Đêm đã đến.

Trên tháp thành Iiwa, Shinjō Chikazumi cùng một võ sĩ nằm ngủ lưng kề lưng. Ba giờ chiến đấu liên tục đã khiến Shinjō Chikazumi kiệt sức hoàn toàn.

Ban ngày, cuộc tấn công của gia tộc Tiền Nhà diễn ra vô cùng mãnh liệt; nếu không phải vì trời tối sớm, có lẽ Iiwa thành đã không thể chống đỡ được lâu nữa.

“Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Shinjō Chikazumi vất vả đứng dậy và hỏi một võ sĩ canh gác.

“Báo cáo cho chủ nhân, đã đến giờ Dần rồi, chỉ còn một giờ nữa là bình minh.”

“Ngày mai sáng, gia tộc Tiền Nhà chắc chắn sẽ tiếp tục tấn công. Các binh sĩ hãy nhanh chóng nghỉ ngơi để lấy lại sức lực, chuẩn bị cho trận chiến!”

“Ha!”

Xuống từ cầu thang bên cạnh tháp thành, Shinjō Chikazumi quay trở về nội địa của Iiwa thành một cách thuần thục. Nói là nội địa, nhưng thực chất chỉ là một căn nhà gỗ hai tầng mà thôi.

“Tình trạng thương tích của cha tôi thế nào rồi?” Đi đến bên ngoài nhà của Shinjō Chikakuan, Shinjō Chikazumi gọi một người tin cậy và hỏi nhỏ.

Người tin cậy vội vàng trả lời: “Chủ nhân đã tỉnh dậy một lúc vào buổi tối, nhưng bây giờ lại ngủ lại rồi.”

“Hãy chăm sóc cẩn thận, ngày mai tôi sẽ quay lại.” Sau khi dặn dò kỹ lưỡng, Shinjō Chikazumi quay người muốn rời đi.

Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ phía trước bị mở ra từ từ, và bóng dáng của Shinjō Chikakuan hiện ra trước mắt anh: “Zang Ren, vào đây, có chuyện gia đình muốn nói với con.”

“Ha!”

Shinjō Chikazumi nhanh chóng cởi dép cỏ và bước vào phòng, sau đó đóng cửa lại.

“Sức khỏe của cha tôi đã tốt hơn chưa?”

“May mắn thay, nhờ vào tay nghề của các thầy thuốc, bây giờ cha tôi đã không còn nguy hiểm nữa.” Shinjō Chikakuan gật đầu nhẹ, rồi tiếp tục hỏi: “Tình hình chiến sự thế nào? Gia đình chúng ta còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?”

“Ban ngày, gia tộc Tiền Nhà đã tấn công mãnh liệt trong vài giờ liền. Chúng ta đã mất hai võ sĩ và mười tám nông dân, thêm ba mươi người nữa bị thương; tổn thất khá lớn.” Khi nhắc đến tình hình chiến sự, khuôn mặt Shinjō Chikazumi trở nên nghiêm túc: “Quan trọng nhất là tinh thần của các binh sĩ đang khá thấp, và số mũi tên trong thành cũng đã cạn kiệt. Tôi đã ra lệnh phá dỡ các ngôi nhà trong thành để chuẩn bị đá và gỗ để chống lại kẻ thù.”

“Gia tộc Takashima cũng đã tập trung quân lực tại thành Shinjō; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ sẽ đến Iiwa thành vào ngày mai. Tiền Nhà Minh Chính chắc chắn muốn chiếm giữ Iiwa thành trước khi quân đội của gia tộc Takashima đến, vì vậy ngày mai sáng

“Sợ thì chỉ sợ rằng chúng ta sẽ không đủ sức sống đến lúc đó.”

Nghe vậy, Shinjō Chikaku im lặng bước đi.

Một lát sau, ông từ từ ngẩng đầu lên và hỏi Shinjō Chikachō: “Tả Kinh có tin tức gì mới về phía cửa vào điện không?”

“Tả Kinh trước đây đã dẫn quân của gia tộc Kyogo đi tuần tra ở thành phố Hakuganayama. Hôm nay có thư đến, nói rằng quân của gia tộc Kyogo đang ẩn náu bên ngoài thành phố, và một khi thời cơ đến, họ sẽ xuất quân để hỗ trợ gia tộc chúng ta,” Shinjō Chikachō vội vàng trả lời.

“Thời cơ đến à?”

“Hừ! Tả Kinh thật là tính toán kỹ lưỡng – ông ta để gia tộc chúng ta ở Ise City như mồi nhử, thu hút sự chú ý của gia tộc Tiền Nhà và gia tộc Takashima, khiến tất cả kẻ thù đều tập trung về Ise City.”

“Khi đó, một khi gia tộc Takashima và gia tộc Tiền Nhà bắt đầu giao tranh, gia tộc Kyogo sẽ dễ dàng thu lợi! Thật xứng đáng với danh tiếng ‘Yasha Sanrō’ nổi tiếng khắp khu vực Kinki này…” Khi nói ra điều này, trên khuôn mặt Shinjō Chikaku không hề hiện rõ vẻ vui hay giận, chỉ có chút ngưỡng mộ trong giọng nói.

“Tả Kinh buộc phải làm như vậy, bởi vì sự chênh lệch về quân số giữa chúng ta và kẻ thù quá lớn; muốn chiến thắng thì cũng chỉ có thể làm như vậy mà thôi,” Shinjō Chikachō từ từ giải thích.

“Hehe, bạn vẫn còn quá non nớt.” Shinjō Chikaku chỉ vào Shinjō Chikachō và nói tiếp: “Việc Tả Kinh làm như vậy là để buộc cả gia tộc chúng ta, gia tộc Takashima và gia tộc Tiền Nhà đều tập trung ở Ise City. Trước hết, họ dùng gia tộc chúng ta để chống lại gia tộc Tiền Nhà, sau đó khiến gia tộc Tiền Nhà và gia tộc Takashima giao tranh với nhau.”

“Trong cuộc chiến này, cả ba bên chắc chắn sẽ chịu nhiều thiệt hại nặng nề. Và khi đó, gia tộc Kyogo sẽ dễ dàng dọn dẹp hậu quả… Lúc đó, Cao Đảo Quận sẽ chỉ biết để gia tộc Kyogo tha hành ý muốn của họ mà thôi.”

Nếu Cao Chính của gia tộc Kyogo có mặt ở đây lúc này, chắc chắn ông ta sẽ vỗ tay tán thưởng cho lời nói của Shinjō Chikaku, bởi vì ông đã nhìn thấu toàn bộ kế hoạch của Cao Chính. Thực tế, việc Cao Chính yêu cầu gia tộc Shinjō phải cố thủ ở Ise City không chỉ nhằm thu hút gia tộc Tiền Nhà và gia tộc Takashima đến đó, mà quan trọng hơn là muốn dùng sức mạnh của hai gia tộc này để làm suy yếu hoàn toàn gia tộc Shinjō.

Mặc dù sau thất bại này, sức mạnh của gia tộc Xinh Trang đã suy yếu đáng kể, nhưng như người ta vẫn thường nói, “con lạc đà gầy còn hơn con ngựa khỏe mạnh”. Gia tộc Kinh Cực Cao Chính chỉ có khoảng vài trăm người dưới quyền điều khiển, không hơn gia tộc Xinh Trang là mấy.

Điều mà Kinh Cực Cao Chính mong muốn là thống nhất toàn bộ Cao Đảo Quận, và một gia tộc Xinh Trang có sức mạnh ngang bằng mình chắc chắn không phải là điều Kinh Cực Cao Chính mong muốn. Tương tự như vậy đối với gia tộc Cao Đảo và các gia tộc khác.

Tất nhiên, tham vọng của Kinh Cực Cao Chính vẫn chưa lớn đến mức có thể nuốt chửng toàn bộ Cao Đảo Quận trong một cái nhấp chuột. Sau trận chiến này, việc giành được lãnh thổ phía bắc Cao Đảo Quận (phía bắc sông Thạch Điền) là đã đủ rồi.

Vùng phía bắc sông Thạch Điền, gia tộc mạnh nhất chính là gia tộc Tiền Nhà; còn vùng phía nam thuộc về gia tộc Cao Đảo. Chỉ cần gia tộc Tiền Nhà và gia tộc Cao Đảo đều bị tổn thất nặng nề trong trận chiến tại thành Ise, thì Kinh Cực Cao Chính sẽ có cơ hội tận dụng tình hình để đạt được những mục tiêu của mình.

“Có câu nói rằng ‘mời thần đến thì dễ, nhưng đuổi thần đi thì khó’. Điều gia tộc chúng ta lo lắng nhất chính là sau khi xin sự giúp đỡ từ gia tộc Kinh Cực, chúng ta sẽ hoàn toàn trở thành nô lệ của họ!” Xinh Trang Trực Khoát đã bày tỏ nỗi lo lắng của mình.

Trước đây, Xinh Trang Trực Xương chẳng hề biết đến những rắc rối phức tạp này; sau khi nghe lời Xinh Trang Trực Khoát, Xinh Trang Trực Xương cũng trở nên sốt ruột: “Vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

“Kinh Cực Tả Kinh muốn khiến gia tộc Tiền Nhà và gia tộc Cao Đảo đều bị tổn thất, đồng thời cũng muốn làm suy yếu sức mạnh của gia tộc chúng ta.”

“Hmph, gia tộc chúng ta sẽ không để họ dễ dàng đạt được ý định đó đâu.”

Nói xong, Xinh Trang Trực Khoát lấy hai bức thư được niêm phong bằng sáp từ góc tường và đưa cho Xinh Trang Trực Xương: “Hai bức thư này cần được gửi ngay đến gia tộc Cao Đảo và gia tộc Tiền Nhà.”

“Bức thư gửi cho gia tộc Cao Đảo cần được gửi đi ngay lập tức, càng nhanh càng tốt.”

“Còn bức thư gửi cho gia tộc Tiền Nhà thì hãy đợi đến ngày mai, khi cuộc tấn công của họ bắt đầu mới gửi đi.”

Nói xong, Xính Trang Trực Khoát nắm chặt tay Xính Trang Trực Xương và nói: “Hãy nhớ kỹ đi!”

“Cha ơi, cha định làm gì vậy?”

“Việc gia tộc Cao Đảo hay Tiền Nhà quyết định gì thì tôi không thể can thiệp được; còn việc gia tộc Kyōgoku muốn làm gì thì tôi cũng không quan tâm… Nhưng trong trường hợp này, xin lỗi, gia tộc Xính Trang sẽ không tham gia!” Nói đến đây, Xính Trang Trực Khoát mỉm cười một cách khó hiểu……

……

Bình minh đến rất nhanh, ít nhất là theo cảm nhận của Xính Trang Trực Xương.

Vội vàng ăn xong bữa sáng, Xính Trang Trực Xương vội vàng lên đến tháp thành phố. Chỉ khi thấy quân đội của gia tộc Tiền Nhà vẫn chưa tấn công, anh mới yên tâm lại.

Xoa nhẹ lá thư đang nằm trong lòng, Xính Trang Trực Xương bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Chủ nhân, quân đội của gia tộc Tiền Nhà đã bắt đầu di chuyển rồi!” Bỗng nhiên, một võ sĩ của gia tộc Xính Trang đứng dậy, chỉ về phía quân đội của gia tộc Tiền Nhà và hét lớn.

“Đinh!! Đăng đăng!! Đăng đăng!!”

Tiếng chuông vang lên từ góc tháp thành phố; một lính canh đã báo động cho các binh sĩ khác trong thành phố về cuộc tấn công của kẻ thù.

Xính Trang Trực Xương nhìn chằm chằm vào đội quân của gia tộc Tiền Nhà một lúc lâu, sau đó quay người lại và hét lớn: “Đại Cốc Y Hạ Thủ!”

“Ha!” Một võ sĩ gầy yếu của gia tộc Xính Trang vội vàng tiến đến bên cạnh Xính Trang Trực Xương.

“Hãy mang lá thư này ra khỏi thành phố và giao cho Tiền Nhà Minh Chính. Nhớ rằng, không được để ai biết chuyện này, hiểu chứ?”

“Ha!” Nắm chặt lá thư mà Xính Trang Trực Xương giao cho mình, Đại Cốc Cát Trị gật đầu mạnh mẽ; họa tiết con bướm trên áo giáp của anh lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

……

Đúng vậy, tôi chính là ông ngoại của Đại Cốc Cát Kế!

Cháu gái tôi đã kết hôn với Tân Long Giáp Thần Đạo Hạnh Thôn!

Tôi, Đại Cốc Cát Trị, quả thật là người kiêu ngạo như vậy!