Ngay khi nhóm người tại Đỗ Lập Đức ở Hồng Kông đang tích cực chuẩn bị cho cuộc di chuyển trên không chưa từng có tiền lệ đó, thì tại Bộ Tư lệnh Quân đoàn Thứ nhất thuộc Mặt trận Bắc Trung Hoa của quân Nhật ở Thiên Tây, Sơn Tây, bầu không khí căng thẳng vẫn đang bao trùm khắp nơi. Sư đoàn Thứ hai mươi của Ngư Đảo Thực Thường đã phải chịu thất bại thảm hại tại Dã Lang Cốc, gần như mất hoàn toàn lực lượng tinh nhuệ, và chính tướng chỉ huy sư đoàn cũng đã trở thành tù nhân của Tô Dương Diệu.

Tin tức này như một cú sét giữa trời xanh, không chỉ làm suy yếu đáng kể tham vọng hung hãn của quân Nhật tại Sơn Tây, mà còn khiến khuôn mặt của tướng chỉ huy Quân đoàn Thứ nhất, Đại tướng Umezu Michitake, phủ đầy bóng tối u ám.

Umezu Michitake, vị tướng lục quân Nhật Bản nổi tiếng với tính cách cứng rắn, lúc này đang đứng trước bản đồ chiến dịch khổng lồ, ánh mắt ông ta lạnh lùng nhìn chằm chằm vào khu vực huyện Ngũ Đài và các vùng lân cận.

Trên bản đồ, số hiệu của Sư đoàn Thứ hai mươi đã được đánh dấu bằng những dấu gạch đỏ đầy ý nghĩa xấu xa; đó là lời nhắc nhở của Umezu Michitake rằng ông ta không bao giờ được quên bài học đau đớn này. Thất bại và sự nhục nhã đang cắn mòn tâm hồn ông ta như những con rắn độc.

“Khốn nạn! Một lũ vô dụng!” Umezu Michitake lẩm bẩm chửi rủa, giọng nói của ông ta khàn đặc và đầy giận dữ kìm nén.

Những ngày qua, ông cùng các sĩ quan trong bộ tư lệnh đã phân tích lại thất bại đó nhiều lần, và kết luận rằng sự thiếu chuẩn bị kỹ lưỡng của Ngư Đảo Thực Thường chính là nguyên nhân chính dẫn đến thất bại thảm hại này; còn về vấn đề vũ khí trang bị hay ý chí kháng cự mạnh mẽ hay không, thì chỉ là những yếu tố phụ thôi.

Ông không hề ngạc nhiên trước sự kháng cự của đối phương, nhưng ông không thể tin nổi rằng một nhóm dân quân địa phương quy mô nhỏ lại có thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng đến vậy cho sư đoàn tinh nhuệ của mình. Đây không chỉ là một thất bại quân sự, mà còn là một sự nhục nhã lớn đối với khả năng chỉ huy cá nhân của ông.

Sau khi kiểm kê những tổn thất lớn này, Umezu Michitake đã tự giam mình trong trụ sở chỉ huy suốt nhiều ngày liền. Ông điều động toàn bộ lực lượng tình báo có thể sử dụng để tìm hiểu rõ thông tin về Tô Dương Diệu, phân tích đặc điểm chiến thuật của họ và tìm ra điểm yếu. Ông thậm chí đã bắt đầu soạn thảo kế hoạch chiến dịch mới, chuẩn bị điều động thêm nhiều quân lực để tiến hành một cuộc “truy quét” quy mô lớn hơn

Tuy nhiên, đúng vào lúc Meijin Mitsuhiro chuẩn bị thể hiện hết khả năng của mình để rửa sạch nhục nhã trước đây, một thông báo từ tổng hành dinh ở Tokyo lại như một xô nước lạnh, làm cho anh ta cảm thấy lạnh sốt từ đầu đến chân.

Vào buổi chiều hôm đó, một chiếc máy bay tấn công đất liền loại Ki-66 màu xanh đậm đã hạ cánh êm ái trên đường băng sân bay Taiyuan.

Khác với tiếng ồn ào của các máy bay khác, sau khi hạ cánh, chiếc máy bay này nhanh chóng trượt dài đến một bãi đỗ xe hẻo lánh, và ngay lập tức được một đội cảnh sát quân sự vũ trang đầy đủ canh gác xung quanh.

Cánh cửa máy bay mở ra, thang lên xuống được kéo xuống. Những người đầu tiên bước xuống là một số sĩ quan cấp cao với vẻ mặt nghiêm túc và thái độ kiêng định; sau khi xuống máy bay, họ liền quan sát xung quanh một cách cảnh giác.

Tiếp theo là một vị tướng lục quân trung cấp, có thân hình vừa phải, khuôn mặt gầy gò, râu mép nhỏ, đôi mắt sắc bén; ông ta bước xuống máy bay dưới sự hộ tống của mọi người.

Ông ta mặc bộ quân phục loại Showa 5 chỉnh tề, trên ngực đeo nhiều huân chương, và ngôi sao tướng trên vai óng ánh dưới ánh nắng mùa thu.

Đó chính là vị tướng mới được bổ nhiệm làm Tư lệnh Quân đoàn Thứ nhất của Quân đội Nhật Bản tại khu vực Bắc Trung Hoa… Tướng Ogura Yoshitomo.

Nhóm người do Tướng Ogura Yoshitomo dẫn đầu không hề dừng lại tại sân bay, mà ngay lập tức lên những chiếc xe Toyota màu đen mang lá cờ tướng, và dưới sự bảo vệ của nhiều xe máy cảnh sát, họ nhanh chóng di chuyển đến trụ sở của Quân đoàn Thứ nhất.

Văn phòng của Meijin Mitsuhiro nằm ở tầng hai của tòa nhà trụ sở, với biện pháp bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt. Khi nhóm người do Tướng Ogura Yoshitomo đến nơi, Meijin Mitsuhiro đang thảo luận với một số sĩ quan về kế hoạch tác chiến đối với huyện Wutai; bỗng nhiên, ông nhận được tin báo từ phó viên rằng một đặc phái viên từ tổng hành dinh và vị tướng mới được bổ nhiệm đã đến nơi.

Trong lòng Meijin Mitsuhiro, tim ông đập thình thịch; ông cảm thấy có điều gì đó bất ổn. Ông nhanh chóng chỉnh sửa lại trang phục quân đội và bước ra khỏi văn phòng; ngay trên hành lang, ông gặp phải nhóm người do Tướng Ogura Yoshitomo dẫn đầu. “Meijin-kun, mong rằng anh vẫn khỏe mạnh.”

Trên khuôn mặt Tướng Ogura Yoshitomo hiện rõ nụ cười chuyên nghiệp, nhưng trong ánh mắt ông không hề có chút ấm áp nào. Mặc dù cả hai đều là sinh viên cùng khóa tại Học viện Quân sự Nhật Bản, mối quan hệ giữa họ không hề thân thiện lắm.

“Tướng Ogura-kun, chào mừng ngài đến

“Theo lệnh của Tổng hành dinh: Trung tướng Lục quânTiểu Trủng Yutaka được bổ nhiệm làm Tư lệnh Quân đoàn thứ nhất thuộc Mặt trận Bắc Hoa, phải ngay lập tức tiếp nhận chức vụ. Tư lệnh cũ của Quân đoàn thứ nhất, Trung tướng Lục quân Meijiro Umezu, sẽ được điều đến giữ chức vụ Tham mưu trưởng Quân đội Kanto; việc giao nhiệm vụ phải hoàn thành trong vòng ba ngày, sau đó ông ta phải đến Tân Kinh để báo cáo. Đây là lệnh!”

“Vang!”

Lệnh này như một tiếng sấm, vang dội trong đầu Meijiro Umezu. Màu sắc trên khuôn mặt ông ta lập tức biến mất, cơ thể run rẩy, suýt nữa không thể đứng vững.

Tham mưu trưởng Quân đội Kanto ư? Dù đó cũng là một chức vụ quan trọng, nhưng so với việc được giao trách nhiệm chỉ huy toàn bộ khu vực chiến sự Shanxi với quân đội hùng mạnh, đây rõ ràng là một sự thăng chức có vẻ ngoài nhưng thực chất là giáng chức!

Hơn nữa, vào thời điểm quan trọng này – khi ông ta đang chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công lớn để rửa hận – việc điều ông ta đi chính là sự phủ nhận và thiếu tin tưởng vào khả năng chỉ huy của ông!

Đọc thêm mới nhất tại trang web sách số 69!

“Tại sao… tại sao lại như vậy?!” Giọng nói của Meijiro Umezu run rẩy, đầy sự bất mãn và giận dữ. Ông ta nhìn chằm chằm vàoTiểu Trủng Yutaka, như thể muốn tìm ra điều gì đó từ khuôn mặt người đối diện.

Nụ cười trên khuôn mặtTiểu Trủng Yutaka vẫn không thay đổi, nhưng giọng nói của ông ta lại mang theo sự uy nghi không thể chối cãi: “Meijiro-kun, đây là quyết định của Tổng hành dinh. Là một binh sĩ của Đế quốc, tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của chúng ta! Sự thất bại của Sư đoàn thứ hai mươi đã gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng đối với toàn bộ tiến trình của cuộc chiến thiêng liêng này. Tổng hành dinh cần có người chịu trách nhiệm cho điều này. Đồng thời, cũng cần một vị tư lệnh mới để ổn định tình hình ở Shanxi và nhanh chóng đảo ngược tình thế.”

Dù lời nói của ông ta rất khéo léo, nhưng ý nghĩa bên trong thì rất rõ ràng… Meijiro Umezu, bạn đã vì sai lầm trong việc chỉ huy mà khiến Sư đoàn thứ hai mươi thất bại thảm hại; bây giờ bạn phải chịu trách nhiệm và lui về phía sau!

Meijiro Umezo mở miệng, muốn tranh luận thêm, nhưng nhìn vào ánh mắt lạnh lùng củaTiểu Trủng Yutaka và những vị sĩ quan xung quanh với vẻ mặt không biểu cảm, ông ta biết rằng mọi chuyện đã định sẵn; dù có bao nhiêu bất mãn hay giận dữ cũng không ích gì nữa.

Ông ta từ từ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, và khi mở mắt ra, ánh mắt ông ta dù v