Cách huyện Ngũ Đài khoảng mười tám km về phía đông, có một con sông uốn lượn quanh co; người dân địa phương gọi nó là “sông Cửu Khúc”. Bên bờ nam con sông là một vùng đất hoang rộng, ít người lui tới. Vùng đất này có địa hình tương đối bằng phẳng, đất đai chắc chắn; điều hiếm có hơn nữa là xung quanh không có nhiều núi cao cản trở, tầm nhìn thoáng đãng. Nếu dùng lời của Tô Dương Diệu, thật là lãng phí nếu không tận dụng một nơi tốt như vậy để xây dựng sân bay.

Kể từ khi Tô Dương Diệu quyết định theo lời khuyên của John và mạo hiểm vận chuyển những phi công và kỹ thuật viên quý giá từ Hồng Kông bằng đường hàng không, việc xây dựng một sân bay có khả năng tiếp nhận các máy bay vận tải lớn đã trở thành nhiệm vụ quan trọng và cấp bách nhất đối với Sơn Tây Dân Đoàn vào thời điểm đó.

Những ngày gần đây, bên bờ sông Cửu Khúc – nơi vốn luôn yên tĩnh và hoang vắng – bỗng nhiên trở nên náo nhiệt và đông đúc. Hàng ngàn người dân địa phương, dưới sự tổ chức và vận động của Sơn Tây Dân Đoàn, mang theo cuốc, xẻng, xe đẩy, cùng những cỗ xe đạp kéo được kéo bởi bò và ngựa, từ khắp nơi tụ tập về đây.

Với sự khích lệ của Đại Dương và lương thực, hơn mười nghìn người dân địa phương đã tham gia vào công trình xây dựng sân bay quy mô lớn này. Trong chốc lát, vùng đất hoang trở nên đông nghịt người. Mọi người đều rất nhiệt tình và tích cực lao động. Họ sử dụng những công cụ thô sơ nhất để san phẳng đất đai, loại bỏ cỏ dại và đá cuội. Tiếng hát lao động vang dội khắp nơi trong bầu trời rộng lớn.

Ngoài sức lao động của con người, trung đoàn công binh dưới sự chỉ huy của Tô Dương Diệu cũng đóng vai trò then chốt. Trong trung đoàn này có hơn mười chiếc máy đào và xe ủi lớn – những thiết bị xây dựng hạng nặng cực kỳ hiếm có ở miền nội Trung Quốc vào thời điểm đó. Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng chúng đã đóng vai trò không thể thay thế trong quá trình xây dựng sân bay. Những “con quái vật bằng thép” này phát ra tiếng ồn ào dữ dội, và bằng những cái xẻng và bánh xe lớn, chúng nhanh chóng san phẳng những khúc đất gồ ghề, giúp đẩy nhanh tiến độ công trình.

Các đoàn xe tải cũng không ngừng nghỉ; họ vận chuyển liên tục các vật liệu xây dựng như thép cây, xi măng, cát sỏi từ kho sau ra công trường. Dưới sự hướng dẫn của các kỹ thuật viên công binh, những căn nhà tạm thời nhưng chắc chắn, các cơ sở hạ tầng như đài kiểm soát, kho nhiên liệu và kho đạn dược bắt đầu được xây dựng.

Điều quan trọng nhất trong toàn bộ công trình chính

Dựa trên các thông số về quá trình cất hạ cánh của những loại máy bay vận tải như DC-3 mà John cung cấp, cùng với những lời khuyên chuyên môn có thể được đưa ra bởi Đỗ Lập Đức và những người khác (qua việc giao tiếp bằng điện báo), Pi Ruoyu cùng các sĩ quan thuộc trung đoàn công binh đã cẩn thận lập kế hoạch cho chiều dài, chiều rộng và hướng đi của các đường băng.

Cuối cùng, họ quyết định xây dựng hai đường băng chính và bốn đường băng ngắn dành riêng cho việc cất hạ cánh của máy bay chiến đấu, tạo thành một hệ thống gồm “hai đường băng dài và bốn đường băng ngắn” để đối phó với các tình huống khác nhau về hướng gió và trong các trường hợp khẩn cấp.

Những đường băng này đang được mở rộng với tốc độ nhanh chóng về phía xa.

Người dân đã dùng mồ hôi và đôi tay của mình để liên tục vun đắp và san phẳng nền đường được trộn từ đá cuội và đất sét. Đối với một số đoạn đường quan trọng, họ thậm chí còn đổ thêm nhiều thép cốt và xi măng để tăng độ bền và khả năng chịu tải.

Tô Dương Diệu hiểu rõ rằng việc này vô cùng quan trọng và không thể sai sót được. Ông tạm thời gác lại mọi công việc khác và đích thân đến công trường sân bay bên bờ sông Jiuqu để chỉ huy công việc.

Dưới ánh nắng gay gắt của mùa thu, ông đi lại kiểm tra công trình liên tục, giải quyết mọi vấn đề ngay khi chúng xuất hiện.

Khi thấy ông chủ lớn của mình đích thân đến công trường, cùng chia sẻ niềm vui và nỗi gian khổ với mọi người, thậm chí còn tự bỏ tiền ra để mua thức ăn bổ sung cho công nhân, thì thịt xông khói Spam cũng được đảm bảo rằng mọi người trẻ tuổi tham gia vào công việc xây dựng sân bay đều có thể được ăn.

Khi biết rằng mình thực sự có thể được ăn thịt, những người lao động tại công trường đều càng làm việc chăm chỉ hơn, làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ. Theo lời của những người già, nếu ai còn dám lười biếng, thì chắc chắn sẽ bị sét đánh.

Nhờ sự nỗ lực chung của quân và dân, đường băng của sân bay đang được mở rộng với tốc độ nhanh chóng.

Đứng trên một gò đất tạm thời, Tô Dương Diệu nhìn ngắm cảnh tượng xây dựng sôi động trước mắt mình và cảm thấy đầy xúc động và hy vọng.

Ông biết rằng, sân bay này không chỉ mang trong mình ước mơ của ông về việc xây dựng một lực lượng hàng không mạnh mẽ, mà còn liên quan trực tiếp đến sự phát triển tương lai của toàn bộ Sơn Tây Dân Đoàn và sự an ninh của huyện Wutai.

Chỉ cần những chiếc máy bay có thể đến đây một cách thuận lợi, nhóm người “ngoại quốc” đến từ Mỹ đó sẽ giúp cho đội quân của ông có được đôi cánh để bay cao.

Đúng lúc Tô Dương Diệu

“Tổng tư lệnh!” Khuôn mặt Pi Ruoyu trở nên nghiêm nghị; anh hạ giọng xuống và thì thầm vào tai Tô Dương Diệu, “Vừa rồi chúng tôi nhận được tin từ Vũ Hán... Có chuyện lớn xảy ra ở đó!”

Tô Dương Diệu bất ngờ căng thẳng và ra hiệu cho anh tiếp tục nói.

Pi Ruoyu hít một hơi thật sâu rồi từ từ nói: “Vị tướng Nhật Bản Ngư Đảo Thực Thường mà chúng ta đã giao cho Phân khu Chiến tranh Thứ hai để đưa về Vũ Hán để công khai trừng phạt... đã chết rồi!”

“Gì cơ?!” Nghe vậy, Tô Dương Diệu ngay lập tức nhíu mày, ánh mắt lộ ra vẻ kinh ngạc. Mấy sĩ quan dân quân đang báo cáo công việc xung quanh cũng dừng lại và nhìn Pi Ruoyu với vẻ ngạc nhiên.

Pi Ruoyu tiếp tục: “Theo thông báo từ Vũ Hán, chiếc máy bay chở Ngư Đảo Thực Thường vừa đến sân bay Vũ Hán thì ngay sau đó, trên đường đi từ sân bay đến nơi tổ chức buổi họp báo, đã bị tấn công bằng bom. Có người đã cài đặt thuốc nổ có sức công phá mạnh bên lề đường, khiến chiếc xe chở Ngư Đảo Thực Thường bị nổ tung ngay tại chỗ. Ngư Đảo Thực Thường... cùng với hàng chục đặc vụ quân sự đi theo, tất cả đều thiệt mạng, không còn một ai sống sót!”

“Ôi...” Nghe tin này, Tô Dương Diệu và mọi người xung quanh đều không khỏi thốt lên.

Đây thực sự là một tin tức quá bất ngờ và gây sốc! Một vị tướng cao cấp của quân Nhật đang chuẩn bị bị công khai trừng phạt, lại bị giết một cách dễ dàng ngay tại thủ đô của khu vực do Quốc dân Chính phủ kiểm soát, trong khi có hàng chục đặc vụ tinh nhuệ bảo vệ... Điều này thật sự khó tin!

Trên khuôn mặt Pi Ruoyu hiện rõ vẻ không thể diễn tả thành lời, anh tiếp tục nói: “Nghe nói, sự việc này đã khiến Quốc dân Chính phủ mất mặt hoàn toàn. Sau khi biết tin, Chủ tịch đã tức giận đến mức ném ly xuống đất và mắng lớn, khiến cả Vũ Hán chấn động. Hiện nay, các phóng viên trong và ngoài nước đều đang xôn xao bàn tán, có đủ loại suy đoán. Phía Trùng Khánh đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng, nhưng có lẽ cũng chỉ là một vụ án rối ren mà thôi.”

Tô Dương Diệu im lặng một lúc, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn.

Anh từ từ lắc đầu, giọng nói mang theo chút châm biếm và tiếc nuối khó nhận ra: “Có vẻ như... phe Quốc dân Chính phủ đã bị nhiều phe phái xâm nhập đến mức không thể kiểm soát được nữa…”

Ngay khi anh ta nói ra điều đó, các quan chức dân quân có mặt tại đó cũng đều gật đầu đồng ý.

Một sĩ quan tham mưu không nhịn được mà nói: “Đúng vậy, Tổng chỉ huy! Ngay cả những kẻ phạm tội quan trọng như vậy cũng không thể bảo vệ được trên lãnh thổ của họ, điều này cho thấy mức độ hỗn loạn trong quản lý nội bộ của họ đã đến mức nào rồi! Các điệp viên Nhật Bản và Trung Quốc phục vụ kẻ thù, những âm mưu phá hoại từ bên trong, thậm chí là những xung đột nội bộ… mọi khả năng đều có thể xảy ra!”

Một sĩ quan khác cũng phân tích: “Sự tử vong của Ngư Đảo Thực Thường dù khiến chúng ta mất đi một công cụ có thể sử dụng, nhưng cũng coi như là giải quyết được một vấn đề phiền toái. Tuy nhiên, từ sự việc này có thể thấy rằng tình hình ở nơi đó thực sự rất phức tạp! Khi tiếp xúc với họ sau này, chúng ta phải cực kỳ cẩn thận.”

Tô Dương Diệu gật đầu nhẹ, ánh mắt lại hướng về phía sân bay đang được xây dựng ở xa xôi. Sự tử vong của Ngư Đảo Thực Thường dù khiến ông ta ngạc nhiên, nhưng càng làm cho ông ta quyết tâm hơn trong việc xây dựng một lực lượng mạnh mẽ hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của mình.

“Truyền lệnh của tôi!” Tô Dương Diệu nói với giọng nghiêm túc, “Tiến độ xây dựng sân bay không được chậm trễ chút nào! Chúng ta phải hoàn thành công việc này trong thời gian ngắn nhất, để sân bay đủ điều kiện cho máy bay vận tải lớn hạ cánh! Đồng thời, tăng cường cảnh giác xung quanh sân bay, ngăn chặn mọi hành động xâm nhập và phá hoại từ kẻ thù! Lục Thiểu Bân, công tác tuyển mộ binh sĩ cho lực lượng canh gác sân bay cùng hai trung đoàn mới phải được triển khai nhanh chóng, nhất thiết phải hoàn thành trước Tết Nguyên đán!”

“Vâng, Tổng chỉ huy!” Mọi người đồng thanh đáp.

Cái chết của Ngư Đảo Thực Thường giống như một hòn đá nhỏ được ném xuống hồ, tạo ra những gợn sóng nhỏ trong tâm hồn Tô Dương Diệu, nhưng rất nhanh sau đó, những gợn sóng ấy đã bị những con sóng lớn hơn từ việc xây dựng sân bay che lấp đi. Đối với ông ta, điều quan trọng nhất hiện nay là chào đón những “niềm hy vọng” sắp đến từ bầu trời. Còn những rắc rối và hỗn loạn ở khu vực được kiểm soát bởi chính phủ Trung Hoa Dân quốc, ông ta tạm thời không có thời gian để quan tâm hay đi sâu vào tìm hiểu. Ông chỉ biết rằng con đường của mình phải do chính mình bước đi từng bước một; và sân bay bên bờ sông Jiuqu này chính là bước đi quan trọng đầu tiên hướng tới tương lai của ông ta.

Sau khi đưa ra các lệnh, Tô Dương Diệu vừa định quay trở lại thì bỗng dừng bước lại; cảm giác như mình đã quên mất điều gì đó rất quan trọng, chỉ là không thể nhớ nổi ngay lúc này.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc liên quan đến công tác xây dựng sân bay và nhắc nhở Pi Ruoyu cùng người phụ trách trung đoàn công binh về những điểm kỹ thuật và vấn đề an toàn trong quá trình xây dựng đường băng, Tô Dương Diệu vuốt ve hai bên thái dương đang hơi đau nhức, quyết định trở về trụ sở chỉ huy để xử lý những công việc quân sự đang chồng chất.

Tuy nhiên, vừa bước đi được vài bước, trong đầu ông bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ: “Chết tiệt! Làm sao tôi có thể quên mất chuyện này!”

Tô Dương Diệu vỗ mạnh vào trán mình, khuôn mặt hiện rõ vẻ tức giận.

Ông chợt nhận ra rằng mình đã quá tập trung vào việc thúc đẩy tiến độ xây dựng sân bay mà bỏ qua một vấn đề cực kỳ quan trọng – đó là chuẩn bị những chiếc máy bay mà các phi công Mỹ sẽ sử dụng sau khi họ đến!

Sân bay là tổ, máy bay là chim. Nếu không có máy bay, dù sân bay được xây dựng đến đâu đi nữa, những phi công ấy cũng sẽ không thể làm gì được cả; họ sẽ chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.

Nếu đến khi họ vượt qua hàng ngàn dặm đường xa đến huyện Ngũ Đài mới phát hiện ra rằng nơi đây không hề có một chiếc máy bay chiến đấu nào đàng hoàng, thì đó chính là một trò cười lớn! Không chỉ khiến họ thất vọng sâu sắc, mà điều đó còn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần và niềm tin của họ đối với Sơn Tây Dân Đoàn.

“Thật là ngu ngốc! Tôi thật sự quá ngu ngốc!” Tô Dương Diệu tự trách mình trong lòng.

Trong thời gian gần đây, ông vừa phải chiến đấu, vừa phải lo liệu công tác xây dựng, vừa phải giải quyết đủ thứ vấn đề nội bộ trong căn cứ, công việc dồn dập đến mức ông gần như không còn thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng, và đã bỏ sót một khâu quan trọng như vậy.

May mắn thay, giờ đây ông đã nhớ ra, vẫn chưa quá muộn.