Cuối tháng Hai ở Sơn Tây, cái lạnh của mùa xuân vẫn còn rất nặng nề.

Gió thổi từ những ngọn núi trọc trụi về phía đây, lướt qua bãi cỏ rộng lớn của sân bay, mang theo hơi lạnh có thể xuyên thấu tận xương tủy.

Trình Như Phong nằm ngửa trên một chiếc giường di động ở giữa bãi cỏ, phủ lên người mình một tấm chăn len dày. Anh nhắm mắt lại, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm phía trên đầu.

Bên cạnh giường, trên chiếc bàn nhỏ, có những thứ được coi là xa xỉ trong thời đại này: một chai Coca-Cola đựng trong chai thủy tinh, bề mặt chai đọng đầy những giọt nước li ti; một gói sô-cô-la nhập khẩu đã mở ra, cùng vài miếng bánh quy bơ.

Tất cả những thứ này đều được tổng chỉ huy Tô Dương Diệu đặc biệt phê duyệt. Trong toàn bộ đơn vị Sơn Tây Dân Đoàn, chỉ có các phi công thuộc đội bay của họ mới được hưởng những đặc quyền cao cấp như vậy.

Nhưng không ai cảm thấy ghen tị, bởi vì mọi người đều biết rằng những thứ này là thành quả mà họ đổi lấy bằng mạng sống của mình. Mỗi lần cất cánh, đó có thể là lần chia tay mãi mãi; mỗi lần trở về, cánh máy bay có thể dính đầy máu của đồng đội.

Trình Như Phong đưa tay ra, lấy chai Coca-Cola trên bàn. Lớp thủy tinh lạnh buốt chạm vào lòng bàn tay anh; anh dùng ngón tay cái mở nắp chai một cách điêu luyện, và “chiếp” một tiếng, dòng chất lỏng màu đen bọt lên mạnh mẽ. Anh ngửa đầu uống một ngụm lớn. Hương vị ngọt ngào kèm theo gas carbonic khiến anh cảm thấy thoải mái và thở phào nhẹ nhõm.

Hương vị này khiến anh nhớ lại những ngày ở trường hàng không Hàng Châu, khi anh cùng vài người bạn lén lút ra ngoài và lần đầu tiên thử uống loại thức uống này tại một nhà hàng phương Tây ở thành phố, cảm thấy đó là thức uống kỳ diệu nhất thế giới.

Nhưng bây giờ, hầu hết những người bạn từng cùng anh uống Coca-Cola đó đều đã trở thành những tên tuổi trên bia mộ.

Suy nghĩ của anh lại quay về cuộc không chiến vài ngày trước. Hôm đó, anh chứng kiến trực tiếp một tay lính đánh thuê tên Stephen lái chiếc P-47 bị ba chiếc máy bay Zero tấn công dồn dập, kéo theo những đám khói đen dài lao thẳng xuống núi, thậm chí không kịp nhảy dù.

Chàng trai này trước đây rất thích nói chuyện, luôn tự hào kể về việc mình có bao nhiêu người tình ở Chicago, và nói rằng sau khi chiến tranh kết thúc, anh sẽ đưa các bạn bè của mình đi thăm thú những nơi đó.

Bây giờ, anh ấy chỉ có thể đến gặp Chúa thôi.

“Trưởng đội.”

Một giọng nói còn non nớt đã ngắt quãng suy nghĩ của anh.

Trình Như Phong Quay đầu lại, anh thấy một phi công trẻ đang đứng không xa, nhìn mình với vẻ e ngại.

Đó là Mã Túc, mọi người trong đội đều gọi cậu ấy là “Tiểu Mã”. Cậu vừa tốt nghiệp trường hàng không, khuôn mặt vẫn còn non nớt, nhưng khi bay lên, cậu ấy giống như một kẻ điên cuồng vậy.

“Có chuyện gì à?” Giọng của Trình Như Phong hơi khàn, mang theo sự lười biếng sau khi vừa thức dậy.

“Không… không có gì cả,” Tiểu Mã gãi đầu, có vẻ ngượng ngùng, “Chỉ là thấy anh đứng một mình ở đây, nên mới qua xem thôi.”

“Lúc nãy nhân viên kỹ thuật đã kiểm tra chiếc ‘Hải tặc’ của tôi xong rồi, súng máy cũng đã được hiệu chỉnh và nhiên liệu cũng đã được đổ đầy.”

Trình Như Phong ngồi dậy, vỗ nhẹ vào bãi cỏ bên cạnh. “Ngồi xuống đi.”

Tiểu Mã vâng lời ngồi xuống, nhưng lưng cậu thẳng tắp như một binh sĩ mới nhập ngũ đang chờ được kiểm tra.

“Sợ không?” Trình Như Phong hỏi đột nhiên, sau khi uống một ngụm Coca.

Tiểu Mã ngập ngừng một chút, rồi gật đầu mạnh mẽ, lại vội vàng lắc đầu, cuối cùng mới thì thầm: “Trước khi cất cánh thì sợ… Nhưng khi bay lên trời, thấy những chiếc máy bay của quân Nhật, tôi không sợ nữa. Trong đầu tôi chỉ nghĩ đến việc phải đánh bại chúng.”

“Ừm, đúng rồi.” Chéng Như-Fēng gật đầu tán thưởng, anh lấy một miếng sô-cô-la lớn từ bao bì ra và đưa cho Tiểu Mã: “Thử xem này, đây là thứ tốt do Tổng chỉ huy chuẩn bị đấy.”

Khi lên trời, bạn sẽ trở thành một con đại bàng; đôi mắt của đại bàng không được phép biểu hiện sự sợ hãi. Sinh mạng của bạn, sinh mạng của chiếc máy bay bạn lái, tất cả đều nằm trong tay bạn. Chúng ta, những người thuộc đội ‘Hải tặc’, hoặc sẽ đẩy quân Nhật xuống địa ngục, hoặc sẽ kéo họ theo xuống đó cùng… Không có con đường thứ ba đâu.”

Tiểu Mã nhận lấy miếng sô-cô-la, hương vị đậm đà, ngọt ngào khiến cậu không khỏi nuốt nước bọt. Cậu cẩn thận cắn một miếng nhỏ, và hương vị mượt mà, đậm đà ấy lập tức lan tỏa trên đầu lưỡi, đó là một hương vị tuyệt vời mà cậu chưa bao giờ trải nghiệm trước khi gia nhập đội bay.

“Cảm ơn Tổng chỉ huy.” Cậu nói một cách chân thành.

“Tại sao lại cảm ơn tôi? Nếu muốn cảm ơn, hãy cảm ơn Tổng chỉ huy đi.”

Ánh mắt của Trình Như Phong lại hướng về phía xa, nơi những chiếc máy bay chiến đấu F4U “Hải tặc” màu bạc lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, như những con thú dữ sẵn sàng lao vào cuộc chiến.

“Chính ông ấy đã cho chúng tôi nhữ

Gió thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá cỏ khô vàng.

Ở phía xa, vang lên tiếng ầm ầm của các động cơ đang được kiểm tra – đó chính là âm thanh nền không bao giờ ngừng của chiến tranh.

Trình Như Phong và Tiểu Mã đều không nói gì thêm, chỉ ngồi yên lặng, cùng nhau tận hưởng khoảnh khắc yên bình này và miếng sô-cô-la có vị đắng nhẹ ấy.

Hai người cứ thế ngồi yên, thưởng thức sự yên bình hiếm có trước khi bắt đầu trận chiến lớn. Ma Jun nhìn về phía đám “Thunderbolt” hùng vĩ ở xa, và cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Trung đội trưởng, ông nghĩ sao… Nếu máy bay F4U ‘Pirate’ tốt đến thế, tại sao đại đội trưởng lại cho chúng ta trang bị P-47 ‘Thunderbolt’? Việc sử dụng cả hai loại máy bay này cùng lúc sẽ không làm tăng gánh nặng cho hậu cần sao?”

Nghe câu hỏi này, Trình Như Phong dường như rất thích thú; anh cười ha hả, tiếng cười vang vọng trên bãi cỏ trống trải.

“Này cậu bé, cậu chưa biết à?” Anh vỗ vai Ma Jun và bắt đầu giải thích với niềm hứng thú: “Máy bay ‘Pirate’ kia chính là thanh kiếm quý báu trong tay chúng ta – sắc bén, chết người, giống như những sát thủ bẩm sinh, được thiết kế riêng để đối phó với máy bay chiến đấu của địch.”

“Nhưng ‘Thunderbolt’ thì…” Anh dừng lại một chút, rót thêm một ngụm nước cola đã không còn lạnh nữa, như thể đang tìm một phép so sánh phù hợp nhất.

“‘Thunderbolt’ chính là một cái búa nặng! Dù nó không linh hoạt bằng ‘Pirate’, nhưng về mặt độ bền, nó còn mạnh mẽ hơn nhiều! Lần trước, Lão Vương bị ba chiếc máy bay Ki-97 bao vây, cánh máy bay bị đâm vào nhiều lỗ lớn, nhưng anh ấy vẫn cố gắng bay trở về được. Nếu là những loại máy bay khác, chắc đã tan thành từng mảnh rồi!”

Ánh mắt anh lấp lánh, đầy tình yêu thương và tin tưởng vào chiếc máy bay của mình.

“Hơn nữa, thứ này thực sự là một “chiến binh đa năng”! Tám khẩu súng máy cỡ .50 inch trên nó, khi bắn ra, giống như những cái cưa điện vậy; dù là để đánh máy bay hay tiêu diệt bộ binh địch trên mặt đất, nó đều rất hiệu quả! Thêm vào đó, nó còn có thể mang theo bom và tên lửa; vừa có thể tấn công, vừa có thể chống đỡ, thậm chí còn có thể đóng vai trò như một máy bay ném bom nữa. Bạn nghĩ xem, một vật dụng tuyệt vời như vậy, làm sao đại đội trưởng có thể không sử dụng nó được?”

Ma Jun nghe xong liền gật đầu lia lịa, cuối cùng cũng hiểu ra rằng mỗi loại vũ khí đều có giá trị và vai trò không thể thay thế được.

Đúng lúc Trình Như Phong đang nói hăng hái, chuẩn bị tiếp tục giải thích về ưu nh

“Đại đội trưởng Trình!” Sĩ quan tham mưu chạy đến bên cạnh, đứng thẳng người và chào cờ theo nghi thức chuẩn mực, sau đó đưa cho ông một tập hồ sơ làm từ giấy da bò.

Khuôn mặt của Trình Như Phong lập tức mất đi vẻ mỉm cười; ông biết rằng vào những lúc như này, người đến không thể mang theo tin tức gì tốt đẹp được. Ông nhận lấy tập hồ sơ, mở ra và nhanh chóng lướt qua các mệnh lệnh được ghi trong đó.

Đôi mắt ông bỗng co lại.

“Gì cơ? Chỉ vài ngày nữa là phải chuyển địa điểm hoạt động à? Đi… sân bay Yichang ư?!”

Giọng nói của Trình Như Phong đầy sự kinh ngạc. Ông vội vàng đứng dậy khỏi chiếc giường binh, vẻ lười biếng ban nãy đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự nhanh nhẹn và nghiêm túc.

“Vâng, đại đội trưởng. Đây là mệnh lệnh từ Tổng chỉ huy.”

Sĩ quan tham mưu trả lời một cách ngắn gọn nhưng rõ ràng, sau đó tiếp tục đưa cho ông một bản sao của thông điệp vừa được dịch. “Không chỉ vậy, mệnh lệnh yêu cầu từ hôm nay trở đi, ông cần điều động tất cả các máy bay vận tải có sẵn, phối hợp với bộ phận hậu cần để chuẩn bị vận chuyển Quân đoàn hai, ba, bốn và Trung đoàn Pháo số hai thuộc Quân đoàn Hoàng Quan Đào, cùng với hàng loạt vật tư chiến lược, bằng đường hàng không khẩn cấp đến Yichang, hỗ trợ Chiến khu thứ năm chống lại cuộc tấn công quy mô lớn sắp diễn ra của quân Nhật Bản.”

“Hmm…”

Trình Như Phong thở dài một hơi lạnh.

Chuyển địa điểm đến Yichang… Vận chuyển bằng đường hàng không một lượng lớn binh sĩ và vật tư… Hỗ trợ Chiến khu thứ năm… Những từ ngữ này khi kết hợp lại với nhau, có nghĩa là một trận chiến quy mô chưa từng có sắp bắt đầu.

Và đội bay Sơn Tây Dân Đoàn sẽ không còn là một lực lượng đặc biệt hoạt động ở Shanxi nữa, mà sẽ được triển khai ngay vào trung tâm của chiến trường Trung Quốc!

Nghĩ đến việc họ sẽ đến Yichang để đối đầu với quân Nhật Bản, Trình Như Phong không hề sợ hãi, ngược lại, ông cảm thấy một luồng hứng khí nóng hổi trào dâng trong lòng – cuối cùng thì ông cũng có cơ hội để thể hiện tài năng của mình rồi…

Ngày 25 tháng 2 năm 1940, tại Tanggu.

Gió biển lạnh lẽo mang theo mùi than đá thổi qua ga xe lửa Tanggu được canh gác nghiêm ngặt. Trên sân ga, một đoàn tàu quân sự màu xanh đen vừa mới dừng lại; hơi nước trắng bốc lên từ các bánh xe và nhanh chóng bị gió lạnh thổi tan.

Trên sân ga, khắp nơi đều có những binh sĩ Nhật Bản mặc đồng phục màu vàng đất, mang theo súng trường kiểu 38. Họ được tổ chức thành các đơn v

Một chiếc xe hơi Toyota đã vào đến sân ga; cửa xe mở ra, và một vị sĩ quan đeo huy hiệu tướng trung được một số sĩ quan phụ tá bao quanh, từ từ bước xuống xe.

Vị tướng này mặc bộ đồ quân phục kiểu Showa 5, khoác thêm một chiếc áo choàng dày màu đen, đi giày ống da màu đen bóng loáng, và đeo theo một con dao quân đội kiểu 98.

Đó chính là Tư lệnh Sư đoàn 20 của Quân đội Đất liền, ông Naitō Ichirō – người mới nhậm chức chỉ vài tháng trước đây.

Naitō Ichirō không cao lớn lắm, nhưng vai ông rất rộng; khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc do nhiều năm phục vụ trong quân đội, và ánh mắt ông toát lên vẻ hung ác nhưng lại đi kèm với sự bình tĩnh.

Sau khi bước xuống xe, ông nhìn quanh xung quanh, rồi thường xuyên vỗ lên vùng lưng hơi đau nhức của mình – chuyến đi bằng tàu biển dài ngày đã khiến căn bệnh cũ của ông tái phát.

“Thưa ngài, xin hãy chú ý đến sức khỏe của mình.”

Trợ lý của ông, Đại tá Tsukamura Hisashide, lập tức tiến lên một bước và nói với giọng lo lắng.

Người đàn ông này đeo một đôi kính không viền, ánh mắt ông sắc bén; tuy nhiên, lúc này trên khuôn mặt ông có vẻ mệt mỏi không thể che giấu được.

Dù sao thì sau hơn một tuần liên tục đi tàu biển, ngay cả người có thể chịu đựng được nhất cũng không thể thoát khỏi sự mệt mỏi.

“Không sao đâu.”

Naitō Ichirō vẫy tay, ánh mắt ông nhìn qua những khuôn mặt non trẻ của các binh sĩ trên sân ga, ánh mắt ông sâu thẳm.

“Tsukamura-kun, sau bao nhiêu lần lượn vòng, chúng ta cuối cùng cũng trở lại… mảnh đất này.”

“Vâng, thưa ngài.”

Tsukamura Hisashide theo ánh mắt của ông nhìn xuống, không khỏi thốt lên: “Từ Bán đảo Triều Tiên trở về đất liền, rồi lại được điều động đến đây… Sau bao nhiêu lần lăn tăn, cuối cùng chúng ta vẫn trở lại miền Bắc Trung Quốc. Chỉ là không ngờ, chúng ta lại phải đến cái nơi quái gở ấy ở Shanxi để đối mặt với ‘kẻ thù cũ’ của chúng ta.”

Ông cố tình nhấn mạnh ba từ “kẻ thù cũ”.

Nghe thấy những lời đó, khóe miệng Naitō Ichirō hiện lên một nét cứng nhắc lạnh lùng.

“…Một cái tên khiến cho Quân đội Đế quốc phải xấu hổ.”

Tsukamura Hisashide im lặng một lúc, dường như nhớ lại những sự kiện không vui trong quá khứ, và thì thầm: “Thưa ông Umezu Michitake, chính bởi thất bại ở Shanxi mà ông ấy đã bị Tổng hành dinh điều động đến Quân khu Kanto để giữ chức vụ trợ lý, phải không?”

Giọng nói của ông chứa đựng sự khinh thường đối với vị chỉ huy trước đây, cũng như những cảm xúc phức tạ

Tôi khinh thường việc anh ta đã vứt bỏ danh dự của một sư đoàn hạng A xuống lòng đất vàng; điều khiến tôi cảm thấy kinh ngạc là đối thủ ấy thực sự quá kỳ lạ, kỳ lạ đến mức vượt ra ngoài lẽ thường.

  “Hừ, thất bại của ông Mei Jin chính là hậu quả tất yếu của việc ông ta chỉ huy cứng nhắc và xem thường đối phương!”

  Kita Ichiro phát ra tiếng cười lạnh, không hề che giấu sự khinh thường trong lời nói của mình:

  “Ông ta luôn nghĩ rằng chỉ cần dựa vào sức mạnh và ý chí của Quân đội Hoàng gia là có thể chiến thắng mọi thứ, nhưng lại bỏ qua bản chất thực sự của đối thủ. Điều ông ta đối mặt không phải là một đội quân Trung Quốc truyền thống chút nào!”

  “Quý ông nói đúng.”

  Nogura Kusuzo đẩy nhẹ cặp kính lên, ánh mắt ông ta lóe lên vẻ e ngại.

  “Theo thông tin tình báo, lực lượng của Tô Dương Diệu đó được trang bị những thiết bị vô cùng kỳ lạ. Mật độ và độ chính xác của các loại vũ khí họ sử dụng thậm chí còn vượt qua cả sức mạnh tấn công tối đa của sư đoàn chúng ta. Những chiếc máy bay của họ – những con quái vật được gọi là ‘Hải tặc’ và ‘Sét chớp’ – thực sự là những thế lực áp đảo trên bầu trời. Các phi cơ trinh sát của chúng ta thậm chí không thể tiếp cận khu vực phòng thủ của họ. Có lẽ, ông Mei Jin… thực sự đã thua một cách xứng đáng.”

  “Thua là đã thua, không có lý do gì để biện hộ cả!”

  Kita Ichiro ngắt lời anh ta, giọng nói rõ ràng và quyết đoán. Anh ta quay người về hướng Tây, nơi có tỉnh Sơn Tây.

  “Lần này, chính tôi, Kita Ichiro, sẽ chỉ huy Sư đoàn 20. Tôi muốn tự mình nhìn thấy xem Tô Dương Diệu này rốt cuộc là ai! Ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi một đêm, sáng mai sẽ lập tức tiến về phía trước ở Sơn Tây!”

  Một cơn gió lạnh thổi qua, làm phần vải áo khoác của vị tướng rung lên.

  “Uuu…” Đúng lúc đó, đoàn tàu bỗng nhiên phát ra tiếng còi chói tai, và từ ống khói bốc lên những làn hơi nước trắng.

  “Thưa Tổng chỉ huy sư đoàn, chúng ta nên lên tàu rồi.” Nogura Kusuzo nhắc nhở.

  “Ừm!”

  Ngay lập tức, một thiếu tá đã đợi sẵn ở bên cạnh bước lên và nói: “Thưa Tướng, xin theo tôi.”

  Nói xong, ông ta nhanh chóng dẫn Kita Ichiro đến một toa tàu riêng biệt. “Đây là toa dành riêng cho quý ông, xin vui lòng lên xe nghỉ ngơi. Toa này chỉ phục vụ riêng cho quý ông, sẽ không ai làm phiền qu