Giá lạnh của mùa xuân vẫn chưa tan biến; cơn gió buổi sáng se lạnh thổi qua thung lũng ngoài thành phố Tân, cuốn theo những chiếc lá khô trên mặt đất, tạo ra tiếng “xào xạc” ảm đạm.

Một dòng suối trong veo uốn lượn qua các tảng đá, tiếng nước đập vào những hòn sỏi vang lên những âm thanh du dương, nhưng tiếng đó không thể xua tan bầu không khí căng thẳng và áp lực đang lan tỏa khắp nơi.

Trung sĩ Trung Điền Thắng Hiền ngồi bên bờ suối này, ôm chặt khẩu súng trường kiểu 38 được bảo quản cẩn thận trong lòng.

Anh mặc bộ quân phục màu vàng đất kiểu Shōgo, cổ áo khoác rộng, trông có vẻ luộm thuộm; đôi ống quần da của anh dính đầy bùn đất, khiến cả con người anh trở nên rất lôi thôi.

Anh nhớ nhà, chưa bao giờ nhớ nhà đến thế này.

Anh đã đến chiến trường Trung Quốc được hơn nửa năm, tham gia không ít trận chiến, nhưng chưa bao giờ cảm thấy tuyệt vọng đến thế như lần này.

Tiếng pháo nổ dữ dội, những tràng đạn như mưa và những chiếc máy bay chiến đấu lao qua bầu trời, tất cả đều mang lại cho họ cái chết và nỗi đau vô tận. Chỉ mới hai ngày sau khi chiến tranh bắt đầu, đại đội của họ đã mất đi hơn một nửa số binh sĩ, thậm chí cả trưởng đại đội cũng bị thương.

Cảm giác lạnh lẽo của thép từ cánh tay truyền đến, mang lại cho anh một cảm giác an toàn giả tạo.

Anh không nhìn dòng nước chảy róc rách, cũng không nhìn về phía những bức tường thành phố Tân hiện lên mờ ảo xa xôi, mà chỉ cúi đầu, lặng lẽ dùng một cành cây khô để vẽ những ký hiệu không ai hiểu được trên mặt đất ẩm ướt.

Anh mới chỉ mười chín tuổi, mới rời khỏi những cánh đồng quê hương được chưa đầy một năm, vẻ non nớt trên khuôn mặt vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nhưng trong ánh mắt anh đã hiện rõ sự tê dại không nên có ở độ tuổi này.

“Thắng Hiền.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau lưng anh. Trung Điền Thắng Hiền không quay đầu lại; anh biết người đó là ai.

Bước chân dừng lại bên cạnh anh, mang theo mùi thuốc lá nồng nặc và một chút run rẩy khó nhận ra.

Hạ sĩ Trúc Nội Long Chân ngồi xuống bên cạnh anh, vứt khẩu súng trường của mình xuống bãi cỏ, rồi lấy ra một gói thuốc lá “Vinh” đã bị nhăn nheo, lấy một điếu nhét vào miệng nhưng mãi không thể châm lửa.

“Đang nghĩ về nhà à?”

Trúc Nội Long Chân lớn hơn Trung Điền Thắng Hiền ba tuổi, nhập ngũ sớm hơn hai năm, coi như là người anh em cùng làng của anh.

Trong quân đội, mối quan hệ đồng hương này chính là sợi dây liên kết cuối cùng giữ gìn nhân tính con người.

“Không.” Trung Điền Thắng Hiển lắc đầu, giọng nó

“Đừng lừa tôi nữa… Mỗi khi nhớ nhà, thằng nhóc này lại thích vẽ con sông trước cửa nhà mình xuống đất.”

Anh ta nhổ chiếc thuốc lá chưa được đốt hết ra khỏi miệng, ôm đầu và ngã ngửa xuống bãi cỏ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bầu trời xám xịt.

“Chết tiệt… Chết tiệt!” Anh ta bỗng nhiên lẩm bẩm chửi rủa, giọng nói đầy ưu sầu và sợ hãi, “Kẻ khốn nạn đó… Kẻ khốn nạn Kudaka!”

Nakata Shōhei dừng ngay hành động của mình và quay đầu nhìn anh ta.

“Ngay lúc nãy, kẻ thú vật Kudaka đã thông báo cho tôi…”

Giọng của Takeuchi Takashi run rẩy; anh ta dùng mu bàn tay che kín mắt mình, “Hắn… đã thăng chức tôi làm xạ thủ khẩu súng máy hạng nặng Type 92… Ha ha… Thăng chức…”

Từ đó vang lên trong tai Nakata Shōhei, như một thanh sắt nóng bỏng, khiến cả người anh ta cứng đờ.

Xạ thủ khẩu súng máy hạng nặng Type 92… Trên chiến trường Sơn Tây hiện nay, đặc biệt là khi đối mặt với đội quân được gọi là “Sơn Tây Dân Đoàn”, vị trí này gần như giống như một lời mời đến địa ngục.

Anh ta đã từng chứng kiến, trên phía đối diện chiến trường, những kẻ địch được gọi là “xạ thủ bắn tỉa” sẽ như săn thú, dễ dàng bắn trúng đầu những xạ thủ khẩu súng máy hạng nặng. Còn những loại pháo bắn súng cối dồn dập của họ, điều đầu tiên chúng nhắm đến luôn là những khẩu Type 92 đang “kêu rít” không ngừng; chỉ cần một quả đạn, cả nhóm xạ thủ cùng với khẩu súng sẽ bị nổ thành từng mảnh vụn.

“Tiền bối Takeuchi…” Giọng Nakata Shōhei khàn khàn.

“Đừng an ủi tôi!” Takeuchi Takashi bất ngờ ngồd dậy, đôi mắt đỏ hoe như một con thú bị đẩy vào tuyệt cảnh. Anh ta túm lấy vai Nakata Shōhei, móng tay gần như đâm vào thịt đối phương.

“Shōhei! Chúng ta là đồng hương! Anh phải giúp tôi! Anh nhất định phải giúp tôi!”

“Tôi… tôi có thể làm gì được…”

“Nghe tôi nói!”

Takeuchi Takashi thở hổn hển, giọng nói đầy tuyệt vọng, “Tôi… có lẽ không thể trở về nữa. Tôi biết rõ, một khi trận chiến bắt đầu, tôi chắc chắn sẽ không sống sót qua đợt tấn công đầu tiên.”

“Nhưng… nhưng Akiko… Akiko của tôi vẫn còn ở trong thành phố!”

Akiko… Người yêu chưa cưới của Takeuchi Takashi, một người phụ nữ dịu dàng như hoa anh đào.

Nakata Shōhei đã từng thấy ảnh cô ấy; trên ảnh, cô ấy cười rất tươi. Là một y tá trong đội y tế, cô ấy cũng đã theo đội quân đến cái thị trấn chết tiệt này.

“Shōgen…” Giọng của Takeuchi Takashi trở nên nhẹ nhàng và đầy van xin: “Nếu… ý tôi là nếu… tôi chết đi… anh hãy đến đội y tế để tìm cô ấy. Hãy nói với cô ấy rằng tôi đã làm tổn thương cô ấy; hãy bảo cô ấy quên tôi đi, tìm một người tốt bụng… trở về quê hương và sống hạnh phúc…”

Anh lấy ra từ trong lòng mình một cái túi vải nhỏ, ấm áp vì hơi ấm cơ thể, rồi run rẩy đưa nó vào tay Nakata Shōgen.

“Bên trong đây… là tiền lương của tôi, và còn có… lá thư tôi viết cho cô ấy nữa… Làm ơn đi, Shōgen! Xin hãy vì chúng ta cùng lớn lên ở cùng một làng mà…”

Nakata Shōgen ngây người nắm lấy chiếc túi vải ấy, cảm thấy nó nặng như ngàn cân. Anh nhìn người đàn ông trước mắt mình—khuôn mặt đẫm nước mắt, không còn chút dáng vẻ của một người đàn ông lớn tuổi nữa—và cổ họng anh như bị nghẹn lại, không thể nói ra được lời nào.

Anh muốn từ chối… Anh không muốn nghĩ đến cảnh Takeuchi Takashi nằm gục trên khẩu súng máy, đầy máu me; anh không muốn đối mặt với ánh mắt tuyệt vọng của người phụ nữ tên là Haruko ấy…

Nhưng khi nhìn vào đôi mắt đầy đau khổ và van xin của Takeuchi Takashi, anh không thể nào nói ra lời từ chối được.

Sau một lúc dài, trong tiếng suối róc rách monoton, Nakata Shōgen cuối cùng cũng gật đầu.

“Tôi… sẽ làm theo lời anh, Takeuchi Takashi.”

Nghe thấy câu nói đó, Takeuchi Takashi cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đều bị cuốn đi. Anh buông tay xuống, ngã gục xuống đất, giống như một đứa trẻ, chôn mặt vào đầu gối và bắt đầu khóc nức nở, tiếng khóc ngắt quãng và đầy nỗi đau.

Ở xa, tiếng kèn tập hợp chói tai bỗng nhiên vang lên, như một lời triệu hồi của Thần Chết, xé toạc sự yên tĩnh trong thung lũng này.

Tiếng kèn ấy như một cây kim lạnh giá, xuyên thủng sự yên tĩnh và cũng xâm nhập vào tai của cả hai người.

Hai người giật mình, gần như theo phản xạ mà bật dậy. Khuôn mặt của Takeuchi Takashi, đã bị nước mắt làm biến dạng, bỗng chốc trở nên tái nhợt; anh vội vàng lau nước mắt và nước mũi trên mặt, cầm lấy khẩu súng trường và bắt đầu chạy về phía tiếng kèn vang lên.

Nakata Shōgen theo sau ngay sau đó; anh cất chiếc túi vải vẫn còn ấm áp vì hơi ấm của Takeuchi Takashi vào túi áo mình, cảm giác nặng nề của khẩu súng lạnh lẽo và lời hứa nặng nề ấy khiến anh gần như không thể thở được.

Khi họ lảo đảo chạy đến điểm tập hợp, Trưởng đội Kameda đã đứng đó với khuôn mặt tái nhợ

Đôi mắt anh ta sâu hun húc, đầy tĩnh mạch đỏ, lướt qua từng người lính đang tập trung lại. Đội quân ban đầu gồm hơn năm mươi người, nhưng bây giờ chỉ còn lại chưa đầy hai mươi người; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ mệt mỏi và sợ hãi. Khi mọi người đã tập trung đủ, Khutada không hề lãng phí thêm lời nào; giọng nói khàn đục của ông vang lên trong gió lạnh: “Tất cả hãy lắng nghe kỹ… Chỉ nửa tiếng trước, tuyến phòng thủ đầu tiên phía trước đã bị quân Tàu Trung Quốc xâm phạm. Bây giờ chúng ta chính là tuyến đầu! Những kẻ Tàu Trung Quốc có thể xuất hiện trước mặt chúng ta bất cứ lúc nào! Hãy cố gắng hết sức! Những chiến binh dũng cảm của Hoàng đế, không ai được phép yếu đuối!” Ông tiếp tục lời dạy bình thường, nhưng trong lời nói của mình không hề có chút sự khích lệ nào, chỉ toàn là sự tuyệt vọng trần trụi và những mệnh lệnh cứng nhắc. Các binh sĩ lặng lẽ nghe theo, không ai dám phát ra tiếng động nào; không khí xung quanh tràn ngập mùi của cái chết. “Bây giờ! Tất cả mọi người! Ngay lập tức vào vị trí chiến đấu! Nhanh lên! Nhanh lên!” Sau khi kết thúc lời dạy, Khutada dùng nòng súng và những lời la mắng để thúc đẩy những người lính còn lại tiến về phía chiến hào tồi tàn ở phía trước. Chiến hào đó thậm chí còn không thể gọi là một vị trí chiến đấu đúng nghĩa; đó chỉ là một cái hào đất được đào vội vàng, nơi chứa đầy mùi nước tiểu, mồ hôi và mùi tanh của đất. “Chikuma… Cậu!” Ánh mắt Khutada nhìn chằm chằm vào Chikuma Ryūsuke, người đang hoảng loạn: “Cậu là xạ thủ mới, hãy đến điểm cao đó và lắp khẩu súng máy Type 92 lên ngay. Nếu quân Tàu Trung Quốc phá hủy nó, cậu sẽ phải tự tử để chuộc lỗi trước Hoàng đế!” Ông chỉ vào một gò đất nhô ra ở bên cạnh chiến hào – nơi có tầm nhìn tốt nhất nhưng cũng dễ trở thành mục tiêu cho đạn bắn nhất. Chikuma Ryūsuke run rẩy dữ dội; màu sắc trên khuôn mặt anh ta đã biến mất hoàn toàn. Anh muốn nói điều gì đó, nhưng dưới ánh mắt hung ác của Khutada, tất cả những lời đó đều bị nghẹn lại trong cổ họng, biến thành những tiếng run rẩy không âm thanh. Trước khi Nakata Shōhei bị một trung sĩ khác đẩy vào chiến hào, Chikuma Ryūsuke bỗng dừng bước, quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào Nakata Shōhei. Đó là một ánh mắt không thể diễn tả bằng lời nói; ánh mắt đó chứa đựng sự van xin của kẻ sắp chết, nỗi sợ hãi khi bị đẩy lên bục

Trái tim của Nakata Shigeru như thể đang bị một bàn tay lạnh giá nắm chặt vào. Anh có thể cảm nhận rõ ràng hình dáng và độ ấm của chiếc túi vải đang nằm trong túi áo mình.

Anh nhìn vào khuôn mặt tuyệt vọng của Takeuchi, nhìn vào đôi môi run rẩy vì sợ hãi của anh ta, và cảm giác bất lực gần như làm anh gục ngã.

Dưới sự thúc giục và lời mắng nhiếc không kiên nhẫn của Kudaka, Nakata Shigeru nhìn thẳng vào mắt Takumi Takeuchi và từ từ, mạnh mẽ gật đầu.

Cái gật đầu ấy không phát ra tiếng động, nhưng lại nặng nề như muôn vàn tấn trọng lượng.

Khi thấy Nakata Shigeru gật đầu, ánh sáng cuối cùng trong đôi mắt đầy máu của Takumi Takeuchi dường như cũng tắt đi.

Anh ta cứ như bị hút hết sức sống, quay người đi, giống như một xác sống, ôm lấy cái giá ba chân nặng nề, và dưới sự đẩy đạp của người phụ tá, bước từng bước về phía điểm cao ấy – nơi mà số phận gần như đã định sẵn cho anh ta.

Nakata Shigeru được điều đến một góc hào chiến. Anh dựa vào bức tường bùn lạnh lẽo và trơn trượt, đặt khẩu súng trường Type 38 lên tường, nhưng ánh mắt anh không thể không hướng về phía người đang bận rộn lắp đặt súng máy ở phía trên bên trái.

……

“Nhanh lên! Tất cả mọi người phải theo sau tôi! Các người muốn ở lại đây qua đêm sao?” Giọng la hét khàn khàn và hung hãn của Lão Cao vang lên. Anh ta cúi người, vật lộn khó khăn trên con dốc bùn lầy; mỗi bước chân đặt xuống đều khiến lớp bùn màu vàng nâu “bùp bụp” phun lên, ngập đến mắt cá chân, mang theo sức hút như muốn nuốt chửng con người.

Chiếc súng máy hạng nặng M1919 Browning mà anh ta đang mang trên vai, cùng với hộp đạn, nặng đến hàng chục kilogram; lớp thép lạnh lẽo làm cho xương bả vai anh ta đau nhức, cứ như thể đang mang trên lưng một ngọn núi nhỏ vậy.

Bộ quân phục kiểu Đức Type 36 vốn được may rất vừa vặn, biểu tượng cho địa vị của một binh sĩ tinh nhuệ, giờ đây đã hoàn toàn mất đi màu sắc ban đầu, bị bùn lầy và mưa nước làm ẩm ướt, trở thành một lớp vỏ cứng màu nâu đen, dính chặt vào người anh ta, lạnh lẽo và ướt át.

Đôi ủng da trên chân anh ta cũng đã ngập đầy bùn nước; mỗi lần nhấc chân lên, cứ như thể đang đấu tranh với mặt đất vậy.

Là đội quân tinh nhuệ thuộc Trung đoàn thứ nhất, họ chính là lưỡi dao sắc bén nhất trong tay chỉ huy trung đoàn.

Từ khoảnh khắc trận chiến bắt đầu hai ngày trước, họ luôn ở tuyến đầu của cuộc tấn công. Số thương vong rất lớn; đại đội nơi Lão Cao đang phục vụ, ban đầu có

Đây là trận chiến mà mạng sống của mọi người đều được đánh đổi bằng mạng sống của nhau; ai cũng hiểu rõ điều đó.

Khi họ từng bước chậm rãi tiến xuống dưới sườn núi, chuẩn bị tìm chỗ ẩn náu để sắp xếp lại đội hình…

“Chu!”

Một tiếng vang sắc nhọn, báo hiệu tai họa bất ngờ vang lên!

Ngay sau đó, thân thể của một binh sĩ trẻ bên cạnh Lão Cao bị đẩy về phía sau một cách mạnh mẽ, như thể đã bị một bàn tay vô hình đẩy thật mạnh. Một đóa hoa máu rực rỡ bùng nổ ngay giữa ngực anh ta, làm cho bộ quân phục lấm lem bùn đất đó chuyển sang màu đỏ thẫm.

Đôi mắt của người binh sĩ đó mở to, đầy sự kinh ngạc không thể tin nổi; miệng anh ta mở ra nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào, rồi thân thể anh ta liền mềm oặt, không còn sức sống nữa, và “phụt” một tiếng, ngã sập xuống đầm bùn, tạo nên những gợn sóng bùn đất đục ngầu.

“Kẻ địch tấn công rồi… Nằm xuống!”

Không biết ai đã hét lên với giọng nghẹt thở.

Không cần phải có lệnh, những kinh nghiệm tích lũy qua nhiều năm trên đường sinh tử đã khiến tất cả mọi người reag ngay lập tức.

Các binh sĩ như những bông lúa bị cắt đứt, cùng lúc ngã xuống đất; dù bùn đất bắn vào mặt, họ cũng không hề quan tâm. Một số người lăn lộn trên mặt đất, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể dùng làm chỗ ẩn náu… Một tảng đá, một chỗ lõm, thậm chí là xác của một đồng đội vẫn còn hơi ấm.

“Bàng! Bàng bàng!”

“Đạp đạp đạp!”

Các binh sĩ thuộc lực lượng dân quân lập tức bắt đầu nổ súng, những khẩu súng trường bán tự động và súng ngắn trong tay họ phun ra những luồng lửa giận dữ.

Lão Cao cũng ngay lập tức quỳ xuống một chân, vung cái súng M1V1919 nặng nề xuống đất, làm bùn đất bắn tung tóe. Đôi mắt anh ta đỏ hoe, như một con thú dữ bị kích động, nhìn chằm chằm về phía nguồn tiếng súng phía trên sườn núi.

“Chết tiệt! Nhanh chóng tìm ra kẻ đó!”

Anh ta hét lớn với người phụ tá bắn súng và người mang đạn bên cạnh, “Nó ở phía sau tảng đá đó! Tìm cho bằng được tên khốn nạn đó! Tao sẽ nghiền nát nó cùng với tảng đá kia!”

Adrenaline tuôn trào trong các mạch máu, xua tan hết mọi mệt mỏi và lạnh giá, chỉ còn lại ý chí chiến đấu mãnh liệt và nóng bỏng nhất.