Tiếng kêu thảm thiết không giống tiếng người của đội trưởng Kameida vang lên như một chiếc cưa gỉ sét, xé nát màng nhĩ và dây thần kinh của mọi người trong hào chiến, khiến lòng người lạnh giá.

Anh ta dùng cả hai tay siết chặt phần gốc chi bị đứt, cố gắng ngăn chặn dòng máu chảy ra, nhưng thứ chất lỏng ấm áp, nhớt nhão vẫn kiên quyết tuôn trào qua kẽ tay anh ta, làm cho mặt đất dưới người anh ta ngày càng đỏ thắm.

“Quân y! Quân y!”

Anh ta hét lên bằng hết sức lực còn lại; giọng nói của anh ta bị biến dạng vì nỗi đau và sợ hãi tột độ. Sau đó, anh ta lại hét lên với các binh sĩ xung quanh: “Cứu tôi… Nhanh lên cứu tôi! Tôi là đội trưởng của các bạn!”

Tuy nhiên, một điều kỳ lạ đã xảy ra: không ai trong số họ đưa tay ra giúp đỡ anh ta.

Nakata Shigeru tựa vào bức tường bùn, lặng lẽ nhìn tất cả những gì đang diễn ra. Anh ta nhận ra rằng trái tim mình, một cách hiếm có, không hề xao động chút nào.

Không sợ hãi, không thương hại, thậm chí cũng không cảm thấy vui mừng trước nỗi đau của người khác.

Giống như đang xem một vở kịch câm nhàm chẳng liên quan gì đến mình.

Có lẽ vì cái chết thảm khốc của Takeuchi Takashi đã cạn kiệt hết mọi cảm xúc của anh ta, hoặc có lẽ sau những ngày chứng kiến quá nhiều cái chết và những cánh tay, chân bị đứt, dây thần kinh của anh ta đã hoàn toàn tê dại.

Anh ta chỉ đơn giản là lặng lẽ nhìn.

Điều kỳ lạ hơn nữa là các binh sĩ xung quanh, những người thuộc đội của đội trưởng Kameida, cũng có phản ứng giống hệt anh ta.

Trong hào chiến vẫn còn từ bảy, tám người lính còn sống. Một số người tựa vào bức tường che chắn, một số người ngồi gục bên cạnh các thùng đạn dược, một số người mới vừa hồi phục sau cú va chạm của vụ nổ. Ánh mắt của tất cả họ đều hướng về người đàn ông đang kêu thảm thiết trong vũng máu đó.

Nhưng trong ánh mắt họ, không hề có gì cả.

Giống như một nhóm khán giả lạnh lùng, đang thưởng thức một vở kịch mà kết cục đã được dự đoán trước.

Không ai hành động.

Không ai tiến lên để băng bó cho anh ta.

Không ai đến giúp đỡ anh ta.

Thậm chí không ai nói một lời nào.

Họ chỉ lặng lẽ nhìn.

Nhìn người chỉ huy của mình – người đội trưởng Kameida, người thường xuyên la mắng và đánh đập họ – đang kêu thảm thiết trong bùn lầy, như một con chó hoang sắp chết.

Kameida nổi tiếng với việc quản lý đội ngũ một cách nghiêm khắc, nhưng dùng từ “nghiêm khắc” để mô tả thì thật sự quá nhẹ nhàng.

Trong đội của anh ta, từ “tàn bạo” mới là cách mô

Khi dọn dẹp nội vụ mà chiếc chăn không được gấp đúng ý muốn, anh ta sẽ tát hai cái; khi ăn uống mà phát ra tiếng động, cũng là hai cái tát; thậm chí chỉ vì ngày hôm đó anh ta tức giận, không ưa ai đó, cũng lại là hai cái tát.

Trong đội này, không có một người lính nào mà má không từng bị bàn tay thô ráp của anh ta đánh mạnh vào.

Cái đau rát cháy bỏng và sự nhục nhã sâu thẳm đã gieo rắc hạt giống của oán hận trong lòng mỗi người.

Tinh thần võ sĩ đạo? Tình đồng đội?

Trước sự bạo lực và nhục nhã tuyệt đối, hàng ngày, những thứ đó đã bị nghiền nát hoàn toàn.

Bây giờ, quả báo đã đến.

Người đàn ông từng cao ngất trên đỉnh vương, coi thường phẩm giá của họ, giờ đang nằm trần mông trên đất bùn, khóc lóc yếu ớt như một đứa trẻ sơ sinh.

Nhưng xung quanh, không một ai đến giúp đỡ anh ta.

Điều này cũng không có gì lạ.

Một người lính lặng lẽ cúi đầu xuống, bắt đầu kiểm tra đạn trong khẩu súng trường của mình.

Người lính khác thì lấy ra một điếu thuốc lá nhăn nheo từ túi, dùng đầu lửa để đốt, hít một hơi thật sâu… Khói thuốc lẫn với khói súng trên chiến trường, làm mờ đi biểu cảm lạnh lùng trên khuôn mặt anh ta.

Tiếng kêu thét tuyệt vọng của Kameda dần dần yếu đi, thay vào đó là những tiếng thở hổn hển và rên rỉ liên hồi. Ánh mắt điên cuồng và vẻ mong cầu trong mắt anh ta cũng dần bị sự tuyệt vọng và mệt mỏi do mất quá nhiều máu lấn át.

Anh ta cuối cùng cũng hiểu ra rằng, sẽ không ai đến cứu mình nữa.

Anh ta từ bỏ việc kêu la và vùng vẫy, buông lỏng đôi chân mình đang nắm chặt, và nằm yên trên đất bùn, chờ đợi cái chết đến…

Đúng lúc tiếng rên rỉ của Trưởng đội Kameda sắp bị tiếng ồn ào trên chiến trường che lấp hẳn, thì một “thần chết” khác lại đến từ trên trời.

“Boom!”

Một quả lựu đạn MKII đã rơi chính xác vào giữa chiến hào.

Ánh lửa cam chói lọi bùng lên, sóng xung kích dữ dội cùng vô số mảnh vỡ bay nhanh với các cạnh sắc nhọn đã tạo nên một “lễ tẩy rửa máu me” không phân biệt đối tượng trong không gian hẹp hòi đó.

Một người lính Nhật Bản đang ngồi bên cạnh thùng đạn, nhìn Kameda một cách mơ hồ, thậm chí không kịp phản ứng.

Một mảnh vỡ nóng bỏng, không đều, như một con dao cạo quay với tốc độ cao, đã cắt sâu vào bên cạnh cổ anh ta.

“Ê!”

Một tiếng rên ngắn ngủi và đau đớn phát ra từ cổ họng anh ta.

Anh ta vô thức đưa tay lên bảo vệ cổ mình, nhưng khi bàn tay chạm vào vết thương, một dòng chất lỏng ấm áp, mạnh mẽ và có á

Đó là động mạch cổ!

Dòng máu đỏ thắm ấy, giống như một đường ống bị đứa trẻ nghịch ngợm xé rách, phun trào lên trời với sức mạnh kinh hoàng, vẽ nên một đường cong dữ tợn và rực rỡ trước khi rơi xuống các bức tường bùn đất xung quanh và thân thể của đồng đội.

Đôi mắt anh ta tròn xoe lại vì sự kinh hoàng và không thể tin được những gì đang xảy ra. Anh ta cố gắng dùng hai tay ép chặt vết thương chết người ấy, hy vọng có thể ngăn chặn dòng máu cuồng nhiệt đó, nhưng dòng máu ấy quá mãnh liệt; dù anh ta dùng hết sức lực, cũng không thể ngăn nổi nó tuôn trào ra ngoài, mang theo cả hơi ấm và sức mạnh của cơ thể anh ta.

Cơ thể anh ta bắt đầu co giật dữ dội, đôi chân vùng vẫy trong bùn đất một cách yếu ớt, miệng anh ta mở ra nhưng không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Chỉ vài giây sau, ánh mắt anh ta dần tối đi, cơ thể mềm nhũn và ngã gục xuống đất, nhanh chóng ngừng cử động trong vũng máu mà chính mình đã tạo ra.

Tiếng nổ ấy như một tín hiệu… Ngay sau đó, nhiều “quả dứa” khác nữa từ trên trời rơi xuống.

Bum! Bum rum! Bum…

Những tiếng nổ liên tiếp tạo thành một bản giao hưởng của cái chết trong chiến hào. Mỗi tiếng nổ đều đi kèm với tiếng vụn xé nát cơ thể con người và những tiếng kêu thảm thiết. Đạn văng tung tóe, máu me bay lả tả; chiến hào vốn còn khá nguyên vẹn này, chỉ trong vòng vài giây ngắn ngủi, đã biến thành một con hào đầy xác chết, đầy những mảnh cơ thể và nội tạng vụn vặt.

Bất kỳ vị chỉ huy có kinh nghiệm nào cũng hiểu rõ rằng, khi đạn lựu của kẻ thù có thể được ném vào phòng tuyến bạn một cách chính xác và hàng loạt như vậy, điều đó có nghĩa là gì… Kẻ thù đã đến rất gần. Phòng tuyến này không thể bảo vệ được nữa. Nếu muốn sống sót, lựa chọn duy nhất là phải rút lui.

Thật đáng tiếc, đội trưởng Kameda đã trở thành một xác chết dần lạnh đi trong vũng máu; anh ta không thể ban hành bất kỳ mệnh lệnh nào nữa. Còn người sĩ quan còn lại trong đội, có lẽ cũng đã bị giết chết trong một trong những tiếng nổ vừa rồi, biến thành một đống thịt nát không thể nhận diện được.

Không còn người lãnh đạo, tổ chức đã sụp đổ hoàn toàn. Những binh sĩ Nhật Bản còn lại, dưới áp lực của cái chết và sự đứt gãy trong chuỗi chỉ huy, đã hoàn toàn rơi vào hỗn loạn.

Có người chạy lung tung trong chiến hào như những con ruồi mất đầu, có người quỳ gối trên đất cầu nguyện tuyệt vọng, còn có người thì điên cuồng nổ súng lung tung về phía bên ngoài.

Không

Chính trong đống hỗn loạn như địa ngục này, một bóng dáng đã lặng lẽ di chuyển.

TrungĐiền Thắng Hiện.

Đôi mắt tê dại và trống rỗng của anh ta cuối cùng cũng lại lấp lánh một tia sáng khi thấy người lính có động mạch cổ bị cắt đứt đang phun máu và ngã xuống.

Đó là khát vọng sống sơ khai nhất của con người.

Quỷ cái điều gì đó gọi là võ sĩ đạo.

Quỷ cái điều gì đó gọi là đế quốc.

Khi chết đi, mọi thứ đều biến mất.

Sư phụ Takuchi đã chết, Trưởng đội Kameda cũng đã chết, tất cả mọi người đều sắp chết.

Anh ta không muốn chết.

Ý nghĩ này một khi xuất hiện, giống như những cành dây leo mọc ra một cách điên cuồng, lập tức chiếm trọn toàn bộ tâm trí anh ta.

Anh ta không còn do dự nữa. Anh ta bám sát vào thành trong của hào chiến, lợi dụng làn khói bom và đám đông hỗn loạn làm bức bình phong, lặng lẽ và từng bước rút lui về phía sau hào chiến. Những động tác của anh ta rất nhẹ nhàng và chậm rãi, nhưng mỗi bước đều vô cùng kiên định.

Anh ta đi qua xác một người lính bị nổ tung một nửa thân thể, bước qua những ruột non nhầy nhụa không biết thuộc về ai, và cuối cùng đã đến một góc khuất của hào chiến. Anh ta cẩn thận nhô đầu ra ngoài, xác nhận rằng phía sau không còn binh sĩ Trung Quốc nào, rồi cắn răng, dùng tay chân bò ra khỏi con hào chiến đã nuốt chửng vô số sinh mạng ấy.

Anh ta thậm chí không quay đầu nhìn lại một lần nào...

............

Tại thị trấn Hinxian, trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 24 của quân Nhật Bản.

Không khí ở đây dường như đã đông cứng thành những khối chì, khiến mọi người đều khó thở.

Tiếng “ti ti” của radio và tiếng gọi khàn khàn của các sĩ quan thông tin xen kẽ vào nhau.

Một sĩ quan thông tin trẻ tuổi với đôi môi nứt nẻ và đôi mắt đầy đỏ viền, đã liên tục gọi những mã số không còn ai trả lời trong vài giờ liền; giọng nói của anh ta đã khàn đến mức giống như một cái bao lồ cũ kỹ.

Tướng chỉ huy sư đoàn, Đại tá Heiyan Gishio, đứng yên như một bức tượng đá trước bản đồ chiến đấu khổng lồ.

Trên bản đồ, những mũi tên màu đỏ đại diện cho các đơn vị dưới quyền ông ta đã bị hàng loạt mũi tên màu xanh đại diện cho “Sơn Tây Dân Đoàn” chia cắt và bao vây, giống như những con bướm bị mạng nhện bắt được.

Khoảng trống khổng lồ ở phía bên cạnh, như một vết sẹo không thể lành lại, đang chế giễu sự bất lực của ông ta một cách tàn nhẫn.

Tổng tham mưu Sanae Toshio bước đến bên cạnh ông ta với bước chân nặng nề; không khí xung quanh tràn ngập nỗi buồn im lặng.

“Sư đoàn 20 vẫn chưa trả lời điện sao?” Giọng nói của Hei Iwai Yoshishige yên bình đến mức khiến người ta cảm thấy lo lắng. Anh không quay đầu lại, ánh mắt vẫn dán chặt vào khu vực trống rỗng trên bản đồ.

Mita Toshio gật đầu khó nhọc; cổ họng anh như bị nghẹn lại, không thể nói ra được một từ nào.

“Vậy à…” Hei Iwai Yoshishige nở một nụ cười gần như châm biếm, “Nếu không có phản hồi, thì cũng đành thôi.” Cuối cùng, anh quay người lại; ánh mắt sắc bén trước đây giờ chỉ còn là vẻ u ám, tuyệt vọng.

Anh nhìn quanh căn phòng chỉ huy, nơi những sĩ quan khác cũng đều mang vẻ mặt u ám, rồi đưa ra mệnh lệnh cuối cùng bằng giọng điệu không cho phép bất kỳ ai phản đối, và trong đó ẩn chứa một chút điên cuồng:

“Truyền lệnh xuống các đơn vị! Yêu cầu tất cả các đội quân phải kiên trì ở vị trí hiện tại! Bất kỳ ai dám tự ý rút lui…”, ánh mắt anh lóe lên vẻ hung ác, “sẽ bị xử tử không tha!”

Không khí trong căn phòng chỉ huy trở nên im lặng hoàn toàn, chỉ còn tiếng rít rít của dòng điện từ máy radio.

Hei Iwai Yoshishige dừng lại một lát, như thể đã cạn kiệt toàn bộ sức lực; anh tựa vào mép bàn đồ, giọng nói trầm xuống, nhưng đầy quyết tâm:

“Ngoài ra… hãy gửi một bức điện tạm biệt cho Tư lệnh Shiizuka Yoshitomo và Tư lệnh Quân đoàn Bắc Hoa, Sakurai Shouichi.”

Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy buồn bã và không cam lòng:

“Tôi, Hei Iwai Yoshishige, không muốn chết một cách vô nghĩa ở đây. Ít nhất, tôi muốn Tổng hành dinh biết rằng Sư đoàn 24 của chúng tôi đã chiến đấu đến tận phút cuối cùng.”

“Thưa Tư lệnh…”

Mita Toshio không thể kiểm soát được cảm xúc của mình nữa; đôi mắt anh đỏ hoe, những giọt nước mắt nóng hổi trượt dài down the wrinkles on his face. Anh đứng thẳng người lên và cúi đầu xuống.

“Ha!”

……

Vài mươi phút sau, tại Đài Binh, Trụ sở Chỉ huy Quân đội Thứ Nhất.

Khi người phiên dịch điện báo đưa bức điện đầy u ám đó đến trước mặt Trung tướng Shiizuka Yoshitomo, không khí trong toàn bộ trụ sở chỉ huy lập tức trở nên lạnh lẽo như băng giá.

Shiizuka Yoshitomo nhìn vào dòng chữ “Tạm biệt trong bi thảm” trên bức điện, khuôn mặt anh đầu tiên chuyển sang màu xanh mét, sau đó lại đỏ bừng như gan heo. Bàn tay đeo găng trắng của anh run rẩy dữ dội vì cơn giận dữ mãnh liệt.

“Bạch!”

Anh vung tay mạnh mẽ, đập mạnh vào bàn, làm cho tờ điện báo mỏng manh đó văng xuống đất.

“Rác rưởi! Một lũ rác rưởi!” Tiếng la hét của ông làm cho cả những tấm kính đều rung chuyển,“Kẻ ngốc nghếch Hắc Nham kia! Một đội quân tinh nhuệ gồm hơn mười ngàn người của Sư đoàn 24, lại bị một đội quân dân sự địa phương đánh tan đến mức phải gửi điện báo từ biệt!

Mặt mũi của Đế quốc đã bị hắn làm mất hết rồi! Kẻ khốn kiếp Kito Ichirō đang làm gì vậy? Sư đoàn 20 của hắn đã đổ bộ xuống đất liền được một ngày rồi, tại sao vẫn chưa đến Xīn Xiàn để tiếp viện?”

Nguyên nhân khiến ông tức giận không chỉ là sự yếu kém của Hắc Nham Gishō, mà còn là sự trì hoãn hành động của các đơn vị bạn chiến. Trong mắt ông, đây là một sự nhục nhã lớn, là thất bại nghiêm trọng trong việc phối hợp tác chiến giữa các đơn vị thuộc Quân đội Hoàng gia.

Cùng lúc đó, tại Bắc Kinh, Tổng hành dinh Mặt trận Phía Bắc Trung Quốc…

Tổng tư lệnh Tsurui Shūichi, một vị đại tướng, sau khi xem xét bản điện báo có nội dung tương tự, lại thể hiện sự tức giận hoàn toàn khác biệt.

Ông không hề la hét, mà chỉ ngồi yên trên ghế, khuôn mặt u ám đến nỗi có thể “rơi nước” ra được. Chiếc gậy chỉ huy trong tay ông đang kêu lách cách.

Ông từ từ đứng dậy, đi đến bản đồ, ánh mắt quan sát tình hình chiến sự ở Sơn Tây, và cuối cùng dừng lại ở vùng Xīn Xiàn – nơi đang bị xâm lược nghiêm trọng.

“Khốn nạn…” Hai tiếng đó được ông nói ra qua kẽ răng, giọng nói lạnh lẽo, đáng sợ.

Sự tức giận của ông không chỉ đến từ thất bại của Sư đoàn 24. Ông tức giận vì khả năng chỉ huy của Shōji Ginnosuke, và còn vì sức mạnh chiến đấu đáng sợ mà đội quân mang tên “Sơn Tây Dân Đoàn” đã thể hiện.

Những khẩu pháo mạnh mẽ, chiến thuật tấn công tinh vi, trang thiết bị hiện đại… Đây chắc chắn không phải là sức mạnh mà một đội quân dân sự địa phương có thể sở hữu! Đội quân này xuất hiện đột ngột, như một cái gai độc, đã xuyên thủng trái tim của Mặt trận Phía Bắc Trung Quốc, làm hỏng hoàn toàn mọi kế hoạch chiến lược của họ.

“Gửi điện báo về Tổng hành dinh ngay!” Giọng nói của Tsurui Shūichi đầy sự hung hãn, “Yêu cầu đánh giá lại mức độ đe dọa của Tô Dương Diệu và các đơn vị thuộc quyền kiểm soát của họ ngay lập tức.

Con quái vật này… nếu không loại bỏ, chắc chắn sẽ trở thành mối nguy lớn đối với Đế quốc!”

Sự tức giận của ông bắt nguồn từ một nỗi sợ hãi sâu sắc hơn, đó là nỗi sợ về tương lai, hay nói cách khác, là sự sụp đổ niềm tin vào chiến thắng trong cuộc chiến này… Một sự sụp đ