Khi Đỗ Lập Đức và các phi công của ông đang chiến đấu dũng cảm trên bầu trời, thì tại một căn phòng bệnh trong bệnh viện tiền tuyến nằm cách đó khoảng năm dặm, Hoắc Đức Nhĩ đang tận hưởng những giây phút yên bình hiếm có. Mùi khử trùng nhẹ nhàng lan tỏa trong phòng bệnh; ánh nắng mặt trời xuyên qua những khe gỗ được dán giấy bọc cửa sổ, rọi xuống chiếc giường phủ ga trắng tinh của Hoắc Đức Nhĩ, mang lại chút hơi ấm dễ chịu.

Anh ngồi nghiêng trên đầu giường, lưng tựa vào chiếc gối mềm mại, tay cầm một cái tô men, bên trong đựng cháo thịt nạc hổi hơi và một đĩa rau muối nhỏ.

Những ngày gần đây, tâm trạng của Hoắc Đức Nhĩ thực sự rất thoải mái, chưa từng có trước đây.

Kể từ khi được đưa đến bệnh viện tiền tuyến này do Sơn Tây Dân Đoàn thành lập, và được chăm sóc chu đáo bởi nữ bác sĩ trẻ tuổi tên là Tống Mi, anh bắt đầu được tiêm loại thuốc kỳ diệu được gọi là “penicillin”. Căn bệnh viêm phổi nặng nề đã suyễn hoành hành, khiến anh không thể ngủ được và khó thở, giờ đây đang thuyên giảm một cách rõ rệt.

Vào buổi sáng hôm nay, trong lúc kiểm tra bệnh nhân, nữ bác sĩ xinh đẹp ấy còn thông báo cho anh một tin vui:

“Thưa ông Hoắc Đức Nhĩ, tình trạng nhiễm trùng phổi của ông đã được kiểm soát hiệu quả, và thân nhiệt cũng đã trở lại bình thường.”

Tống Mi vừa dùng ống nghe để kiểm tra phổi anh vừa nói bằng tiếng Anh trôi chảy: “Theo kết quả X-quang, tình trạng viêm cũng đang giảm dần. Nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, sau khoảng mười ngày điều trị bổ sung nữa, quá trình chữa trị của ông sẽ kết thúc. Lúc đó, chỉ cần nghỉ ngơi nhiều hơn, ông sẽ sớm trở lại đội ngũ.”

“Trở lại đội ngũ…” Bốn từ này đối với một người lính khao khát chiến đấu, chắc chắn là một tin vui lớn lao nhất.

Hoắc Đức Nhĩ gần như vui mừng đến nỗi liên tục cảm ơn, thậm chí còn muốn ôm chặt lấy nữ bác sĩ Trung Quốc này – người đã cứu mạng mình – nhưng khi nghĩ đến địa vị của cô ấy, anh lập tức bình tĩnh lại.

Anh không hề nghi ngờ rằng, nếu dám làm gì sai trái với cô bác sĩ này, ông chủ của mình chắc chắn sẽ không do dự mà cắt bỏ hai quả thận của anh.

Lúc này, anh từ từ uống cháo, suy ngẫm về những lời nói của bác sĩ Tống Mi, và tâm trạng của anh tốt đến mức gần như muốn hát lên một bài hát.

Anh thậm chí bắt đầu suy nghĩ rằng, khi bệnh khỏi, mình nhất định phải tìm cách thuyết phục sếp để mở một câu lạc bộ quân nhân ngay gần khu đóng quân của đơn vị thiết giáp. Tại sao những kẻ như Jack, Tom lại có thể vui vẻ trong câu lạc bộ phi công, trong khi họ – những binh sĩ thiết giáp – lại phải sống trong lều dù, không hề có chút niềm vui nào cả?

Tuy nhiên, đúng vào lúc anh đang suy nghĩ cách thuyết phục sếp, những tiếng báo động chói tai, thê lương đã vang lên từ phía sân bay xa xôi! Âm thanh đó quá quen thuộc, khiến cho người lính già này lập tức rùng mình!

“Không kích! Là tiếng báo động không kích!” Hoắc Đức Nhĩ lập tức bật dậy từ giường bệnh, muốn lao ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra. Nhưng ngay sau đó, các y tá đã vào để an ủi bệnh nhân, nói rằng không cần hoảng loạn, bệnh viện có hầm trú ẩn và mục tiêu của cuộc không kích là sân bay, chứ không phải bệnh viện.

Mặc dù được an ủi, Hoắc Đức Nhĩ vẫn có thể nghe rõ những tiếng nổ vang lên từ xa, cùng với tiếng gầm rú đặc trưng của động cơ máy bay xé toạc không khí!

“Chết tiệt, lũ khốn kiếp Nhật Bản!” Hoắc Đức Nhĩ chửi thề một tiếng.

Dù rất muốn ra ngoài giúp đỡ, nhưng lý trí vẫn chiếm ưu thế hơn bản năng.

Anh biết rằng, với tình trạng sức khỏe hiện tại của mình, đi ra ngoài chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn mà thôi.

Suốt cả buổi chiều, anh luôn lắng nghe từng âm thanh nhỏ bé vang lên từ xa, cho đến khi tiếng báo động ngừng vang và bầu trời trở lại yên bình. Nhưng nỗi lo lắng trong lòng anh vẫn không hề giảm bớt chút nào.

“Đong đong đong…”

Vào buổi tối, tiếng gõ cửa nhẹ nhàng đã làm gián đoạn suy nghĩ của Hoắc Đức Nhĩ.

“Xin vào!” Hoắc Đức Nhĩ đáp.

Cánh cửa phòng bệnh mở ra, hai bóng dáng quen thuộc bước vào – đó là Fer và John.

Trên bộ quân phục của Fer vẫn còn mùi dầu mỡ đặc trưng của binh sĩ thiết giáp; khuôn mặt anh ta có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt lại lấp lánh niềm hào hứng khó che giấu.

John thì tương đối sạch sẽ hơn, nhưng trên khuôn mặt anh ta cũng hiện rõ vẻ lo lắng.

“Này! Hoắc Đức Nhĩ! Trông bạn khá khỏe đấy nhỉ!” Fer vui vẻ chào hỏi ngay khi bước vào, rồi ném cho Hoắc Đức Nhĩ một gói thuốc lá.

“Fer! John! Các bạn đến đây làm gì vậy?” Hoắc Đức Nhĩ ngạc nhiên đứng dậy, đón lấy điếu thuốc, “Nhanh ngồi xuống đi!”

“Chúng tôi đến xem cậu đã hồi phục như thế nào rồi.” John kéo một chiếc ghế ngồi xuống, sau đó cười nói: “Và… cũng muốn kể cho cậu một số chuyện.”

Hoắc Đức Nhĩ nhìn vào ánh mắt của hai người, lòng bỗng thắt lại; một cảm giác bất an tràn lên: “Phải chăng… cuộc không kích hôm nay… có gì xảy ra ư? Mọi người có ổn không?”

Fer và John nhìn nhau, Fer thở dài, vẻ hào hứng trên khuôn mặt ông cũng giảm bớt đi.

“Hoắc Đức Nhĩ, cậu đừng lo lắng, mọi chuyện không phải như cậu tưởng đâu.” Fer vỗ vai anh ta: “Chiều nay, bọn Nhật Bản điên rồ lên, họ điều động ít nhất ba mươi đến bốn mươi máy bay đến oanh kích sân bay Kỳ Quán Hà!

Chết tiệt… Những con khỉ Nhật Bản đó như điên vậy, tung ra hàng chục máy bay chiến đấu, cố gắng phá hủy sân bay của chúng ta.

May mắn thay, Đỗ Lập Đức và Jack cùng các đồng đội đã hoạt động rất hiệu quả; không chỉ đẩy lùi bọn chúng mà còn bắn hạ hơn hai mươi máy bay của chúng.”

Fer bắt đầu kể chi tiết về trận không chiến kịch tính hôm qua. Anh kể về việc đội bay P-47 dưới sự chỉ huy của Đỗ Lập Đức đã nhanh chóng cất cánh, làm thế nào để sử dụng chiến thuật BZ khiến đối phương bất ngờ, kể về cuộc đối đầu sinh tử giữa Jack một mắt và Tom với các phi công giỏi nhất của Nhật Bản, kể về bầu trời bị bao phủ bởi đạn pháo và mảnh vỡ…

Hoắc Đức Nhĩ nghe mà tim như đập thình thịch, trán cũng đẫm mồ hôi.

Mặc dù anh không phải là phi công, nhưng từ những lời mô tả sinh động của Fer, anh hoàn toàn có thể hình dung được mức độ khốc liệt của trận không chiến đó!

“…Cuối cùng, chúng tôi đã bắn hạ hơn hai mươi máy bay của họ! Tuyệt vời quá!” Fer nói đến đây lại trở nên hào hứng, vung tay lên, “Nhưng… chúng tôi cũng mất bốn chiếc ‘Thunderbolt’… Tom và Jack cũng bị thương nhẹ.”

……

Cùng lúc đó, trong căn phòng y tế đơn sơ của sân bay Kỳ Quán Hà, không khí cũng đầy mùi thuốc sát trùng và mùi máu, nhưng bầu không khí ở đây hoàn toàn khác biệt so với sự yên tĩnh trong phòng bệnh của Hoắc Đức Nhĩ.

“Ai… nhẹ thôi! Nhẹ thôi nào! Susan! Chết tiệt, đây là thịt chứ đâu phải vỏ máy bay đâu! Sẽ đau lắm mà!! Sao cô không tiêm thuốc tê trước khi khâu lại cho tôi?”

Những tiếng kêu đau thảm thiết, hơi hài hước, vang lên từ miệng Tom – người đang ngồi trên chiếc ghế gỗ, lộ ngực trần và nhăn mặt vì đau.

Cánh tay anh ta màu nâu óng, đầy vết thương nhỏ và các đường gân cơ, có một vết thương dài khoảng ba bốn inch, da bị rách và vẫn đang chảy máu, trở nên rất dữ tợn dưới ánh sáng chiếu rọi. Vết thương này được gây ra bởi một mảnh vỡ từ vòm buồng lái sau khi anh ta bị đạn súng máy của Đại tá Iege Tetsu đâm xuyên qua.

Bên cạnh Tom, đứng đó với trong tay cây kim cong đã được luồn chỉ y tế và một cái kẹp cầm máu, là nữ y tá chiến trường tên Susan.

Susan, mới hơn hai mươi tuổi, mặc bộ đồ y tá màu trắng, mái tóc vàng ngắn được buộc gọn gàng phía sau đầu, để lộ lớp trán nhẵn mịn và đôi mắt màu xanh lam hiền lành nhưng đầy tập trung.

Đôi nét của cô không thể nói là hoàn hảo, nhưng khi kết hợp lại với nhau, lại toát lên vẻ mạnh mẽ và điềm đạm. Lúc này, cô đang nhíu mày nhẹ, không quan tâm đến những tiếng kêu thảm thiết của Tom, và vẫn tiếp tục công việc khâu vết thương một cách thành thạo và chính xác.

“Im đi! Tom! Nếu cậu cứ la hét như con gái nữa, tôi sẽ khâu cả miệng cậu lại đấy!” Susan nói một cách lạnh lùng, không hề ngẩng đầu lên, nhưng động tác khâu vết thương của cô vẫn rất ổn định.

Ngón tay cô linh hoạt, mỗi lần đâm kim, mỗi lần kéo chỉ đều rất chính xác và quyết đoán; rõ ràng cô là một nữ y tá giàu kinh nghiệm. Bị Susan mắng một cách không khoan nhượng, Tom lập tức im bặt, chỉ còn thể thở hổn hển, không dám nhìn vào khuôn mặt “dữ tợn” của cô, cũng không dám nhìn vào vết thương trên cánh tay mình đang được khâu. Anh chỉ biết nhắm mắt lại và quay đầu sang một bên, như thể như vậy có thể giảm bớt đau đớn.

Nhưng thực ra, đó không phải vì Tom nhát gan hay sợ đau. Là một phi công dũng cảm, sẵn sàng đến một đất nước xa xôi để kiếm sống, anh đã quen với sinh tử từ lâu rồi; việc gãy xương hay bị đạn xé rách da thịt đối với anh chỉ là chuyện bình thường mà thôi.

Vấn đề nằm ở chỗ… cảnh một cô gái trẻ đang dùng kim chỉ để khâu vết thương trên cơ thể mình thật sự quá… quá kinh dị và đáng sợ!

Đặc biệt là khi không có thuốc tê (hoặc nói cách khác, lượng thuốc tê dự trữ tại phòng y tế sân bay vô cùng hạn chế; những vết thương “nhỏ như con muỗi” này thường không được sử dụng thuốc tê).

Cảm giác rõ ràng khi kim tiêm xuyên qua da, đâm vào cơ bắp, và sợi chỉ may kéo căng trên làn da đẫm máu, cùng với khuôn mặt của Susan – gần như áp sát vào mình, với vẻ mặt tập trung đến mức gần như lạnh lùng – đã khiến Tom cảm thấy run rẩy từ sâu thẳm tâm hồn mình.

Anh thà đối đầu với những chiếc máy bay chiến đấu loại “Phượng hoàng” của người Nhật trong ba trăm trận đấu liên tiếp còn hơn là phải chịu đựng thêm một giây nào nữa với “phương pháp tra tấn âu yếm” này!

“Ùi… Susan… em nói xem… kỹ năng này của em… có phải học được từ bà ngoại em, người hay vá quần áo không?” Tom cố gắng đùa cợt để xua tan sự căng thẳng và đau đớn, nhưng giọng anh lại bị biến đổi do cố kìm nén nỗi đau.

Susan vẫn không quan tâm đến lời đùa của anh, mà sau khi may xong một mũi chỉ, cô dùng kẹp cầm máu để cắt đứt đầu chỉ, rồi dùng một cái kéo nhỏ cắt nhanh gọn.

“Xong rồi, đừng nói nhiều nữa. Cố chịu lên, sắp xong thôi.”

Tin tức mới nhất được đăng tại trang web sách số 69!

Cuối cùng, Susan cũng lên tiếng, giọng vẫn lạnh lùng, nhưng nếu nghe kỹ, có vẻ đã dịu đi một chút so với trước đó. “Vết thương này không sâu lắm, nhưng khá dài, và mép không đều; nếu không may mắn may cẩn thận, rất dễ bị nhiễm trùng. Lúc đó, em sẽ phải ở lại bệnh viện dã chiến cùng với Hoắc Đức Nhĩ vài tháng đấy.”

Nghe đến tên “Hoắc Đức Nhĩ” và “bệnh viện dã chiến”, Tom lập tức rùng mình.

Anh đã nghe nói rằng Hoắc Đức Nhĩ suýt chết vì viêm phổi; anh ta đến Trung Quốc chính là để điều trị bệnh. Anh không hề muốn vì một vết thương nhỏ như thế này mà phải ở lại nơi đó cùng với Hoắc Đức Nhĩ; nếu lại bị lây bệnh từ anh ta, anh sẽ không biết phải khóc ở đâu.

“Đừng… đừng… em không muốn đến nơi quái ác đó đâu.” Tom vội vàng nói, giọng nói cũng trở nên mềm mại hơn. “Susan… ôi Susan… làm ơn nhẹ tay một chút… em hứa sẽ không la đâu…”

Góc miệng Susan dường như hơi nhếch lên một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại vẻ bình thản. Cô lấy một miếng bông đã được nhúng cồn sát trùng, cẩn thận lau sạch vùng da xung quanh vết thương vừa được may xong; cảm giác lạnh buốt từ cồn khiến Tom lại phải rên rỉ đau đớn.

Đúng lúc Susan thành thục hoàn thành việc may nốt mũi chỉ cuối cùng, dùng miếng bông nhúng cồn lau sạch vết thương trên cánh tay Tom –

Một cô gái tóc vàng trẻ tuổi, cũng mặc đồ bác sĩ nhưng ngực lại đeo một huy hiệu nhỏ hình ống thuốc, trông vừa dịu dàng vừa thanh lịch, đang ôm một cái thùng gỗ nặng khoảng nửa người chạy vào phòng y tế, hơi thở gấp gáp. Trên mũi cô ta rơi những giọt mồ hôi mịn, vài sợi tóc vàng ướt đẫm mồ hôi dính vào má, ngực cô cũng phập phồng theo nhịp thở gấp, những đường cong đầy đặn hiện rõ dưới bộ đồ bác sĩ hơi mỏng manh.

“Này… Susan! Hít… hít…” Nữ dược sĩ tên Margaret đặt chiếc thùng gỗ in hình lá cờ đỏ và một số chữ tiếng Anh xuống giữa sân phòng y tế, sau đó tựa vào đầu gối thở hổn hển và nói lắp bắp:

“Đây… là lô thuốc khử trùng và thuốc gây tê mới nhất mà ông chủ vừa sai người từ thị trấn mang đến đây! Tôi để nó ở đây trước đã, sau này nhớ kiểm kê lại nhé.”

Margaret vừa nói vừa lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay, rồi đứng thẳng dậy và nở một nụ cười xin lỗi:

“Xin lỗi, Susan, trên đường có chút trục trặc, xe chở thuốc hỏng giữa đường, chúng tôi phải nhờ người dân địa phương mới mang được những thứ quý giá này về.”

Nghe vậy, Susan gật đầu và nói:

“Cảm ơn bạn, Margaret. Những thứ này đến đúng lúc lắm, trước khi đến tôi còn nghĩ rằng lượng thuốc chúng ta mang theo sẽ không đủ, rất khó để bổ sung, không ngờ ông chủ lại chu đáo đến thế.” Cô đi lại gần hơn và mở khóa chiếc thùng gỗ.

“Vùa—”

Khi nắp thùng được mở ra, toàn bộ nội dung bên trong – những chai thuốc màu sắc được đựng trong chai thủy tinh, những cuộn băng gạc, cùng một số dụng cụ kim loại nhỏ được bọc trong giấy dầu – lập tức hiện ra trước mắt mọi người.

Trong số đó, nổi bật nhất là những hộp nhỏ đựng thuốc được xếp gọn gàng, ghi rõ nhãn “Morphine” hoặc “Novocain” (một loại thuốc gây tê cục bộ).

Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, phản chiếu lên những chai thủy tinh trong suốt, tạo ra những tia sáng lấp lánh. Trong đôi mắt mờ đục của Tom vì đau đớn, những chai thuốc vốn dĩ không mấy đặc biệt này, lúc này dường như tỏa ra ánh sáng thiêng liêng!

Thuốc gây tê!

Và còn là cả một thùng lớn nữa!

Khi nhìn thấy những nhãn thuốc quen thuộc trên thùng, đôi mắt mờ đục của Tom bỗng nhiên tròn xoe lên, như thể vừa thấy ma vậy! Anh ta liên tục chớp mắt không tin, sau đó quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào Susan – người đang chuẩn bị lấy băng gạc và băng keo để băng vết thương cho anh.

Anh ấy đã hiểu rồi!

Anh ấy thực sự đã hiểu hết mọi chuyện!

Người phụ nữ này – dường như hiền lành và thanh lịch, nhưng lại có những hành động tàn nhẫn đến kinh ngạc… Cô ấy đã cố ý làm vậy! Chắc chắn cô ấy biết trước rằng lô thuốc tê này sắp được giao đến, nhưng vẫn cố tình làm điều đó trước khi nó đến, buộc anh phải chịu đựng những vết thương nặng nề mà không hề sử dụng bất kỳ loại thuốc tê nào!

Đây quả thật là hành động trả thù trắng trợn! Là hành vi ngược đãi! Là sự tàn nhẫn đối với một người hùng vừa trở về sau trận chiến ác liệt!

Một cảm giác đau khổ và uất ức khôn tả bùng nổ trong lòng Tom như một ngọn núi lửa!

“Chết tiệt…”

Một tiếng kêu thét đầy tuyệt vọng, đầy nỗi đau và nước mắt, vang lên từ miệng Tom, làm rung chuyển cả phòng y tế; ngay cả những nhân viên kỹ thuật đi qua bên ngoài cũng giật mình và quay đầu nhìn lại.

“Susan… Đồ quỷ dữ này!! Đồ lạnh lùng, vô tình, và máu lạnh này!!” Tom chỉ vào Susan, giọng nói trở nên nhọn hoá và khàn đời vì tức giận và oan ức; những giọt nước mắt lấp lánh xuất hiện ở khóe mắt anh, “Cô biết rõ là có thuốc tê mà! Cô biết rõ mà! Nhưng cô vẫn… vẫn làm vậy… Ôi trời… cánh tay của tôi… thịt của tôi…”

Anh ta la hét trong khi dùng tay không bị thương che chở cánh tay vừa bị “tàn phá”.

Susan cũng bị sốc trước cơn thăng hoàng đột ngột của Tom; cô nhìn anh một cách ngạc nhiên, sau đó liếc nhìn chiếc thùng đầy thuốc trên mặt đất, đặc biệt là những chai thuốc tê nổi bật kia; khóe miệng cô không khỏi co giật vài cái.

Trên khuôn mặt bình tĩnh của cô, dường như cũng lần đầu tiên xuất hiện một tia… Ừm… e ngại?

“Hừm…” Susan ho khan một tiếng, cố gắng giữ vẻ nghiêm túc, nhưng ánh mắt cô lại lảng tránh, không dám đối mặt với ánh mắt “trách móc” của Tom, “Tom… bạn phải hiểu rằng, thuốc tê là nguồn tài nguyên chiến lược vô cùng quý giá, không thể lãng phí được. Vết thương nhỏ này của bạn… Ừm… thực ra cũng không quá nặng… Nhưng dù sao cũng chỉ là vết thương ngoài da thôi; cố gắng chịu đựng một chút là sẽ qua thôi. Hơn nữa, cảm giác đau nhẹ sẽ giúp bạn giữ tỉnh táo hơn, nhớ lại bài học từ trận chiến này, và lần sau sẽ không còn sơ suất như vậy nữa.”

Những lời này nghe có vẻ chính đáng và cao thượng, nhưng đối với Tom, chúng chỉ càng làm cho tình hình tồi tệ hơn mà thôi!

“Cảm giác đau nhẹ?!”

“Giúp giữ tỉnh táo à?”

“!”

“Nhớ bài học rồi à?!”

Anh ta thực sự muốn nổ tung vì tức giận!

“Cảm ơn chết tiệt… Tôi… tôi sẽ đối đầu với cậu cho bõ!” Tom bất ngờ đứng dậy từ ghế, la hét và chuẩn bị lao về phía Susan, nhưng vừa mới di chuyển, vết thương mới trên cánh tay lại khiến anh ta đau đớn dữ dội đến mức “ào” một tiếng ngã ngồi xuống ghế, nước mắt suýt chảy ra.

Bên cạnh, Margaret nhìn cảnh tượng kịch tính này, ban đầu có chút không hiểu gì, nhưng sau đó cũng nhận ra tình hình và thấy biểu cảm kỳ lạ của Susan cùng vẻ mặt đầy phẫn nộ của Tom, không nhịn được mà bật cười.

Tuy nhiên, cô nhanh chóng nhận ra rằng đây không phải là lúc thích hợp để cười, liền vội vàng che miệng lại, cố gắng kiềm chế tiếng cười, nhưng vai cô vẫn rung lên, rõ ràng là đang cố gắng rất khó khăn.

Susan nhìn Margaret đang cố gắng kiềm chế cười một cách dữ tợn, sau đó hít một hơi thật sâu, lập tức lấy lại vẻ mặt bình tĩnh, đi đến trước mặt Tom, nhìn xuống anh ta từ trên cao và nói một cách không cho phép tranh cãi:

“Đủ rồi, đừng la hét nữa! Vết thương đã được khâu lại, bây giờ cần được băng bó. Nếu cậu còn tiếp tục di chuyển lung tung, khiến vết thương bị rách hoặc nhiễm trùng, thì thật sự sẽ phải đến bệnh viện chiến trường và… Hoắc Đức Nhĩ sẽ trở thành bạn đồng hành của cậu đấy. Lúc đó, đừng nói đến thuốc tê; ngay cả khi cậu muốn tôi khâu vết thương cho cậu, tôi cũng sẽ không có thời gian đâu!”