Kyōto, dinh thự của gia tộc Kyōjō Jitsūtō.

Vào sáng hôm sau, Kyōjō Jitsūtō đã tự mình đến từng nhà quý tộc để gửi lời mời. Vì gia đình ông ta thực sự nghèo khó, tiền bạc chỉ đủ cho người thân trong nhà sử dụng, nên gia tộc Kyōjō không có người hầu gái hay những người phục vụ khác.

Dù nghèo khó, nhưng gia tộc Kyōjō vẫn giữ được danh tiếng trong số các quý tộc. Khi Kyōjō Jitsūtō ra mặt, mọi việc trở nên dễ dàng hơn nhiều. Nghe nói rằng Kyōgoku Cao Chính muốn mời họ dự tiệc, các quý tộc lập tức đồng ý và vội vàng chuẩn bị cho gia đình mình; cơ hội để cả nhà được no nê như thế này thật là hiếm có.

Còn một số quý tộc khác, như Sanjō Nishi-no-Kamachi và Kanjū-ji Shōken, ban đầu khá do dự. Bởi vì họ đã vay tiền từ Kyōgoku Cao Chính trước đây, nên họ lo rằng Kyōgoku Cao Chính đến để đòi nợ. Tuy nhiên, khi biết rằng lần này Kyōgoku Cao Chính đến Kyoto là để tìm người vợ cho con trai mình, họ lại bắt đầu hứng thú. Có rất nhiều con gái trong gia đình họ; nếu lần này có thể tìm được một gia đình tốt để gả con gái đi… ah, không! Nếu có thể kết duyên với gia đình Kyōgoku, vừa nhận được sính lễ, vừa thiết lập mối quan hệ hôn nhân, thì khi gia đình Kyōgoku trở nên giàu có sau này, họ cũng sẽ được hưởng lợi.

Nếu xét theo khía cạnh tồi tệ nhất, thậm chí nếu gia đình Kyōgoku không thể phục hồi được địa vị, họ cũng chỉ mất đi một người con gái mà thôi. Là những quý tộc ở Kyoto, ai lại thiếu con gái chứ? Không đâu!

Rất nhanh chóng, một nhóm quý tộc đã đến và tập trung tại dinh thự của Kyōjō Jitsūtō. Vì một số quý tộc mang theo quá nhiều người thân, sân vườn của dinh thự Kyōjō Jitsūtō đã kín đầy người. Đành phải, Kyōjō Jitsūtō đã xin mượn dinh thự của hàng xóm bên cạnh, đó là Thượng đại thần Sanjō Jitsukasa. Sanjō Jitsukasa tự nhiên đồng ý ngay lập tức. Rất nhanh sau đó, người thân của các quý tộc đã được đưa đến dinh thự của Sanjō Jitsukasa, còn những quý tộc khác thì ngồi quanh sân vườn, chờ đợi bữa ăn bắt đầu…

“Hôm nay, các vị quý tộc đều có mặt ở đây, tôi thực sự cảm thấy vô cùng vinh dự!” Sau khi bữa tiệc bắt đầu, Kyōgoku Cao Quảng – người đã mời các vị đến đây – đã đứng dậy và nói. “Lý do chính khiến tôi mời các vị đến đây hôm nay là vì tôi có một việc muốn nhờ các vị…”

“Con trai tôi, Tả Kinh, đã tham gia vào quân đội được một năm rồi. Lần trước, nó cũng đã đi theo tôi lên Luoyang để chiến đấu cùng với Tướng quản lý Nhỏ Xích Hoàn. Trong trận chiến, nó còn bắt giữ được Tế Xuyên Cao Quốc và được Tướng quản lý khen ngợi rất nhiều!”

“Hôm nay, tôi muốn xin các vị cho con gái của mình kết hôn với gia đình chúng tôi, nhưng không biết có nhà nào có công chúa đủ tuổi để kết duyên với gia đình chúng tôi không?”

Sau khi khen ngợi con trai mình là người xuất sắc, Kyogo Cao Quảng liền đưa ra đề nghị kết hôn này. Nếu có ai trong số các quý ông ngồi dưới đây quan tâm, chắc chắn họ sẽ lên tiếng ngay.

Quả nhiên, vừa mới dứt lời, đã có người không thể kiềm chế được mình:

“Tôi cũng từng nghe nói đến tên Tả Kinh Jinya Shichirō. Một samurai như vậy chắc chắn sẽ là chàng rể lý tưởng cho con gái tôi! Nếu Ngài Thống đốc Musashi không phản đối, tôi sẵn lòng gửi con gái mình đến gia đình Kyogo!” Chủ nhân của gia tộc Nakayama, Nakayama Takashige, là người đầu tiên lên tiếng.

Nakayama Takashige hiện đang giữ chức vụ Trung tướng thuộc Lực lượng Bảo vệ Gần hoàng cung, và trong số các quý tộc ở Kyoto, ông chỉ có thể được coi là một người bình thường mà thôi. Hơn nữa, gia tộc Nakayama thuộc hạng “Gia tộc Uryū”, xếp sau các gia tộc Shogun, Kiyotaka và Đại thần, cũng chỉ được coi là một gia tộc bình thường mà thôi.

Nếu so sánh theo hệ thống tước vị như Công, Hầu, Bá, Tử, Nam, thì gia tộc Nakayama chỉ có thể được xem là “Tử tước”. Ở Kyoto – nơi mà quý tộc và samurai có mặt khắp nơi – gia tộc Nakayama khá là không nổi bật.

Chưa kịp ngồi xuống, đã có người phản đối: “Trung tướng thuộc Lực lượng Bảo vệ Gần hoàng cung thật là biết nhanh chóng nắm bắt cơ hội… Nhưng con gái của ông vừa mới một tuổi thôi; tháng trước chúng ta vừa mới cùng nhau ăn mừng Tết! Việc gả một đứa bé mới một tuổi cho Tả Kinh Jinya có vẻ không hợp lý lắm, phải không?”

“Tôi còn có một cô con gái nuôi…”

“Thật buồn cười!” Chưa kịp cho Nakayama Takashige kịp nói hết, người đã lên tiếng trước đó đã ngắt lời ông: “Gia đình Kyogo là một gia tộc samurai xuất sắc, là trụ cột của chính quyền shogunate. Thế hệ trước của gia đình Kyogo, khi còn giữ chức vụ Tổng quản lý, tất cả các vị đều đã nhận được ân huệ từ họ! Hôm nay, khi Ngài Thống đốc Musashi đến xin kết hôn, ông lại muốn gả một cô con gái nuôi cho Tả Kinh Jinya sao?”

Lúc này, Nakayama Takashige thực sự rơi vào tình thế khó xử. Khi đối phương đã nói đến mức này, việc ông cố chấp tiếp tục sẽ trở nên không đúng m

Một Thiên Hoàng Phòng Thông mới chỉ 22 tuổi thôi nhưng đã đảm nhiệm ba chức vụ quan trọng; hơn nữa, cha của Một Thiên Hoàng Phòng Thông là Một Đông Lương – người từng giữ chức Quan Bạch và có uy tín rất lớn. (Một Thiên Hoàng Phòng Thông là con rể nuôi của Một Đông Lương; theo thứ bậc gia tộc thông thường, Một Đông Lương là anh em của ông ngoại Một Thiên Hoàng Phòng Thông, tức là Một Giáo Phòng.)

Thậm chí, khi mới 9 tuổi, Một Thiên Hoàng Phòng Thông đã được bổ nhiệm vào chức vụ Trung Tướng Hữu Cận Vệ; nói ra thì chức vụ Trung Tướng Hữu Cận Vệ mà Hiện Tôn Hiếu Thân đang đảm nhiệm hiện nay cũng chỉ là thứ… Một Thiên Hoàng Phòng Thông để lại mà thôi!

“Chủ công, dù trong gia tộc này không có con gái đến tuổi kết hôn, nhưng chúng tôi xin giới thiệu con gái của Kinh Sách Quyền Đại Nghị Nhân! Nghe nói cô bé này rất thông minh, danh tiếng của cô ấy cũng lan truyền rộng rãi khắp Kyoto! Hơn nữa, tuổi tác của cô ấy cũng rất phù hợp với Tả Kinh, chắc chắn sẽ là một bạn đời lý tưởng!”

“Chỉ là không biết Kinh Sách Quyền Đại Nghị Nhân có ý định như vậy không…” Nói xong, Một Thiên Hoàng Phòng Thông liếc nhìn Kinh Sách Công Hiển đối diện.

Kinh Sách Công Hiển cười toe toét trên mặt, nhưng trong lòng thì đang nghĩ: “Con gái duy nhất của ta mà, làm sao có thể để nó đi kết hôn với Hoàng Đế Hòa Lai!” Cho đến nay, Hoàng Đế Hòa Lai vẫn chưa có hoàng hậu; vợ chính của ông, Vạn Dặm Tiểu Lộ Vinh Tử, đã qua đời trước khi ông lên ngôi.

Hoàng Đế Hòa Lai đã trị vì được sáu năm rồi, nhưng vẫn chưa chọn hoàng hậu; tất cả các quý tộc ở Kyoto đều đang mong muốn con gái mình được gả cho Hoàng Đế! Làm sao Kinh Sách Công Hiển có thể chịu đựng việc gả con gái mình cho gia tộc Kinh Cực được!

“Tôi cũng rất muốn kết thông gia với gia tộc Kinh Cực, nhưng con gái tôi đã có hôn ước rồi, thật là đáng tiếc!”

Gia tộc Kinh Sách thuộc hàng cao quý, chỉ đứng sau gia tộc Thái Quan. Kinh Cực Cao Quảng chẳng bao giờ nghĩ đến việc kết thông gia với những gia tộc lớn như Thái Quan hay Kinh Sách; mục tiêu của ông ấy cũng chỉ là các gia tộc Đại Thần hay U Linh mà thôi.

Ban đầu, khi Hiện Tôn Hiếu Thân đề xuất, Kinh Cực Cao Quảng còn khá hào hứng, nhưng khi biết con gái của Hiện Tôn Hiếu Thân mới chỉ một tuổi, ông ấy liền từ bỏ ý định đó. Còn chuyện con gái nuôi thì… đó chỉ là những lời dối trá để lừa gạt những người dân quê mùa ở Kyushu mà thôi; ai lại tin rằng một cô hầu gái bình thường lại là con gái nuôi chứ? Thật là ngu ngốc!

Những chuyện này thật sự rất phức tạp…

Nói thêm một điều, thực tế là

Dù sao thì, khi ở giữa một nhóm người quê mù, việc vợ mình là con gái của một quan lại cao cấp ở Kyoto cũng thực sự là điều rất đáng tự hào.

Chẳng hạn như Takeda Masahide, ông ta nói với mọi người rằng vợ mình là con nuôi của Kikute Keiki, nhưng thực tế thì chỉ là một người hầu trong gia đình Kikute mà thôi. Ngày xưa, con gái của Vũ Điền Shinobu, tên là Kikuhime, đã kết hôn với Kikute Keiki và trở thành vợ chính của ông ta; nhờ vào mối quan hệ này, Vũ Đại gia có mối liên hệ rất chặt chẽ với gia đình Kikute.

Sau này, Takeda Masahide đã bỏ ra rất nhiều tiền để cưới con gái của gia đình Kikute, nhưng lại bị Kikute Keiki lừa gạt – ông ta chỉ được cưới một người hầu mà Kikute Keiki lại nói đó là con nuôi của mình. Về phía Takeda Masahide, ông ta rất vui mừng vì đã cưới được con gái của một quan lại cao cấp; còn về phía Kikute Keiki, bà ta cũng rất hài lòng vì đã bán được một người hầu với giá cao.

“Các vị có thể cho phép tôi nói vài lời không?”

Đúng lúc này, một vị quan trẻ ngồi bên cạnh một căn phòng đã đứng dậy…