĩ vang lên từ xa.

Đầu óc anh hoàn toàn rối loạn.

Tiếng súng vang lên từ phía trước bên trái, nhưng tiếng nổ chết người lại ở bên phải! Sự sai lệch kỳ lạ về âm thanh và hướng đã khiến anh không thể xác định được vị trí chính xác của kẻ thù; anh chỉ biết tự mình co rút lại, như một con thỏ sợ hãi.

Anh không hề biết rằng đó là hiện tượng vật lý khi sóng xung kích của đầu đạn siêu âm đến trước tiếng súng. Anh chỉ biết rằng… Thần Chết vừa mới lướt qua tóc mái anh.

Ngay sau đó, một chuỗi đạn pháo từ khẩu súng máy Trung Quốc lao qua không khí ẩm ướt và đục ngầu, với tốc độ gần như không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Trong đôi mắt đang mở to vì sợ hãi, Nakata Shōhei kinh hoàng nhìn thấy: phía trước những tia sáng đỏ thẫm ấy, xuất hiện một hình nón mờ ảo, bán trong suốt – giống hệt cảnh tượng chiến đấu cơ phá vỡ rào cản âm thanh trong truyền thuyết… Nhưng hình ảnh ấy đang lao về phía anh với tốc độ chết người!

Hình nón ấy thoáng qua, mang theo vẻ đẹp kỳ lạ và đáng sợ, in sâu vào võng mạc của anh.

“Bùm!”

Một viên đạn súng máy nặng đập mạnh vào bức tường ngay trước mặt anh, cách chưa đầy nửa mét!

Anh không bị trúng đạn, nhưng luồng sóng xung kích vô hình ấy như một cái búa nặng, đập mạnh vào hộp sọ anh.

Cảm giác choáng váng dữ dội ập đến; khói súng và ánh lửa trước mắt anh bắt đầu xoay tròn, méo mó; dạ dày anh như đang lộn xộn, cảm giác nôn mửa dữ dội trào lên cổ họng.

Đôi mắt anh mở to không thể kiểm soát được… Không phải vì hứng thú, mà là do phản ứng thần kinh tự nhiên, do sự mất cân bằng trong hệ thống tiền đình-mắt.

Anh không thể nhìn thấy gì cả, không thể nghe thấy gì cả… Chỉ còn lại tiếng huýt sáo cao tần và tiếng trái tim mình đập loạn xạ bên tai.

Trước khi hoàn toàn bị nỗi sợ hãi nuốt chửng, bản năng sinh tồn đã chiếm lĩnh cơ thể anh ta. Anh ta vô thức, điên cuồng kéo cái nòng súng lạnh lẽo; “rào rạo”, một viên đạn nóng hổi được bắn ra ngoài. Anh ta nhanh chóng đưa một viên đạn 6,5 milimét mới vào nòng súng, và thậm chí không kịp ngắm nhắm chính xác, đã bấm cò.

“Bang!”

Nòng súng đập mạnh vào vai anh ta, cơn đau dữ dội đó giúp cho tâm trí hoảng loạn của anh ta trong chốc lát trở nên minh mẫn hơn. Anh ta nằm liệt trên đống bùn lầy, thở hổn hển, miệng đầy mùi thuốc súng và bùn đất, giống như một con cá sắp chết.

Nỗi sợ hãi như một làn sóng lạnh giá, hoàn toàn nhấn chìm lý trí của Nakata Shōhei. Anh ta nằm đó, trở thành một cái máy chỉ biết lặp lại hai hành động duy nhất: kéo nòng súng và bấm cò.

“Rào rạo – bang!”

“Rào rạo – bang!”

Anh ta không còn ngắm nhắm, không còn suy nghĩ, thậm chí cũng không còn nhìn về phía trước nữa. Trong thế giới của anh ta, chỉ còn lại cảm giác lạnh lẽo và thô ráp của nòng súng, cùng với cơn đau từ việc nòng súng đập vào vai – thứ duy nhất có thể chứng minh rằng anh ta vẫn còn sống.

Những viên đạn nóng hổi liên tục bay ra khỏi nòng súng, rơi xuống đống bùn bên cạnh, phát ra tiếng “sī” nhẹ nhàng, rồi biến mất trong bóng tối. Anh ta không hề biết những viên đạn đó bay về phía nào, đã trúng vào cái gì; anh ta cũng không muốn biết. Anh ta chỉ đang dùng những hành động điên rồ và vô ích này để chống lại nỗi sợ hãi vô tận, gần như muốn xé nát anh ta.

Chính lúc anh ta đang rơi vào trạng thái điên cuồng này, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía bên phải:

“Kê… kê kê… kê kê…”

Đó là tiếng súng máy hạng nặng Type 92! Là giọng của Sư phụ Takeuchi!

Nakata Shōhei vội vàng quay đầu lại, và qua làn khói súng dày đặc, anh ta nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đó.

Takeuchi Takashi đang nằm trên một gò đất cao, toàn thân gần như chồng lên chiếc súng máy Type 92 đang rung chuyển không ngừng. Anh ta nắm chặt tay cầm súng, cơ thể run rẩy dữ dội theo từng cú rung của khẩu súng. Mặc dù cách xa hàng chục mét và bị khói súng che khuất, Nakata Shōhei vẫn có thể thấy rõ rằng khuôn mặt của Sư phụ Takeuchi đã biến dạng hoàn toàn. Miệng ông ta mở to hết cỡ, cổ họng phát ra những tiếng gầm rú không tiếng động, đôi mắt tròn xoe, đầy những tia máu đỏ dữ tợn. Khuôn mặt vốn mang vẻ hiền lành và yếu đuối kia, lúc này chỉ còn lại vẻ hung ác và điên cuồng khi đã bị đẩy đ

Anh ấy đang dùng sự điên cuồng trong những giây phút cuối cùng của cuộc đời mình để trút xuống thế giới này – thứ đã đẩy anh ta vào địa ngục – tất cả những cơn giận dữ và nỗi sợ hãi.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, trái tim của Nakata Shōhei bỗng nghẹn lại; một cảm giác bi thương và lạnh lẽo khó tả lan tỏa khắp cơ thể anh.

Anh không còn là người mới nhập ngũ lần đầu tiên ra trận nữa. Sau nhiều trận chiến, anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng… Sư phụ Takeuchi… sẽ không sống được lâu nữa.

Những kẻ Trung Quốc ấy, những con quỷ sở hững sức mạnh hủy diệt ấy, chắc chắn sẽ không để yên việc một khẩu súng máy hạng nặng lại có thể thoải mái bắn pháo vào họ như vậy.

Và quả nhiên…

Như thể để chứng minh suy nghĩ của anh, ngay khoảnh khắc tiếp theo, tất cả các loại vũ khí trên chiến trường đều tập trung vào một điểm duy nhất.

Vô số viên đạn pháo màu đỏ thẫm, như một đàn ong hung dữ bị kích động, từ mọi phía ùa về, tạo thành một tấm lưới cái chết lạnh lẽo và bất khả xuyên thủng, lao về phía chiếc gò đất nhỏ bé, cô đơn ấy.

Đạn đập vào những túi cát và đất bùn bên cạnh Takeuchi Ryūsuke với mật độ đáng sợ; tiếng “bùm bùm” liên tục vang lên, khiến đất đá và cát bụi bị bắn lên cao như những ngọn phun nước, che khuất hoàn toàn vị trí của khẩu súng máy ấy trong làn khói bụi dày đặc.

Nakata Shōhei ngừng thở. Đôi mắt anh mở to, chăm chú nhìn vào khu vực bị cái chết bao phủ ấy.

Bỗng nhiên, giữa làn đạn dày đặc ấy, một viên đạn pháo màu đỏ thẫm đặc biệt to lớn và lấp lánh, như một thanh kiếm xé toạc bóng đêm, chính xác và không hề do dự, xuyên thẳng vào bóng dáng mờ ảo kia trong làn khói bụi.

Thời gian, dường như bị đẩy chậm lại hàng trăm lần vào khoảnh khắc này.

Nakata Shōhei rõ ràng nhìn thấy: đầu của Takeuchi Ryūsuke, đội mũ bảo hiểm thép, giống như một quả dưa hấu bị búa sắt đập trúng, bị đẩy về phía sau mạnh mẽ… Rồi… một tiếng nổ đầy ầm ĩ vang lên, và cái đầu ấy bị nổ tung!

Đó không phải là hiệu ứng đặc biệt trong phim, mà là một hiện tượng vật lý nguyên thủy, man rợ và ghê tởm hơn nhiều.

Mũ bảo hiểm thép bị một lực lượng khổng lồ đẩy bay lên trời, lăn tăn, biến dạng. Còn ở nơi lẽ ra phải là đầu người, bỗng nhiên bùng nổ ra một đám mây màu trắng đục, nhão nhừa, là sự hòa trộn giữa não bộ màu trắng và máu đỏ nóng hổi… Một cảnh tượng kinh hoàng!

Những thứ não bộ nhão nhừa, còn ấm hơi cơ thể con người,

Thi thể của Takumi Takeuchi – người đã mất đầu – dưới sức tác động của lực động năng khổng lồ, bị đẩy về phía sau một cách mạnh mẽ, rồi gục xuống một cách yếu ớt, chìm lên chiếc súng máy đầy máu và não của chính mình.

Mọi thứ trở lại với tốc độ bình thường.

Tiếng súng vẫn vang lên, những tiếng nổ vẫn không ngừng.

Nhưng thế giới của Nakata Shōhei đã hoàn toàn trở nên yên tĩnh. Anh ta nằm đó, nhìn người quen thuộc kia – người đã không còn hình dáng con người nữa – trong đầu chỉ còn trống rỗng.

Sư phụ Takeuchi… đã chết.

Người sư phụ từng nhờ anh ta chăm sóc bạn gái, người đã gửi gắm hy vọng cuối cùng vào anh ta, giờ đây đã biến thành một đống thịt nát trước mắt anh.

Nakata Shōhei nằm đó trong bùn lầy, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía ngọn đồi nhỏ xa xôi.

Hình ảnh sư phụ Takeuchi bị đánh trúng đầu, như một cái khuôn nung đỏ rực, liên tục in sâu vào tâm trí trống rỗng của anh.

Đám sương màu đỏ trắng kia, thi thể yếu ớt kia… tất cả đã tạo nên thế giới duy nhất của anh lúc này.

Tiếng súng xung quanh, tiếng nổ, tiếng la hét của đồng đội… tất cả đều trở nên xa xôi và mơ hồ, như thể được che khuất bởi một tấm màn nước dày. Hệ thống thính giác của anh, theo bản năng tự bảo vệ, tự động loại bỏ những âm thanh mà bộ não coi là “vô nghĩa”.

Anh không nghe thấy ai đó đang hét tên mình, cũng không cảm nhận được những hạt bùn bắn vào mặt mình. Anh chỉ đơn giản là nhìn, nhìn một cách tê dại.

Cho đến khi một lực mạnh mẽ đá vào lưng anh.

“Bụp!”

Cơn đau dữ dội và lực va chạm khiến anh mất thăng bằng, ngã về phía trước, má anh đập mạnh vào đám bùn lầy lạnh lẽo, nhớp nhúa và có mùi hôi thối.

Bùn lầy tràn vào miệng và mũi anh; cảm giác ngạt thở và lạnh buốt như muốn xuyên thủng da thịt, kéo linh hồn đang mơ hồ của anh trở lại thân xác đang run rẩy này.

“Ho… ho!” Anh vùng dậy, ho dữ dội, nhổ ra đầy bùn lầy trong miệng.

Đôi ủng da của một sĩ quan đầy bùn hiện ra trước mắt anh. Nhìn theo hướng của đôi ủng, anh thấy khuôn mặt của Trưởng đội Kudaka đang bị biến dạng vì giận dữ.

“Kẻ ngu dốt!” Tiếng la của Kudaka vang lên như tiếng sấm bên tai anh.

Chưa kịp phản ứng, một bàn tay thô ráp đã túm lấy cổ áo anh và kéo anh lên khỏi đám bùn.

“Bạch! Bạch! Bạch!”

Tay kia của Kudaka vung mạnh lên và liên tục đánh anh ta vài cái tát rất mạnh.

Lực đòn quá lớn khiến Nakata Shōhei thấy sao lấp lánh trước mắt, đầu óc ong ong, má đau rát như bị bỏng, và miệng anh ta lập tức ngập tràn mùi tanh của máu.

“Đồ hèn nhát! Đồ vô dụng! Đế quốc nuôi dưỡng ngươi chỉ để ngươi ngồi đây chờ chết à!” Nước bọt của Kudaka bắn tung tóe lên mặt anh ta, “Những người tiền nhiệm của ngươi đang cống hiến cho Hoàng đế! Còn ngươi lại nằm đó như một con chó chết! Hãy cầm lấy vũ khí của mình! Chiến đấu! Chiến đấu vì Đế quốc!”

Kudaka đẩy anh ta trở lại bên bức tường chắn đạn như đang vứt rác, rồi dùng dao chỉ huy đâm mạnh vào khẩu súng trường Type 38 của anh ta đang nằm trong bùn lầy.

Sau khi mắng xong, Trung đội trưởng Kudaka dường như vẫn chưa hả giận, anh ta lại nhìn anh ta một cách hung dữ, sau đó cầm theo dao chỉ huy của mình, cúi người đi dọc theo con hào hẹp về phía bên kia, vẫn không ngừng chửi rủa.

Đầu óc của Nakata Shōhei vẫn còn mơ hồ; anh ta thụ động nhặt lên khẩu súng trường, dựa người vào bức tường chắn đạn, và tiếng la hét của Kudaka cùng cơn đau rát trên má vẫn vang vọng bên tai anh.

Trung đội trưởng Kudaka vừa mới đi được khoảng mười bước...

Chính lúc đó, một thứ nhỏ bé màu xanh lá cây xám, hình dạng giống quả dứa, bay qua không trung, rồi “phụt” một tiếng, nhẹ nhàng rơi xuống bùn lầy bên chân anh ta.

Thời gian dường như đông cứng lại.

Kudaka vô thức cúi đầu xuống và nhìn thấy thứ vật đang phun ra khói trắng kia. Khuôn mặt hung ác của anh ta lập tức biến thành vẻ sợ hãi tột độ; đồng tử của anh ta co lại nhỏ như đầu kim.

Anh ta mở miệng, có vẻ như muốn la lên một tiếng kêu thảm thiết hay đưa ra một mệnh lệnh, nhưng đã quá muộn.

“Rầm…”

Một tiếng nổ dữ dội vang lên trong con hào hẹp!

Ánh lửa màu cam và sóng xung kích dữ dội lập tức nuốt chửng bóng dáng của Trung đội trưởng Kudaka. Nakata Shōhei chỉ cảm thấy một luồng khí mạnh không thể cản trở nổi đập vào lưng mình, làm cho tất cả các cơ quan nội tạng của anh ta bị lệch vị trí.

Anh ta nhìn thấy cơ thể mạnh mẽ của Trung đội trưởng Kudaka bị sóng xung kích ném lên cao, như một con búp bê vải rách nát. Trong không trung, cơ thể anh ta bị uốn cong theo một góc độ kỳ lạ, rồi “phụt” một tiếng rơi xuống con hào, tạo nên một vũng máu và bùn lầy đậm đặc.

Khi khói bụi bắt đầu tan đi, một cảnh tượng ghê tởm xuất hiện trước mắt mọi người.