Gần sông, Tiểu Cốc Thành.

Tâm trạng của Shōmasa Ashikaga gần đây khá tốt.

Một lý do là con trai ông, Người Khỉ Yasha, ngày càng lớn lên. Mặc dù chỉ là con riêng, nhưng từ khi còn nhỏ, cậu bé đã thể hiện sự thông minh và nhanh trí, điều này khiến Shōmasa Ashikaga, người đã trải qua nỗi đau mất con, cảm thấy vô cùng an ủi.

Ban đầu, con trai chính thức của Shōmasa Ashikaga đã qua đời sớm, và ông cũng không có con trai nào khác được sinh ra. Điều này đối với một gia tộc mới nổi thì quả thực là một vấn đề nghiêm trọng. Việc không có người thừa kế đồng nghĩa với việc gia tộc Ashikaga sẽ không có ai đảm bảo quyền lợi và vị trí của các thuộc hạ. Bởi vì nếu Shōmasa Ashikaga qua đời, gia tộc này chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.

Vì vậy, không còn cách nào khác, Shōmasa Ashikaga đành phải gả con gái mình là Kachidate Ashikaga cho Tiền Nhà Meiji và nhận cậu ta làm con nuôi.

Nói về Tiền Nhà Meiji, cuộc đời ông cũng là một bi kịch. Là một gia tộc nhỏ không mấy nổi tiếng, bỗng nhiên ông lại nhận được sự ưu ái từ người hàng xóm lớn mạnh là Shōmasa Ashikaga. Không chỉ gả con gái cho ông, mà còn nhận ông làm con nuôi, tức là coi ông như người thừa kế của gia tộc Ashikaga!

Tuy nhiên, niềm hy vọng càng lớn thì sự thất vọng cũng càng sâu sắc.

Tiền Nhà Meiji từng nghĩ rằng mình sẽ có thể kế vị vị trí chủ nhân của gia tộc Ashikaga, nhưng ông nhanh chóng phải đối mặt với thất vọng khi vợ lẻ của Shōmasa Ashikaga, bà Shinan, bất ngờ sinh ra một người con trai. Mặc dù chỉ là con riêng, nhưng đó chính là con trai ruột của Shōmasa Ashikaga.

So sánh giữa con trai ruột và con rể thì hoàn toàn không công bằng. Vì vậy, không lâu sau đó, bất chấp sự phản đối của các thuộc hạ, Shōmasa Ashikaga đã buộc Tiền Nhà Meiji phải trở lại quê hương ở Cao Đảo Quận.

Ban đầu, Shōmasa Ashikaga vẫn cảm thấy do dự, bởi vì hành động của mình có thể gây ra những rủi ro liên quan đến người thừa kế cho gia tộc Ashikaga. Nhưng khi Người Khỉ Yasha ngày càng lớn lên và trở nên ngoan ngoãn, Shōmasa Ashikaga dần quên hết những lo lắng đó.

“Người Khỉ Yasha ơi, hãy nhanh lớn lên nhé. Khi em cao hơn cả hàng rào của Tháp Canh Gác Trời, ba sẽ đưa em lên đó để ngắm nhìn xa xăm. Đứng trên đó và nhìn xuống, tất cả những gì em thấy chính là những vùng đất mà ba đã đạt được cho em!”

Nhìn chú khỉ Yen Yakusa đang nghịch ngợm với đống đồ chơi bằng gỗ trên mặt đất, Shallow Well Ryōsuke ngồi bên cạnh và thốt lên:

“Thưa công tử, sao phải vội vàng thế nhỉ? Yen Yakusa mới chỉ sáu tuổi thôi, còn lâu mới đến lúc phải mặc quần áo trưởng thành!”

Bên cạnh Shallow Well Ryōsuke là một người phụ nữ có dáng vóc nhỏ nhắn; cô ấy tựa vào người anh ta, khuôn mặt đầy vẻ hào hứng.

Shallow Well Ryōsuke đã rất quen với việc này, nên anh ta vội vàng ôm lấy bà Xīnān vào lòng và không khỏi vuốt ve chỗ mềm mại trên người cô ấy, đùa cợt: “Tôi bỗng nhiên cảm thấy Yen Yakusa hơi cô đơn… Sao chúng ta không thêm cho nó một em trai nữa nhỉ?”

“Thưa công tử, thật là xấu xa… Yen Yakusa đang ở đây này!”

Dù miệng nói không muốn, nhưng cơ thể của bà Xīnān lại hoàn toàn phản ánh điều ngược lại! Cô ấy không ngăn cản hành động tiếp theo của Shallow Well Ryōsuke, mà chỉ lặng lẽ kéo tay áo của anh ta để che giấu hành động đó, nhìn anh ta bằng đôi mắt đầy quyến rũ… Gần như muốn nói thẳng ra “Hãy đến với em ngay đi…”

Thấy vậy, Shallow Well Ryōsuke cũng cảm thấy nóng bừng trong người, liền ôm lấy bà Xīnān lên.

Chiếc “xe” này sắp khởi hành rồi… Trạm tiếp theo là trường mẫu giáo Hoa Hướng Dương nhé! Những ai chưa lên xe, hãy nhanh lên nào!

Tuy nhiên, bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang bên ngoài. Ngay sau đó, một samurai với vẻ mặt hoảng loạn chạy đến từ góc khuất; khi nhìn thấy Shallow Well Ryōsuke, anh ta trước tiên mừng rỡ, sau đó lại ngập ngừng, không biết nên ở lại hay đi tiếp… Cuối cùng, anh ta đứng yên tại chỗ, không biết phải làm gì.

Bầu không khí bỗng trở nên ngượng ngùng.

Shallow Well Ryōsuke biết rằng hôm nay chiếc “xe” này sẽ không thể tiếp tục được nữa, liền vội vàng đặt bà Xīnān xuống đất và nói: “Xīnān, Chúa tước Echizen chắc chắn có việc quan trọng cần nói với tôi… Em hãy dẫn Yen Yakusa đi chơi đi, tôi sẽ quay lại ngay.”

Có các thuộc hạ đang đứng nhìn, bà Xīnān cũng ngừng ngay những cử chỉ quyến rũ của mình, cẩn thận ôm lấy Yen Yakusa và lùi sang một bên.

Lúc này, Shallow Well Ryōsuke vội vàng vẫy tay gọi Shallow Well Jing Yan đang đứng bên cạnh:

“Chúa tước Echizen vội vàng như vậy… Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Shallow Well Jing Yan nhìn quanh một lượt, sau đó tiến lại gần Shallow Well Ryōsuke và thì thầm vào tai anh ta: “Thưa chủ nhân, vừa rồi chúng tôi nhận được tin tức… Cao Đảo Quận bất ngờ xảy ra chiến tranh, Tiền Nhà Chúa tước Ishimi đã hy sinh, và

“Ha!”

……

Bên trong phòng ngự của Tiểu Cốc Thành, một nhóm người thuộc gia tộc Shallow Well ngồi lại với nhau, bầu không khí trở nên u ám.

Shallow Well Ryōsuke, người ngồi ở vị trí chủ tọa, có vẻ mặt phức tạp, không thể hiện rõ cảm xúc gì, ông hỏi: “Ngài Việt Trung Thủ, liệu ngài có biết ai là người đã làm ra chuyện này không?”

“Tôi cũng vừa mới nhận được tin tức, vì vậy tôi lập tức từ thành Quản Phố đến Tiểu Cốc Thành để báo cáo sự việc cho chủ công.”

“Theo tin đồn, Ngài Thạch Kiến Thủ đã tử trận khi ra trận tại thành Yījǐng, sau đó các thành Tiền Nhà đều bị chiếm đóng, và toàn bộ gia đình người dân ở đó cũng bị quân địch bắt giữ. Tuy nhiên, thông tin chi tiết vẫn chưa được làm rõ; chúng ta vẫn chưa biết ai là người đã chiếm giữ các thành Tiền Nhà.”

Shallow Well Jingyan là con trai ruột của Shallow Well Ryōsuke, về mặt huyết thống, anh ta chính là em trai ruột của Ryōsuke. Trước đây, anh ta giữ chức vụ quan đại diện của gia tộc Shallow Well tại thành Quản Phố, có nhiệm vụ bảo vệ cửa ngõ phía tây của gia tộc này.

Quận Shallow Well nằm ở phía bắc khu vực Near River; phía đông giáp quận Bǎntián, còn phía tây thì giáp với Cao Đảo Quận. Nhưng ở giữa hai khu vực này, có một vùng đất bị bao vây bởi quận Yīxiāng và Cao Đảo Quận – đó chính là làng Quản Phố.

Để có thể quản lý hiệu quả khu vực này, Shallow Well Ryōsuke đã bổ nhiệm Shallow Well Jingyan làm quan đại diện của gia tộc tại Quản Phố, vừa để bảo vệ cửa ngõ phía tây, vừa để theo dõi tình hình ở Cao Đảo Quận một cách bí mật.

“Chủ công, Ngài Thạch Kiến Thủ đã tử trận, lãnh thổ Cao Đảo Quận đã bị mất hoàn toàn… Điều này rất nghiêm trọng! Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải tìm hiểu rõ thông tin chi tiết về Cao Đảo Quận và nhanh chóng giành lại những vùng đất đã mất, trước khi kẻ thù có thời gian ổn định vị trí! Mùa đông sắp đến rồi; nếu để đến năm sau, mọi chuyện sẽ càng trở nên phức tạp!” Shallow Well Minsei lên tiếng.

Shallow Well Ryōsuke gật đầu đồng ý: “Lời nói của Ngài Near River Thủ rất đúng!”

“Làng Quản Phố nằm ngay sát Cao Đảo Quận; vì vậy, việc này sẽ do Ngài Việt Trung Thủ đảm nhận!”

“Ha!”

“À…” Shallow Well Ryōsuke đột nhiên vỗ mạnh vào mặt bàn trước mặt mình, lòng đầy giận dữ nhưng không tìm được chỗ nào để giải tỏa: “Shallow Well Minhsei đã làm hỏng chuyện lớn của tôi… Chuyện này xảy ra, chắc chắn mọi người trong gia tộc sẽ gây rối, khiến gia tộc Kyōgoku phải cười nhạo chúng ta!”

Thật là đáng ghét!

Chắc hẳn Shōmasa Ashikaga cũng không bao giờ ngờ rằng chính Kyogo Kyogeki mới là người chiếm được thành Tiền Nhà...

“Gia tộc quyết định tổ chức buổi liên ca vào ba ngày sau tại Tiểu Cốc Thành; lần này, Kyogo-dono (Kyogo Cao Thanh) sẽ là khách mời đặc biệt! Đại Hòa Kế, ngày mai ngươi hãy lập tức đi đến các quận Iga và Ashikaga để mời mọi người cùng gia đình tham dự buổi liên ca trong ba ngày nữa!”

Ashikaga Masanobu nhanh chóng hiểu ý định của Shōmasa Ashikaga và trả lời: “Thưa chủ nhân, xin yên tâm, con đã hiểu rồi!”

Việc Shōmasa Ashikaga của Tiền Nhà đột ngột thất bại và gia tộc Ashikaga mất đi lãnh địa Cao Đảo Quận chắc chắn sẽ nhanh chóng lan truyền khắp khu vực Kinki. Điều này sẽ gây ra tổn thương nghiêm trọng cho danh tiếng của gia tộc Ashikaga.

Bây giờ, bằng cách tổ chức buổi liên ca dưới danh nghĩa của Kyogo Cao Thanh và mời mọi người trong vùng tham gia, Shōmasa Ashikaga đang muốn tận dụng uy tín của Kyogo Cao Thanh để nâng cao ảnh hưởng của gia tộc mình, đồng thời cũng muốn dùng cơ hội này để trấn áp những kẻ có ý đồ xấu.

Có vẻ như, Shōmasa Ashikaga thực sự đang hoảng loạn rồi…