Thức ăn thô sơ là sự thật, và Diệp Gia cũng không hề phản bác điều đó. Khi theo Dư thị vào nhà, họ thấy cả nhà đang ngồi quanh bàn ăn.

Trương Xương Lý mới đến đây được ba ngày thôi; vì chưa có nhà riêng nên tạm thời ở trong nhà của Tôn lão hàn. Mặc dù điều kiện sống không mấy thoải mái, nhưng so với việc phải ở trong lều ở khu Tây Trường, thì vẫn tốt hơn nhiều rồi. Ông già này không quá keo kiệt hay đòi hỏi gì cả; vì mọi người trong nhà đều không than phiền, ông cũng không muốn tỏ ra khó chịu, nên đã quyết định ở lại đây một cách yên bình.

Hôm nay, khi thấy Diệp Gia trở về, ông liền hỏi: “Những cây ở sân sau kia, đó chính là loại ớt mà em nói à?”

“Thầy đã thấy chúng rồi sao?” Châu Kinh Thâm gọi ông ấy là thầy, và Diệp Gia cũng theo đó mà gọi.

Ông Zhang gật đầu; ngay từ ngày đầu tiên đến đây, ông đã để ý đến những cây trồng ấy. Trong khu đất gần một mẫu rưỡi đó, có những cây vẫn chưa nảy mầm, còn có những cây đã bắt đầu mọc mầm non. Dựa vào kinh nghiệm hàng chục năm làm việc trong lĩnh vực nông nghiệp, ông nhận ra rằng có hai loại cây mà ông không biết là gì.

“Một loại là ớt, còn loại kia có lẽ là gia vị,” Diệp Gia giải thích. Năm ngoái, ông đã thử trồng chúng, nhưng loại thứ hai không sống sót qua mùa vụ. Năm nay, ông lại tiếp tục thử trồng, và may mắn thay, chúng đã nảy mầm. “Tôi cũng không rõ lắm; đó chỉ là những hạt giống từ Tây Vực mà tôi tình cờ tìm được. May mắn thì chúng mới mọc được; không biết khi lớn lên sẽ trở thành loại cây gì đâu.”

Nghe Diệp Gia nói vậy, Trương Xương Lý cũng gật đầu đồng ý: “Cứ quan sát kỹ lưỡng và ghi chép lại, chắc chắn sẽ trồng thành công thôi.”

Diệp Gia cười mỉm, vừa đặt xuống đồ đạc trên người thì Diệp Tứ Mẫu bước vào từ bên ngoài. Cô ấy, Phương Tài, đang bận rộn trong bếp; nghe thấy tiếng động, cô ấy lập tức biết chị gái mình đã trở về. Lần này, cô ấy đến để hỏi xem bữa ăn đã sẵn sàng chưa: “Chị ơi!”

“Ừm.” Trong những ngày Diệp Gia vắng mặt, Diệp Tứ Mẫu đã bận rộn không ngừng nghỉ; “Có chuyện gì thì nói sau nhé, bây giờ đi ăn thôi.”

Nếu phải nói rằng điều gì khiến Trương Xương Lý cảm thấy hài lòng nhất khi đến sống tại nhà Châu gia và phát hiện ra những loại cây trồng lạ lẫm ở sân sau, thì chắc chắn phải là những món ăn ngon do Diệp Tứ Mẫu chuẩn bị.

Làm sao ông đại sư nông kia chưa thử hết những món ngon tuyệt vời trên đời này được? Dù có hơi tham ăn một chút, nhưng cũng không đến nỗi vì miếng ăn mà phải làm những việc phi lý. Nhưng Châu gia không biết làm thế nào mà cô gái nhỏ bé này lại nấu ăn ngon đến thế; mọi món cô ấy nấu đều thơm ngon và hấp dẫn. Đặc biệt là món ruột già mà cô ấy luộc – vừa thối vừa rất hợp để uống rượu. Trương Xương Lý sau khi thử một lần thì đã nghiện luôn, lúc nào cũng muốn ăn thêm một đĩa để thỏa mãn cơn thèm.

Nghe nói đến giờ ăn, đôi mắt của ông Zhang trở nên sáng lấp lánh như đèn vậy.

Diệp Gia nhìn thấy thế mà không nhịn được cười, nhưng cũng không nói ra trước mặt mọi người, chỉ giả vờ không biết gì.

Diệp Tứ Mẫu Nghe nói đến giờ ăn, mọi người được chia thành hai bàn để ăn. Diệp Gia, Dư thị, Trương Xương Lý cùng với Diệp Tứ Mẫu và Tôn lão hàn ngồi ăn ở phòng khách, còn Thu Nguyệt cùng với vài đứa trẻ thì ăn ở trong nhà. Cách chia bàn ăn không theo quy tắc này khiến Trương Xương Lý liếc nhìn Tôn lão hàn một cái, rồi Diệp Gia cũng tiếp tục giới thiệu: “Vị này là cha của Tướng Sư, hiện đang ở lại tại Châu gia.”

Châu Kinh Thâm Sau khi được thăng chức thành hiệu úy, nhóm người xung quanh ông ấy cũng đều được thăng chức theo. Vì những công lao xuất sắc, giờ đây ông ấy đã đạt đến vị trí tướng sư.

Ông Zhang không biết Tướng Sư là ai, nhưng nghe câu nói đó, ông biết ngay rằng Tôn lão hàn không phải là nô lệ.

Tôn lão hàn cảm thấy hơi ngượng ngùng, cười một cách chân thành. Mặc dù con trai út của mình đã thành công và đạt được vị trí cao, nhưng bản thân ông ấy thì không có uy tín hay địa vị như một quan lại. Thường ngày ở Châu gia, ông cũng ít nói, ít cười; nhưng lúc này, khi được Diệp Gia nhắc đến điều đó, ông cảm thấy rất biết ơn. Ông cười với Trương Xương Lý và nói rằng gia đình mình được ở lại đây là nhờ vào ân huệ của Diệp Gia trong thời kỳ chiến loạn; thật là người chủ nhà tốt bụng.

Một bữa ăn diễn ra trong không khí vui vẻ và náo nhiệt. Sau khi dùng xong bữa tối, Diệp Gia đã gọi Dư thị và Trương Xương Lý lại để ở lại cùng mình. Diệp Tứ Mẫu cũng phải đi làm những việc như chiên thức ăn giòn rụm và tìm hiểu nguyên liệu từ quán ăn đó; sau đó, anh ta đã gọi Hỉ Lai và Thu Nguyệt đến giúp đỡ.

Khi thấy chủ nhà có ý định trao đổi công việc, Lăng Đăng liền nhanh chóng dẫn mấy đứa trẻ đến bên bếp để giúp đỡ.

Khi mọi người đi hết, Diệp Gia vào trong nhà lấy ra bản đồ các khu đất canh tác. Bản đồ này là cô ấy tự vẽ trong thời gian rảnh rỗi; mặc dù trước đây chỉ đi thăm qua các khu đất một cách sơ bộ, nhưng cô ấy vẫn ghi nhớ được vị trí và hình dạng chung của chúng.

Diệp Gia trải bản đồ ra và giải thích cho mọi người nghe: “Phía dưới thung lũng có khoảng năm mươi mẫu đất canh tác. Phía đông nam có một hồ nước; đất ở đây rất màu mỡ. Vì nằm ở vị trí thấp và sâu trong thung lũng, nên khí hậu ở đây rất thuận lợi cho việc trồng trọt lương thực. Những mẫu đất dốc ở phía đông nam có ánh nắng đầy đủ và thời gian chịu nắng kéo dài, rất thích hợp để trồng bông, trái cây, cải dầu hoặc các loại cây dược liệu. Còn hai mươi mẫu đất ở phía này thì đất hơi cát, nhưng vẫn có thể trồng những loại cây không đòi hỏi điều kiện đất đai cao…”

Dù có vẻ như có nhiều khu đất canh tác, nhưng thực tế chúng tập trung khá đông ở phía thung lũng này. Ngoại trừ một số khu đất được dành riêng cho nơi ở của quân đội, phần lớn đều nằm ở đây.

Dư thị vốn không quá am hiểu về những vấn đề này; trước đây, do địa vị cao, cô ấy thậm chí chưa bao giờ đặt chân đến những cánh đồng này. Giờ đây, khi bị lưu đày đến vùng tây bắc, những ngày khó khăn nhất mà cô ấy trải qua chỉ là làm việc trong xưởng thêu. Vì chưa bao giờ làm việc trên đất nông nghiệp, nên lúc này nghe những lời giải thích này, cô ấy cảm thấy như đang nghe những điều xa lạ. Tuy nhiên, đây chính là tài sản thực sự của cô ấy, vì vậy cô ấy rất chăm chú lắng nghe.

“…Những gì tôi nói cũng chỉ là những đánh giá sơ bộ thôi; để biết chính xác hơn, vẫn cần phải có người am hiểu về đất đai đến kiểm tra trực tiếp.” Diệp Gia cũng không muốn vội vàng, nhưng mùa xuân canh tác sắp đến, không thể trì hoãn được: “Thầy xem, ngày mai chúng ta có nên đi kiểm tra một cái không?”

Trương Xương Lý nghe vậy cũng không cảm thấy bị x