Ngày 14 tháng 3 năm thứ bảy của triều đại Đại Vĩnh, tại khu vực Bắc Kinh Kiang Thượng Bình Tự Thành.

Gần đây, Kyogo Cao Quảng đã sống rất thoải mái; có thể nói đây là những ngày hạnh phúc nhất trong vài năm gần đây. Bởi vì hai người trước đây kiểm soát tình hình ở Bắc Kinh Kiang – Shinsen Tadanao và Asai Ryosuke – một người đã bị ông ta lưu đày, còn người kia thì bị gia tộc Rokugō ở kế bên đánh bại và buộc phải chạy trốn sang Echigo.

Trong chốc lát, Kyogo Cao Quảng đã giành được vị trí vững chắc tại Bắc Kinh Kiang. Các gia tộc quân sự ở quận Sakata, cùng với gia tộc Mitamura – những người trước đây đã cùng các gia tộc Shinsen, Asai… ủng hộ Kyogo Cao Quảng– đã nhanh chóng đưa ra tín hiệu hòa giải cho ông ta. Đồng thời, gia tộc Inai ở phía tây nam quận Sakata cũng bắt đầu tiến lại gần Kyogo Cao Quảng, khiến cho gia tộc Kyogo dường như có khả năng kiểm soát toàn bộ quận Sakata.

Tuy nhiên, thực tế thì Kyogo Cao Quảng đã nghĩ quá nhiều. Mục đích thực sự của gia tộc Mitamura là muốn tận dụng lúc Asai Ryosuke không có mặt ở Kinh Kiang để xâm chiếm lãnh thổ của gia tộc Asai; còn gia tộc Inai thì chỉ vì lo sợ bị gia tộc Rokugō ở Nam Kinh Kiang đe dọa, nên mới tìm đến Kyogo Cao Quảng để tìm sự hỗ trợ. Nếu gia tộc Kyogo không đáng tin cậy, họ sẽ phải chuyển sang liên minh với gia tộc Rokugō.

Thật đáng tiếc, khi đang đắm chìm trong niềm vui, Kyogo Cao Quảng không hề nghĩ đến những điều này… Hoặc có lẽ ông ta không muốn tỉnh giấc khỏi giấc mơ đẹp đó.

Nhưng ông trời đã đưa cho Kyogo Cao Quảng một cú sốc nặng nề!

Bên trong thành trì, Kyogo Cao Quảng đứng đó, kinh ngạc đến mức không thể nhúc nhích; trong đại sảnh, có khoảng bảy hay tám võ sĩ cũng đang ngồi quỳ, với vẻ mặt hoảng sợ. Một sứ giả đầy mồ hôi đang quỳ trên đất, thở hổn hển:

“Ý ngài là… Gia tộc Mitamura Chūsada đã tấn công thành phố Imabara thuộc gia tộc Asai, nhưng không thành công; thay vào đó, họ lại bị Asai Ryosuke bao vây à?” Sau một lúc dài, Kyogo Cao Quảng mới tỉnh táo lại và hỏi với vẻ hoảng loạn:

“Kyogo-dono, hiện nay Asai Ryosuke với hơn 2500 binh sĩ đang bao vây thành phố của gia tộc Mitamura. Chủ nhân đã sai tôi đến xin sự giúp đỡ từ Kyogo-dono!” Sứ giả nói với giọng nóng vội.

Khi nghe lại thông tin này, Kyogo Cao Quảng hoàn toàn hoảng loạn… Hay nói cách khác, giấc mơ của ông ta đã tan biến. Lúc này, ông ta bỗng nhớ ra rằng trong số các thế lực ở Bắc Kinh Kiang, Asai Ryosuke mới là người mạnh mẽ nhất.

“Hiện tại, gia tộc chúng ta có thể huy động bao nhiêu binh sĩ để tham chiến?” Kéo chiếc quạt gấp vào thắt lưng, Kyogo Cao Quảng cố gắng duy trì vẻ uy nghi của mình với tư cách là người bảo vệ khu vực Bắc Kinhikawa và là chủ nhân của gia tộc Kyogo, mặc dù cho đến nay Mạch phủ vẫn chưa công nhận danh tính của ông.

Chủ tịch thành phố Nagano, Mitsui Youmetsugu, ngồi ở phía dưới, vội vàng trả lời: “Thưa chủ nhân, thành phố Nagano của tôi vừa mới bị bọn cướp núi tấn công, có 7 nông dân thiệt mạng hoặc bị thương. Nếu buộc phải huy động binh sĩ, chúng tôi vẫn có thể tập hợp được khoảng bảy tám mươi người.”

Sau khi Mitsui Youmetsugu nói xong, Chủ tịch thành phố Oyama, Asakai Masanori, ngồi bên cạnh ông, cũng tiếp tục trả lời: “Tôi cũng có thể huy động được gần một trăm nông dân.”

Sau khi Asakai Masanori qua đời, Kyogo Cao Quảng phát hiện ra rằng lời hứa “trả lại quyền lực cho Kyogo Cao Quảng” mà Asakai Ryosuke đã đưa ra trước đó hoàn toàn chỉ là lời nói suông. Vì vậy, Kyogo Cao Quảng vội vàng kiểm soát thành phố Oyama, vốn vẫn còn thuộc về gia tộc Asakai ở quận Sakata, và bổ nhiệm con trai của Asakai Masanori, Asakai Masanori, làm chủ tịch thành phố, nhằm tăng cường sức mạnh của gia tộc Kyogo.

Tiếp theo, một số thuộc hạ khác của gia tộc Kyogo cũng lần lượt báo cáo số lượng binh sĩ mà họ có thể huy động được. Sau khi nghe xong các báo cáo này, khuôn mặt của Kyogo Cao Quảng trở nên u ám.

“Như vậy, tổng số binh sĩ mà gia tộc chúng ta có thể huy động được chỉ khoảng một nghìn ba trăm người sao?” Mặc dù lãnh địa trực thuộc quyền kiểm soát của Kyogo Cao Quảng lên đến hơn mười nghìn thạch, nhưng số lượng binh sĩ mà họ có thể huy động được chỉ khoảng một nghìn nông dân mà thôi; cộng thêm binh sĩ của các thuộc hạ, tổng số cũng chỉ đạt một nghìn ba trăm người mà thôi.

“Sự việc xảy ra đột ngột, đây chỉ là số lượng binh sĩ mà chúng ta có thể huy động được trong thời gian gấp rút. Nếu được chuẩn bị thêm vài ngày nữa, gia tộc chúng ta có thể huy động được đến hai nghìn binh sĩ,” lúc này, Asakai Shinyoumei, người đứng phía trước Kyogo Cao Quảng, lên tiếng.

Kyogo Cao Quảng gật đầu rồi lại hỏi người sứ giả của gia tộc Mitamura: “Tình hình tại thành phố Mitamura như thế nào? Mitamura Chusuke còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?”

“Khi tấn công thành phố Mokui, gia tộc chúng ta đã huy động toàn bộ số nông dân trong lãnh địa, tổng cộng hơn 2400 người. Tuy nhiên, khi đến dưới thành phố Mokui, chúng ta đã bị As

“Shi Fan trả lời một cách vội vàng.”

Nghe xong lời của Shi Fan, Kyogo Cao Quảng quay đầu hỏi: “Xinyouemon, nếu gia tộc chúng ta điều quân tiếp viện, liệu có thể đánh bại được Asai Ryosuke không?”

“Thưa chủ nhân, số người hơn 2000 người bao vây thành phố Santamura chỉ là lực lượng tiên phong của gia tộc Asai mà thôi. Nếu gia tộc chúng ta tham gia vào cuộc chiến này, Asai Ryosuke chắc chắn sẽ dồn toàn lực vào cuộc chiến. Lúc đó, những người dân thuộc các quận Asai và Iga, những người có quan hệ thân thiết với gia tộc Asai, cũng sẽ tham gia vào cuộc chiến. Vậy thì số quân địch mà gia tộc chúng ta phải đối mặt sẽ không ít hơn 5000 người.”

Mặc dù không trả lời trực tiếp câu hỏi của Kyogo Cao Quảng, nhưng qua so sánh sức mạnh giữa hai bên, Kyogo Cao Quảng cũng nhận ra rằng nếu gia tộc mình tham gia chiến tranh, khả năng thắng lợi dường như rất mong manh.

“Nếu mời Kimiya Hidejo và Hori Motoaki tham gia chiến tranh thì sao?” Kyogo Cao Quảng hy vọng vào sự hỗ trợ của hai gia tộc mạnh mẽ ở các quận Inoue và Sakata – gia tộc Kimiya và gia tộc Hori.

Hiện nay, gia tộc Kimiya đang phụ thuộc vào gia tộc Kyogo, trong khi gia tộc Hori là một gia tộc có ảnh hưởng lớn ở khu vực Bắc Kii. Trước đây, khi Hori Motoaki đã hỗ trợ Kyogo Cao Quảng trong việc lưu đày cha con Kyogo Cao Thanh và Kyogo Cao Ký, ông ấy cũng đã tham gia vào hành động đó.

“Kimiya Hidejo có thể sẽ tham gia chiến tranh, nhưng gia tộc Kimiya vẫn phải lo ngại về mối đe dọa từ gia tộc Rokugō ở các quận Inoue và Aichi. Vì vậy, ngay cả khi tham gia chiến tranh, họ cũng sẽ không điều động quá nhiều quân.”

“Còn về Hori Motoaki… gần đây ông ấy có mối quan hệ rất thân thiết với Asai Ryosuke. Theo tôi, không những gia tộc chúng ta không thể mong đợi sự hỗ trợ từ thành phố Kamakami, mà chúng ta còn phải lo ngại rằng sau khi tham gia chiến tranh, Hori Motoaki có thể sẽ tấn công phía sau lưng gia tộc chúng ta!” Shinsuke Asahime rõ ràng không đồng ý với kế hoạch mà Kyogo Cao Quảng đề xuất.

“Hừ…” Kyogo Cao Quảng thở dài một hơi dài; tình hình thật sự rất khó xử.

Gia tộc Santamura không thể không được cứu giúp; trừ khi Kyogo Cao Quảng muốn trở lại thành tay sai của Asai Ryosuke một lần nữa. Nhưng nếu muốn cứu họ, với sức mạnh hiện tại của gia tộc Kyogo, dường như họ không thể đối đầu nổi với Asai Ryosuke. Kyogo Cao Quảng phải làm thế nào đây?

“Nếu mời gia tộc Rokugō điều quân thì sao?” Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên trong cung điện. Kyogo Cao Quảng quay đầu lại và thấy một chàng trai tuấn tú đang tựa vào c

“Ba ơi, khi gia đình đang bàn chuyện quan trọng thì làm sao có thể để con xen vào được? Nhanh đi ra ngoài!” Thấy đó là con trai mình, Kiyoe Cao Quảng kiềm chế lại sự bực tức trong lòng và chỉ trích nó một cách nghiêm khắc.

Ba Lang Pháp Sư nhún mũi rồi đặt thanh gỗ vào vai và bước ra ngoài. Đây chính là nhược điểm của việc trở thành một đứa trẻ; trong những việc quan trọng như thế này, mình hoàn toàn không thể phát biểu ý kiến được.

Thực tế, từ nhiều năm trước, khi Kiyoe Cao Quảng quyết định hợp tác với Asakai Ryōsuke để lưu đày Shinsen Tadanao, Ba Lang Pháp Sư đã từng khuyên can, nhưng lúc đó, Kiyoe Cao Quảng và những người khác đâu có thể nghe theo ý kiến của một đứa trẻ đâu… Họ hoàn toàn không coi trọng điều đó.

Mặc dù sau này hóa ra việc lưu đày Shinsen Tadanao thực sự không phải là quyết định đúng đắn, nhưng Kiyoe Cao Quảng cũng không nghĩ mình đã sai. Chỉ có thể nói rằng Asakai Ryōsuke quá xảo quyệt, đã lừa dối được Kiyoe Cao Quảng – người luôn tin tưởng vào sự trong sáng và chính trực của mình.

Còn về đề xuất của Ba Lang Pháp Sư ngày đó… thật tiếc, mọi người đã quên mất nó từ lâu rồi……