Có lẽ đối với những người giàu có, số tiền này còn chưa đủ để mua một bữa ăn, nhưng đối với những người Mỹ bình thường đang phải sống trong cuộc khủng hoảng kinh tế này, hai trăm đô la là đủ để một gia đình bốn người chi trả cho việc ăn uống trong hơn nửa năm.

Cần biết rằng giá thực phẩm hiện nay không hề cao; một pound thịt bò chỉ có giá từ 25 đến 35 xu Mỹ, một pound thịt heo là 20 đến 30 xu, còn khoai tây thì chỉ có giá 3 xu mỗi pound. Vì vậy, chi phí ăn uống hàng tháng của một gia đình bốn người cũng chỉ vào khoảng 15 đến 25 đô la Mỹ mà thôi.

Mức lương cao như vậy quả thật khiến họ sẵn lòng làm bất cứ điều gì để kiếm được nó.

Phrant lại hỏi: “À đúng rồi, Fuer… anh vẫn chưa nói rõ chúng ta sẽ phải làm gì cả. Ông chủ của anh ấy đưa ra mức lương cao như vậy, chắc chắn không phải để chúng ta chỉ làm những công việc vặt đâu nhỉ?

Và còn nữa, anh cũng chưa nói cho chúng tôi biết chúng ta sẽ đi chiến đấu ở đâu, đối thủ của chúng ta là ai?”

“Xin lỗi, tôi quên nói với các bạn rồi… Nơi các bạn sẽ đến là Trung Quốc, và đối thủ của các bạn chính là người Nhật Bản.

Nhiệm vụ của các bạn là cùng với John xây dựng một đội quân thiết giáp cho ông chủ của các bạn.”

“Trung Quốc? Châu Á ư?”

Hoắc Đức Nhĩ và Phrant nhìn nhau, không ngờ rằng mình lại phải đến cách xa hàng ngàn dặm ở Trung Quốc để chiến đấu với người Nhật Bản.

Nhìn thấy vẻ mặt của họ, Fuer vội vàng nói: “Tất nhiên, nếu các bạn không muốn thì tôi cũng không ép buộc. Tôi có thể tìm người khác thay thế.”

“Anh đã tìm người khác rồi à?” Hoắc Đức Nhĩ nhận ra ý nghĩa trong lời nói của Fuer.

“Tất nhiên!” Fuer vẫy tay, “Các bạn đừng nghĩ rằng tôi chỉ tìm hai người các bạn thôi đâu. Thành thật mà nói, ông chủ của anh ấy còn muốn xây dựng một đội không quân và cần thêm các phi công, vì vậy tôi được yêu cầu tuyển mộ một nhóm phi công đến đó.

Hơn nữa, John cũng nói rằng mỗi khi tuyển được một phi công, ông chủ của anh ấy sẽ trả cho tôi một ngàn đô la Mỹ tiền thù lao.

Và John còn nói với tôi rằng anh ấy sẵn lòng chia một nửa số tiền đó với tôi.”

“Ôi… Chúa ơi, điều này thật là điên rồ! Một ngàn đô la Mỹ á!”

Hoắc Đức Nhĩ và Phrant há miệng tròn như muốn nhét một quả trứng vịt vào đó.

Thực ra, không chỉ họ mà cả vợ con họ ngồi cùng bàn ăn với họ cũng đều nghe xong mà sững sờ.

“Điều này là cái gì vậy?”

Fuer nhún mày: “Các bạn chưa thấy mức lương mà ông chủ của họ trả cho các phi công thuộc lực lượng không quân đất liền đ

“Lạy Chúa, tại sao lại trả cho những kẻ lái máy bay đó mức lương cao như vậy? Thật không công bằng chút nào!” Hoắc Đức Nhĩ và Frant cảm thấy ghen tị đến mức khuôn mặt họ đã thay đổi hoàn toàn.

“Trên đời này có quá nhiều điều bất công rồi, các người có thể kiểm soát hết được không?”

Ful nhún mày; hiện tại ở Mỹ vẫn chưa coi lực lượng không quân là một binh chủng riêng biệt, vì vậy các binh sĩ bộ binh thực sự rất ghen tị với những người được điều khiển máy bay.

Hoắc Đức Nhĩ cắn răng nói: “Đúng rồi, Ful… ý anh là mỗi khi giới thiệu một phi công cho John, họ sẽ trả 1.000 đô la tiền hoa hồng; nếu do anh giới thiệu, anh sẽ nhận được 500 đô la phần trăm, đúng không?”

“Đúng vậy. Có gì đâu? Chẳng lẽ anh cũng có con đường tương tự để kiếm tiền à?” Ful nhìn Hoắc Đức Nhĩ một cách ngạc nhiên.

Hoắc Đức Nhĩ tức giận nhìn anh ta: “Đùa gì! Dù sao thì tôi cũng từng là một đại úy; John kia còn là thuộc cấp của tôi nữa… Làm sao tôi không thể quen biết vài người lái máy bay được chứ?”

Về điều này, Ful và Frant không hề nghi ngờ gì cả; nếu không phải vì bị bệnh chân trong chiến hào và sau đó mắc bệnh phổi buộc phải xuất ngũ, thì với khả năng của anh ta, bây giờ chắc hẳn đã là một sĩ quan cấp cao rồi.

Ful vỗ tay: “Được thôi, nếu anh có thể kéo được những phi công đó về, tôi sẽ không giữ lại 50% phần trăm tiền hoa hồng mà sẽ để hết cho anh.”

“Đồng ý… Chúng ta đã thỏa thuận như vậy rồi.”

Hoắc Đức Nhĩ cũng không keo kiệt; lúc này anh ta thực sự rất muốn có tiền. Kể từ cuộc khủng hoảng kinh tế lớn, gia đình anh ta đã trải qua quá nhiều khó khăn. Để có tiền chữa bệnh cho anh, con trai, con gái và vợ anh hàng ngày đều phải đi làm vất vả. Anh không muốn sống như vậy nữa… Đêm đã khuya, Ful và Frant cũng ra về.

Hoắc Đức Nhĩ ngồi yên lặng dưới mái hiên, nhìn lên bầu trời; chỉ từ thỉnh thoảng mới có tiếng ho làm phá vỡ sự yên bình ấy.

“Hoắc Đức Nhĩ…” Vợ anh, Valerie, bước đến bên cạnh và nắm lấy tay anh.

“Anh không thể đi được sao? Trung Quốc quá xa rồi… Hơn nữa, tôi nghe nói người Nhật là những ác quỷ không hề do dự trong việc giết người… Tôi không muốn đến lúc đó không tìm thấy xác anh nữa đâu.”

Nhìn người vợ đang khóc nức nở, Hoắc Đức Nhĩ nhìn ngôi nhà cũ kỹ, tồi tàn và thở dài một hơi bất lực. Anh nắm lấy tay vợ và nói nhỏ:

“Valerie, bác sĩ nói rằng nếu tình trạng bệnh của anh tiếp tục như này, chưa đầy hai ba năm nữa anh sẽ phải ra đi… Thà rằng trong thời gian còn lại này, anh có thể kiếm thêm tiền để lo cho em và đứa bé. Anh không thể để con mình không đủ tiền mua chiếc nhẫn cầu hôn dành cho cô gái mà nó yêu quý được…” Nhìn khuôn mặt già nua của chồng, Valerie càng khóc thảm thiết hơn…

……

Mặt trời chói chang thiêu đốt những ngọn đồi uốn lượn ở Sơn Tây; lớp đất vàng bị nắng làm cho trắng bợt. Những con sóng nhiệt mang theo bụi cát cuộn tròn giữa các đội quân. Ngư Đảo Thực Thường, với những miếng băng quấn trên cánh tay, đang ngồi trên lưng ngựa; áo quân phục phía sau đã ướt đẫm mồ hôi. Anh nhắm mắt nhìn lên bầu trời – một chiếc máy bay trinh sát đang để lại dấu vết bạc trắng khi bay qua, tiếng động cơ ồn ào như tiếng ong đâm vào tai người ta.

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng tải hàng ngày trên trang web sách số 69!

Hai bên đường, những cánh đồng ngô xào xạc trong gió; tiếng lá khô cọ vào nhau khiến các binh sĩ phải nắm chặt khẩu súng trường trong tay.

Năm binh sĩ kỵ binh quay trở lại từ phía trước; tiếng móng ngựa gây ra làn bụi khói dày đặc. Khi người chỉ huy đội trinh sát nhảy xuống ngựa, anh ta chào cung và nói lớn:

“Thiếu tướng, chúng tôi đã phát hiện thấy dấu vết xe cộ cách đây ba km theo hướng Đông Bắc.”

“Tốt… Có biết những dấu vết này hướng tới đâu không?”

“Chúng tôi đã kiểm tra rồi; những dấu vết này dẫn đến một con đường nhỏ ở hướng Đông Bắc, nhưng vì cẩn thận, chúng tôi chưa cử người đi điều tra thêm.”

“Quyết định của các bạn rất đúng đắn.”

Ngư Đảo Thực Thường đồng ý với sự thận trọng của các binh sĩ. Sau cuộc tấn công đêm trước, Ngư Đảo Thực Thường đã tăng cường các hoạt động trinh sát. Ông thậm chí còn điều động gần như toàn bộ lực lượng kỵ binh đi kiểm tra khu vực phía trước, kéo dài đến hai ba mươi cây số mới cho phép đội quân tiếp tục hành quân. Không chỉ vậy, ông còn yêu cầu lực lượng không quân của quân đội tiếp tục tiến hành trinh sát liên tục theo hướng di chuyển của đội quân.

Mặc dù các cuộc trinh sát trên không đã báo cáo rằng Sơn Tây Dân Đoàn đã thiết lập các tuyến phòng thủ ở khu vực Dã Lang Cốc, nhưng ông vẫn kiên quyết yêu cầu tiếp tục trinh sát xung quanh để yên tâm. Có lẽ đây chính là hậu quả của việc từng bị rắn cắn một lần, suốt mười năm sau vẫn sợ dây thừng?

“Thiếu tướng, lực lượng không quân đã tiến hành đợt oanh kích thứ ba vào khu vực Dã Lang Cốc, nhưng hỏa lực phòng