Cô ấy ngước tay gạt những sợi tóc rơi ra sau tai; dải đai quân phục kiểu Đức màu xanh lam ôm sát vòng eo cô, tạo nên một đường cong hấp dẫn trong ánh bình minh.

Ánh mắt của anh ta không thể không dán chặt vào đường cong ấy, theo từng nhịp thở của cô; cổ họng anh ta bất giác nghẹn lại.

“Nhìn đủ chưa?”

Cô ấy đột nhiên quay người lại; đôi ủng da của cô lăn qua những bụi cỏ non mọc trong khe đá. Đôi mắt long lanh ấy nhìn thẳng vào anh ta; đuôi mắt cô hơi nhếch lên, khiến câu hỏi ấy trở nên đầy ám chỉ.

Anh ta đỏ mặt, ho nhẹ một tiếng rồi nói nghiêm túc với cô ấy: “Chưa đủ đâu… Tôi muốn nhìn mãi suốt đời này.”

“Cậu…”

Lần này đến lượt cô ấy không biết phải nói gì; cô bước tới gần anh ta, nhìn thẳng vào mắt anh ta… Rồi nghe anh ta nói: “Tôi không đùa đâu… Nếu cô đồng ý, sau trận chiến này, tôi sẽ nhờ người đi cầu hôn cô.”

“Tôi…”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt anh ta, cô ấy biết anh ta không hề đùa; cô bỗng cảm thấy lúng túng, khuôn mặt mình bừng cháy lên… Cô để yên hơi thở nóng bỏng của anh ta phả vào mặt mình, và một bầu không khí kỳ lạ bắt đầu nổi lên giữa hai người.

Đúng lúc cả hai đều cảm thấy ngượng ngùng, một binh sĩ thông tin chạy đến, chào cung kính và nói lớn:

“Trưởng đoàn ơi, Phó Trưởng đoàn Hoàng đã báo về: Cách đây nửa giờ, đại đội xe tăng của chúng ta đã đối đầu với lực lượng xe tăng của Nhật Bản ở phía đông hơn ba mươi dặm so với Thành phố Teng. Sau trận chiến ác liệt, quân đội chúng ta đã phá hủy chín xe tăng của Nhật Bản; những xe tăng còn lại đang bỏ chạy về phía Thành phố Teng.”

Sự xuất hiện của binh sĩ thông tin đã giúp xua tan sự ngượng ngùng giữa hai người.

“Hãy coi chừng cái mắt của mình đi…” Giọng nói của cô ấy trầm xuống, mang theo chút tức giận và xấu hổ… Sau đó, cô quay người và bỏ đi nhanh chóng.

Khi cô quay lưng, đường cong đầy đặn trên vòng eo cô in bóng dưới ánh nắng mặt trời… Anh ta nhìn theo bóng dáng cô rồi thổi một tiếng sáo… Sau đó, anh ta bước nhanh về phía chiếc xe jeep của mình… Chiếc xe nhanh chóng khởi động và lao về phía Thành phố Teng.

“Mình cũng là người đã đổ máu, đã hy sinh mạng sống vì đảng và đất nước… Việc có được một người con gái như thế này cũng không phải là điều quá đáng, phải không?”

“Cái gì? Trung đoàn xe tăng của tôi bị tiêu diệt gần hết, chỉ còn một chiếc xe tăng trở về thôi sao?” Thiếu tướng Sasegawa Kei nắm lấy áo sĩ quan trợ lý, đôi mắt anh đầy kinh ngạc và hoảng loạn; các gân tay anh như những con giun đất bị co rút lại.

Bên ngoài, cơn mưa lớn lại bắt đầu rơi. Tiếng mưa dội vào mái nhà, xen lẫn với tiếng nổ chậm rãi của đạn pháo từ xa.

Kính của sĩ quan trợ lý lệch sang một bên, trên thấu kính đầy bùn đất; hình ảnh khuôn mặt biến dạng của thiếu tướng hiện rõ qua lớp kính đó. Đôi mắt đỏ hoe của ông gần như muốn phá vỡ khỏi hốc mắt, còn cơ bụng dưới thì liên tục co giật.

Lúc này, Sasegawa Kei đau lòng đến mức gần như không thể thở được. Đó là một trung đoàn xe tăng mà! Đối với Nhật Bản – một quốc gia thiếu thốn nguồn lực – ngay cả ông, với tư cách là tư lệnh đoàn, cũng không thể gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy.

“Thưa tư lệnh đoàn, bây giờ không phải là lúc để buồn bã,” sĩ quan trưởng bên cạnh nhắc nhở. “Nếu quân đội Trung Quốc đã sử dụng xe tăng, điều đó chứng tỏ đại quân của họ chắc chắn cũng không còn xa chúng ta nữa. Chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng trước.”

“Anh nói đúng!” Sasegawa Kei gật đầu và lập tức ban hành một loạt lệnh: “Ngay lập tức yêu cầu Liên đoàn thứ mười tăng tốc tốc độ, nhất định phải tiêu diệt hết những tàn quân Trung Quốc còn sót lại ởĐào Quận trước 12 giờ trưa hôm nay. Yêu cầu Liên đoàn thứ 63 quay trở về đơn vị ngay lập tức và phải giữ vữngĐào Quận. Cũng xin Lục quân Không quân điều xe trinh sát đến khu vực phía đôngĐào Quận để tìm hiểu rõ quy mô của đội quân Trung Quốc đang tiến công.”

“Vâng!”

“Thưa tư lệnh đoàn, Trung đoàn thứ hai thuộc Đại đội thứ ba đóng giữ phía đông thành phố báo cáo có một đội xe tăng Trung Quốc không rõ quy mô đang tiến về phía họ.”

“Quân đội Trung Quốc đến nhanh thế à?” Sasegawa Kei giật mình và bước ra khỏi sân, nơi được dùng làm trụ sở chỉ huy.

Xuyên qua lớp sương mù do mưa tạo ra, ông nhìn thấy chiếc xe tăng Type 95 duy nhất trở về – chiếc xe đó đang đỗ trong bùn lầy, ống pháo cong vẹo như những cây lau bị gãy, lớp giáp đầy vết đạn cháy đen, và khe nan hoa xe còn kẹt một đoạn cành cây đẫm máu… Tất cả những điều đó đều cho thấy trận chiến sáng nay đã diễn ra gay gắt đến mức nào.

Trong đầu ông bỗng nhiên xuất hiện một linh cảm: đội quân Trung Quốc lần này thậm chí còn sở hữu xe tăng nữa… Rõ r

Từ xa vang lên tiếng nổ đạn mờ ảo, làm cho vài con quạ bay vút qua tán cây; những chiếc lông vũ rơi cùng sương mai đập trên tấm lều bằng vải dầu.

Hoàng Quan Đào cùng ba vị đại tá ngồi xung quanh một tấm bản đồ chống thấm nước, chỉ tay vào bản đồ để thảo luận kế hoạch tác chiến.

“Tư lệnh tiểu đoàn!”

Giọng điện thoại của người phụ trách việc liên lạc mang theo sự lo lắng: “Tư lệnh đoàn đã gọi điện, Tướng Vương Minh Chương đã… đã hy sinh anh dũng vào hôm qua.”

Thông tin mới nhất được công bố trên tờ báo số 69!

Tư lệnh đoàn yêu cầu chúng ta tạm dừng cuộc tiến quân, chờ đợi đại đội chính đến rồi mới quyết định tiếp theo.

“Gì cơ…” Hoàng Quan Đào bỗng giật mình. Họ vừa mới đến huyện Đào Xã vào sáng ngày 18 theo lệnh của cấp trên, vậy sao Tướng Vương Minh Chương lại đã hy sinh?

Nhưng với kinh nghiệm hơn mười năm trong quân đội, ông lập tức nhận ra rằng nếu Tướng Vương Minh Chương đã hy sinh, thì chắc chắn huyện Đào Xã đã bị quân Nhật chiếm đóng, và việc tiếp tục tiến quân không còn ý nghĩa gì nữa.

“Tư lệnh, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Các vị đại tá thuộc tiểu đoàn bốn cũng đều nhìn về phía Hoàng Quan Đào.

Hoàng Quan Đào suy nghĩ một lúc lâu, rồi khi nhìn vào tấm bản đồ, ông bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng. Ông nhanh chóng bước đến trước bản đồ và chỉ vào vị trí của huyện Đào Xã: “Mọi người nhìn này… đây là huyện Đào Xã, chúng ta hiện đang ở đây. Theo thông tin mà chúng ta đã có trước đó, đội quân tấn công huyện Đào Xã là Trung đoàn kỵ binh thứ 33 của Nhật Bản cùng các đơn vị hỗ trợ đi kèm.

Từ hôm qua đến nay, chúng ta đã tiêu diệt một trung đội kỵ binh và một trung đội xe tăng của Nhật Bản, nghĩa là các đơn vị cơ động nhanh của họ ở bên ngoài huyện Đào Xã gần như đã bị chúng ta loại bỏ hết.

Các bạn nghĩ sao, bên ngoài thị trấn không còn quân Nhật nữa à?”

“Chắc là không có rồi.” Vị đại tá của đại đội mười nói: “Người Nhật đâu phải ngu ngốc đâu; thông tin về việc chúng ta có đội xe tăng chắc chắn đã đến tai họ rồi. Nếu các chỉ huy Nhật Bản còn minh mẫn, họ chắc chắn sẽ không để đội quân của mình ở bên ngoài thành phố để trở thành mục tiêu của chúng ta.”

“Đúng vậy.” Hai vị đại tá khác cũng gật đầu đồng ý.

“Nhưng không chắc đâu.”

Ánh mắt sắc bén của Hoàng Quan Đào nhìn vào mọi người: “Các bạn quên mất rồi… theo thông tin, để chiếm giữ huyện Đào Xã, người Nhật đã điều động một đại đội pháo binh và một đại đội pháo hạng nặng