Chỉ có thể trách rằng Kiyoe Cao Quảng quá cố chấp trong việc giành lại quyền lực; nếu không, ông ấy đã không bị Shōnaga Asai lừa đảo như vậy.

Kiyoe Cao Quảng coi vấn đề ở Bắc Kiiinagawa quá đơn giản, nghĩ rằng chỉ cần loại bỏ Shinsen Taneji ra khỏi gia tộc là mình sẽ lập tức kiểm soát được quyền lực, nhưng thực tế là bất kỳ người nào trong số các gia tộc ở Bắc Kiiinagawa cũng không yếu hơn gia tộc Kiyoe hiện tại; ai lại sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của gia tộc Kiyoe chứ?

Đây là vấn đề đã tồn tại từ lâu trong gia tộc Kiyoe, và không thể giải quyết chỉ bằng cách đ simple là loại bỏ một người như Shinsen Taneji. Khi một người như Shinsen Taneji đi, lại có một người khác như Shōnaga Asai xuất hiện; vấn đề vẫn không hề thay đổi.

Thực ra, nếu không loại bỏ Shinsen Taneji, hai người này sẽ tự cản trở lẫn nhau. Lúc đó, Kiyoe Cao Quảng hoàn toàn có thể tận dụng ảnh hưởng của mình với tư cách là “chủ nhân của gia tộc Kiyoe” để can thiệp vào mối quan hệ giữa hai gia tộc Shinsen và Asai, gây ra xung đột giữa họ, sau đó tìm cơ hội phân hóa nội bộ hai gia tộc và thu hút phe trung lập ở Bắc Kiiinagawa về phía mình. Khi cả hai gia tộc Shinsen và Asai đều bị suy yếu, Kiyoe Cao Quảng sẽ có cơ hội nắm quyền lực một cách triệt để.

Tuy nhiên, Kiyoe Cao Quảng cùng với các thuộc hạ của mình không có tầm nhìn xa trông rộng như vậy; vì thế mới khiến cho Shōnaga Asai trở nên quá mạnh mẽ, thậm chí còn nguy hiểm hơn cả Shinsen Taneji trước đây.

Hôm nay, San Lang Pháp Sư đang tập huấn quân sự cùng với Mitsuie Mitsui và những người khác ở sân sau, thì bỗng nhiên nghe thấy các cô hầu gái trong nhà đang bàn tán về cuộc chiến giữa gia tộc Asai và gia tộc Mitamura. Vì vậy, San Lang Pháp Sư quyết định đi nói chuyện với cha mình.

Sau khi đến bên ngoài thành trì, San Lang Pháp Sư đầu tiên là lén nghe cuộc thảo luận của Kiyoe Cao Quảng và những người khác trong đại sảnh. Thấy rằng sau bao lâu thảo luận mà họ vẫn chưa tìm ra giải pháp nào, San Lang Pháp Sư không nhịn được mà đề xuất ý kiến của mình.

Nhưng… vẫn không có ích gì cả……

……

Bên trong thành trì, cuộc thảo luận vẫn tiếp tục diễn ra. Đề xuất của San Lang Pháp Sư vẫn bị mọi người bỏ qua, hoặc nói cách khác là Kiyoe Cao Quảng không muốn áp dụng nó. Nguyên nhân sâu xa hơn nữa là Kiyoe Cao Quảng không muốn phải chịu thua trước Rokugō Tsurayasu.

Mặc dù gia tộc Kogure và gia tộc Rokugō cùng xuất phát từ một nguồn gốc, nhưng mối quan hệ giữa hai gia tộc này lại vô cùng xấu xa. Làm sao có thể để mình phải cúi đầu trước kẻ thù truyền kiếp Rokugō được!

“Thay vì vậy, chúng ta nên cử một người làm sứ giả đến thành phố Santamura để gặp Shinoe Ryosuke và dùng danh nghĩa của gia tộc Kogure để điều giải vụ việc này. Nếu có thể giải quyết mọi chuyện mà không cần đến bạo lực thì thật tuyệt vời.” Kogure Cao Quảng bỗng nhiên nói ra.

“Lời nói của chủ nhân rất đúng, tôi cho rằng kế hoạch này khá hiệu quả!” Người đứng đầu gia tộc, Kawanami Shinjūemon, là người đầu tiên đồng ý.

Ý kiến của các thuộc hạ khác trong đại sảnh cũng đồng nhất, tất cả đều ủng hộ. Sau khi thảo luận, cuối cùng Kogure Cao Quảng quyết định cử thuộc hạ An’yō-ji Shishū đến thành phố Santamura.

Thực ra, lý do các thuộc hạ của gia tộc Kogure đồng ý với đề xuất “điều giải” của Kogure Cao Quảng cũng là vì họ muốn bảo toàn sức mạnh của gia tộc mình. Rõ ràng, gia tộc Shinoe đang chiếm ưu thế với chiến thắng áp đảo; vì vậy, gia tộc Kogure tốt hơn hết không nên đối đầu trực tiếp.

Sau khi buổi họp kết thúc, Kogure Cao Quảng đến sân sau và tìm gặp ba Lang Pháp Sư.

Chihaya Sunmaro đã thực hiện nghi thức trưởng thành, và cái tên mới của anh ta cũng giống như trong lịch sử, đó là Chihaya Misukoshi Kiyomasa. Lúc này, ba Lang Pháp Sư mới biết rằng Sunmaro, người đã theo mình suốt thời gian này, chính là Chihaya Kiyomasa – một trong “Ba tướng hải quân Chihaya”! Còn Endo Sakemoto, người có tuổi tác tương đương với Chihaya Kiyomasa, thì được phong là Endo Chuzaen Keisei, theo lời đề nghị của người đứng đầu gia tộc Kawanami Shinjūemon.

Cả Chihaya Misukoshi Kiyomasa và Endo Chuzaen Keisei đều chỉ nhận được những danh hiệu này, chứ không phải là chức vụ chính thức. Những danh hiệu này thường được chia thành hai loại:

Loại thứ nhất là những danh hiệu mà triều đình hay các tu viện trao cho một số thương nhân. Những danh hiệu này tương tự như “biển hiệu QS”; một khi thương nhân nào đó có được chúng, họ sẽ có được “hiệu ứng thương hiệu”, giúp sản phẩm của mình trở nên cạnh tranh hơn. Vì vậy, những thương nhân có uy tín thường mong muốn nhận được những danh hiệu này.

Loại thứ hai là những danh hiệu mà các gia tộc võ sĩ trao cho các samurai của mình; chúng không liên quan đến chức vụ chính thức. Thông thường, chỉ khi được chủ nhân của gia tộc cho phép, thuộc hạ mới được sử dụng những danh hiệu này. Tất nhiên, họ cũng có thể tự xưng mình là “xử sĩ này, xử sĩ kia”. Đây chính là lý do tại sao trong thời kỳ Sengoku, bất kỳ ai cũng có thể tự xưng mình là

“Xin chào Chủ nhân!” Chính khi đang so tài với nhau, Chikao Akaba và Keiji Endo vội vàng thu lại kiếm gỗ và cúi chào khi nhìn thấy Kiyoe Cao Quảng.

Kiyoe Cao Quảng gật đầu, sau đó tiến đến bên cạnh Tam Lang Pháp Sư và nói lớn: “Tam Lang Pháp Sư, tại sao hôm nay ngươi lại ồn ào trong lúc đánh giá kết quả thi? Ngươi có biết rằng hành động đó rất bất lịch sự không?”

“Thưa cha, Tam Lang Pháp Sư chỉ là bày tỏ suy nghĩ của mình mà thôi, và Tam Lang Pháp Sư không cho rằng điều đó sai trái chút nào!” Tam Lang Pháp Sư kiên quyết nói. “Những kẻ như Asai Ryōsuke, ý đồ xấu xa của chúng đã được mọi người biết đến rồi.”

“Cha và Asai Ryōsuke là kẻ thù không thể hòa giải. Nhờ vào việc Rokugō Tsurayasu đã đánh bại Asai Ryōsuke cách đây hai năm, cha đã có thể củng cố thêm quyền lực của gia tộc mình tại quận Sakata. Các gia tộc như Mitamura và Imai cũng bắt đầu đứng về phía gia tộc chúng ta.”

“Nhưng ‘băng ba thước không phải một ngày đóng thành’. Cha hẳn biết rằng nếu chỉ dựa vào sức mình, gia tộc chúng ta hiện tại không thể đối đầu được với gia tộc Asai. Nếu muốn đánh bại Asai Ryōsuke một lần nữa, chúng ta chỉ có thể dựa vào gia tộc Rokugō ở khu vực Nam Kinhōgawa; còn các gia tộc khác ở Bắc Kinhōgawa đều không đáng tin cậy.”

“Nếu cuộc chiến diễn ra không thuận lợi, những gia tộc như Hori và Yasumori sẽ đều đứng về phe Asai Ryōsuke… Cha có muốn rơi vào hoàn cảnh giống như ông nội mình không?” Tam Lang Pháp Sư nói một cách đầy lo ngại.

Nghe những lời này được trình bày một cách rõ ràng và có cơ sở, Kiyoe Cao Quảng cũng không khỏi ngạc nhiên. Trong khoảnh khắc đó, Kiyoe Cao Quảng thậm chí cảm thấy rằng Tam Lang Pháp Sư trước mắt mình không phải mới chín tuổi, mà giống như một người đã chín mươi tuổi vậy.

“Ai đã dạy con những điều này?” Kiyoe Cao Quảng hỏi một cách tò mò.

Tam Lang Pháp Sư trả lời một cách bình tĩnh: “Không ai dạy con cả. Con chỉ đọc sách và sau đó phân tích tình hình hiện tại ở khu vực Kinhōgawa mà thôi.”

“Con trai ta lại có những suy nghĩ sâu sắc như vậy… Thật là khiến cha ngạc nhiên!” Kiyoe Cao Quảng không khỏi thốt lên lời khen ngợi. “Vậy theo ý kiến của con, trước sự đe dọa ngày càng lớn từ Asai Ryōsuke, gia tộc chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Không ngờ rằng bản thân mình đã vô thức đặt ba Lang Pháp Sư vào vị trí ngang hàng với mình, và không còn coi họ như những đứa trẻ ngu dốt nữa, – Kiyoe Cao Quảng chợt nhận ra điều này.

Cuối cùng, Kiyoe Cao Quảng lại bổ sung thêm một câu: “Nếu cứ tiếp tục lý lẽ như trước đây thì không cần thiết đâu; gia tộc chúng ta sẽ không bao giờ khuất phục trước gia tộc Rokugō!”

Thấy Kiyoe Cao Quảng vẫn kiên quyết như vậy, ba Lang Pháp Sư chỉ biết lắc đầu không nói được gì. Trong lịch sử, ông không bao giờ hành xử như thế này mà… Chỉ vài năm nữa thôi, ông sẽ quay sang nương tựa vào gia tộc Rokugō một cách vui vẻ mà thôi…

Ba Lang Pháp Sư cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi nói lên: “Thưa cha, lý do khiến Ashikaga Ryōsuke có thể trở nên mạnh mẽ là bởi vì trong khu vực Kita-Negai không có bất kỳ thế lực nào có thể kiềm chế gia tộc Ashikaga.”

“Trước đây từng có một người tên Ashikaga Jenjō, nhưng…” Nói đến đây, ba Lang Pháp Sư ngẩng đầu nhìn vào biểu hiện của Kiyoe Cao Quảng, rồi tiếp tục nói…