Thị trấn Tiền Nhà nằm ở vùng núi phía bắc của Cao Đảo Quận, và các lãnh thổ xung quanh đều thuộc về làng Tiền Nhà.

Công tác khảo sát đất đai và điều tra dân số được tiến hành đầu tiên tại đây. Sau ba ngày nỗ lực không ngừng, mọi việc đã bắt đầu được tổ chức một cách có trật tự.

Shōhei Nishida đã chọn hơn mười samurai từ những người hầu đã đầu hàng gia tộc Tiền Nhà để họ trợ giúp mình trong công việc quản lý lãnh địa, từ đó sự phát triển của vùng đất này mới bước vào quỹ đạo đúng đắn.

Thực ra, một lãnh thổ rộng khoảng hơn mười nghìn thạch đất cũng không hề lớn lắm; nó chỉ tương đương với quy mô của một thị trấn bình thường ở thời đại sau này.

Làng Tiền Nhà gồm chín làng; ngoài năm làng nằm gần thị trấn Tiền Nhà thì bốn làng khác lại ẩn mình sâu trong rừng núi. Shōhei Nishida cùng hai người bạn đã mất tận hai giờ đồng hồ mới cuối cùng tìm đến một ngôi làng nhỏ bé, không mấy nổi bật.

“Chắc hẳn đây chính là nơi chúng ta đang tìm kiếm rồi…”

Đứng trên một sườn đồi, Shōhei Nishida thở hổn hển và chỉ về phía những căn nhà tranh gần đó.

Bên cạnh ông, Kiyosuke Hattori vội vàng lấy ra một tấm bản đồ – tấm bản đồ này được tìm thấy trong căn phòng chứa đầy tài liệu ở thị trấn Tiền Nhà; có lẽ nó do người của gia tộc Tiền Nhà vẽ ra.

“Dựa vào thông tin trên bản đồ cùng hướng đi và thời gian chúng ta đã di chuyển, chắc chắn đây chính là nơi cần tìm!”

Những nơi ghi tên địa danh trên bản đồ đã bị mồ hôi làm ẩm, khiến chữ viết trở nên mờ nhòe, khó có thể đọc rõ được. Kiyosuke Hattori chỉ vào một điểm trên bản đồ và nói.

Shōhei Nishida lắc chiếc quạt giấy trong tay để hạ nhiệt cho bản thân, rồi nói: “Có vẻ như ngôi làng này không có nhiều người ở… Đi thôi, chúng ta hãy vào xem sao!”

“Ha!”

……

Gamatara là một người nông dân chính hiệu; ông đã sống ở ngôi làng vô danh này hơn bốn mươi năm rồi. Gamatara nhớ rằng khi còn nhỏ, ông đã được ông nội kể rằng ngôi làng này được thành lập cách đây hơn một trăm năm. Ban đầu, mọi người trong làng đều sống ở quận Asagai lân cận, nhưng do chiến loạn và những lý do khác, một số nông dân không thể sống sót ở đó đã phải chạy trốn đến đây để tránh chiến tranh.

Ngôi làng này được bao quanh bởi núi non, và không có con đường nào nối ra bên ngoài; chỉ có vài con suối nhỏ hợp nhất lại thành một dòng chảy nhỏ. Một số khu đất trống đã được sử dụng để xây dựng nhà cửa, còn phần đất còn lại thì được khai hoang thành ruộng đất quý giá, nuôi sống hơn một trăm người dân trong làng.

Trong suốt thời kỳ Chiến Quốc, có rất nhiều người như Kame Tarō. Và những làng mạc như ngôi làng vô danh này còn nhiều hơn nữa.

Dù ở đâu đi nữa, dân số luôn là nguồn lực quý giá; vì vậy, hai bên xảy ra chiến tranh thường xuyên cướp bóc dân chúng trên lãnh thổ của đối phương. Để tránh tình trạng này, mỗi khi có chiến sự xảy ra, những người nông dân sống gần chiến trường thường mang theo tất cả đồ đạc gia đình lên những ngọn núi gần đó để tránh bị ảnh hưởng.

Cũng có một số người khác thì mãi mãi rời bỏ quê hương, tìm kiếm một nơi yên bình để sống, không liên quan gì đến thế giới xung quanh.

“Các ngài samurai đang đi qua đây phải không?” Nhìn những người đàn ông mạnh mẽ đeo kiếm đứng trước mặt, Kame Tarō run rẩy từ đầu đến chân.

“Samurai ư… Đó là một danh hiệu quen thuộc nhưng lại xa xôi đối với anh ta. Trong hơn bốn mươi năm qua, Kame Tarō chỉ mới gặp một lần duy nhất các samurai – đó là vào cuộc chiến lớn đã hoành hành khắp khu vực Near River cách đây ba mươi năm.”

Người ta kể rằng, một samurai rất mạnh và một samurai khác cũng rất mạnh đã xảy ra cuộc chiến vì tranh giành vị trí thủ lĩnh gia tộc. Kame Tarō cũng đã được triệu tập cùng những người trai trẻ trong làng tham gia cuộc chiến đó.

Trong trận chiến đó, làng của Kame Tarō đã cử ra mười một người trai trẻ; kết quả là một người thiệt mạng và hai người bị thương nặng. Làng đã không trải qua tổn thất như vậy trong nhiều thập kỷ, vì vậy những tổn thất đó khiến mọi người trong làng càng ghét bỏ chiến tranh hơn. Và hôm nay, lại xuất hiện những bóng dáng của samurai ở đây, khiến Kame Tarō không khỏi nhớ lại cảnh tượng ba mươi năm trước.

“Chúng tôi không phải đi qua đây mà là đặc biệt đến đây!” Aoeda Mitsuhiko lắc đầu, “Làng này có người đứng đầu không? Gọi họ đến đây!”

Là một samurai, Aoeda Mitsuhiko không có thời gian để lãng phí với người nông dân này.

Ngay sau khi Aoeda Mitsuhiko nói xong, lòng Kame Tarō bỗng thấy lo lắng: “Thật vậy sao? Chắc lại có chiến tranh nữa rồi…”

“Xin trả lời các ngài samurai, làng tôi chỉ có hai mươi lăm hộ gia đình thôi. Mọi việc thông thường đều được mọi người cùng nhau thảo luận, chúng tôi không có người đứng đầu làng.” Dù trong lòng lo lắng, Kame Tarō vẫn phải trả lời câu hỏi của họ; nếu không, nếu họ tức giận và rút kiếm đâm mình thì sao đây?

Nghe nói làng này không có người đứng đầu, Aoeda Mitsuhiko và Kasahara Seikō nhìn nhau và thầm nghĩ: Thật là phiền phức… Thông thường, những samurai như Aoeda Mitsuhiko không cần phải tiếp xúc với người nông dân; ngay cả khi đến làng để làm việc, họ chỉ cần truyền đạt mệnh lệnh cho người đứ

“Trong làng đó có chùa hay không nhỉ?” Nếu không có điểm giao tiếp nào ở ngay cửa làng, thì chỉ còn cách cầu nguyện rằng gần đó sẽ có chùa hoặc đền thờ; đôi khi, người đứng đầu những nơi này còn có quyền lực hơn cả các samurai nữa.

“Có! Có! Có!” Kame-taro vội vàng gật đầu: “Phía sau làng, trên núi Hương Hoa, có một ngôi chùa tên là Bản Khánh Tự; ngôi chùa này đã được xây dựng hơn một trăm năm rồi. Hồi nhỏ, tôi từng nghe ông nội kể rằng ngôi chùa này được xây dựng bởi những người dân trong làng cùng với một vị tu sĩ du mục vào hơn một trăm năm trước.”

“Ban đầu, đã có hàng chục năm không còn tu sĩ nào ở đây nữa; nhưng hai năm trước, có một vị đại sư mới đến sinh sống ở đây. Những việc trong làng mà không thể quyết định được thường được vị đại sư đó giải quyết!”

Nếu có chùa thì thật là thuận tiện rồi… Dù phải đối mặt với những tu sĩ kia có phần phiền phức, nhưng ít ra cũng không tốn thời gian hơn việc tranh luận với những người nông dân chẳng biết gì cả.

Theo hướng dẫn của Kame-taro, Shōta Sumada cùng những người khác nhanh chóng đến được núi Hương Hoa phía sau làng. Sau một hồi đi bộ trên con đường núi, cánh cổng của ngôi chùa cũ kỹ bỗng xuất hiện trước mắt họ.

“Thưa ông Sumada, xin chờ một lát, để tôi đi gọi cửa!” Hatagawa Seikō nhanh chóng lau sạch chiếc ghế đá trước cửa chùa Bản Khánh Tự cho Shōta Sumada ngồi xuống, sau đó quay lại gõ cửa.

“Bang! Bang bang!”

“Đùng!”

Chỉ nghe một tiếng “đùng”, cánh cửa chùa vốn còn nguyên vẹn bỗng nhiên đổ sập. Một làn bụi bặm bay lên, khiến Hatagawa Seikō bị bụi bám đầy người.

“Pphu pphu pphu!”

Chưa kịp lau sạch bụi trên người, một vị tu sĩ mặc áo choàng màu nhạt, cầm cây gậy gỗ, đã bước ra từ bên trong chùa.

“Vị ân nhân này thật là thiếu lễ phép… Lần đầu đến thăm mà đã làm đổ cửa chùa như vậy… Thật là bất lịch sự… Làm sao có thể mong nhận được sự che chở của Phật tổ như vậy chứ?”

Hatagawa Seikō ngẩng đầu chuẩn bị nói điều gì đó, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt của vị tu sĩ, anh ta bỗng ngập ngừng: “Vị đại sư này chính là người đứng đầu ngôi chùa à? Thật là trẻ tuổi quá!”

Nhìn thấy vị tu sĩ chỉ khoảng hai ba mươi tuổi, Hatagawa Seikō hơi ngạc nhiên… Làm sao một người trẻ tuổi như vậy đã có thể trở thành người đứng đầu chùa được?

Nhưng nghĩ kỹ lại, trong ngôi chùa này chỉ có mình vị tu sĩ này thôi… Nếu không phải là ông ấy, thì ai sẽ là người đứng đầu chứ?

“Tên tôi là Thuận Liêm, tôi rất vinh dự được làm người đứng đầu ng