Sano Takayoshi cùng Tùng Vĩnh Kuishu dưới sự hộ tống của hai người hầu thân đã từ từ bước vào dinh thự của gia tộc Matsuda.

Ngay khi bước vào trong, họ nhìn thấy hai người đàn ông ngồi một bên trái, một bên phải, đang nhìn mình với ánh mắt tò mò.

“Tôi là thuộc hạ của gia tộc Kyogo, Sano Tả Binh Vệ (_Tùng Vĩnh Hikurō…)…” Khi nói đến đây, Tùng Vĩnh Kuishu và người kia đều ngập ngừng, bởi họ không biết nên gọi đối phương là gì.

Nhận thấy sự lúng túng của họ, người đàn ông cao lớn liền nhanh chóng giới thiệu: “Tôi là Matsuda Mitsukane, người đứng đầu gia tộc này; đây là Matsuda Miyanai, một thành viên quan trọng trong gia tộc.”

“Hóa ra là Matsuda Mitsukane đích thân ở đây… Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của ngài. Hôm nay chúng tôi xin ghé thăm mà không biết liệu ngài có phiền lòng không!” Tùng Vĩnh Kuishu đã thể hiện sự lịch sự một cách đầy đủ, khiến Matsuda Mitsukane cảm thấy rất thoải mái.

Gia tộc Matsuda từ khu vực Wakasa chuyển đến đây, và trên suốt quãng đường họ đã phải chịu đựng rất nhiều sự khinh thường. Lần đầu tiên họ được đối xử như vậy, đặc biệt là từ một gia tộc danh giá như gia tộc Kyogo. Ở Wakasa, ngay cả gia tộc Matsudaira, chỉ kiểm soát vài làng nhỏ, cũng không coi trọng gia tộc Matsuda. Bây giờ, việc Tùng Vĩnh Kuishu và những người khác đối xử với họ một cách bình đẳng, tôn trọng họ như vậy, đã để lại ấn tượng rất tốt trong mắt Matsuda Mitsukane.

“Lúc nãy tôi nghe nói hai ngài đến thăm, tôi cũng rất ngạc nhiên. Gia tộc chúng tôi đã tồn tại ở đây gần một trăm năm rồi, và trong thời gian đó chưa từng có bất kỳ liên lạc nào với các ngài. Không biết hôm nay hai ngài đến đây vì lý do gì?” Matsuda Mitsukane là người tính tình nóng vội, không hề né tránh hay đặt câu hỏi một cách mơ hồ để thăm dò ý định của Tùng Vĩnh Kuishu và người kia.

Sự thẳng thắn của Matsuda Mitsukane khiến Tùng Vĩnh Kuishu và những người khác không cần phải tìm cách đổi đề tài nữa.

“Thành thật mà nói, chúng tôi đến đây vì lý do liên quan đến lương thực.” Tùng Vĩnh Kuishu suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Chúng tôi được lệnh của chủ nhân đến đây để mua lương thực, nhưng không thấy bóng dáng của các thương nhân lương thực nào cả. Gần làng Kumagawa, chúng tôi tình cờ gặp một thương nhân đến từ cảng Ogihara. Theo lời anh ta kể, những thương nhân đi qua đây trong thời gian gần đây đều bị bọn cướp núi tấn công và hàng hóa của họ đều bị cướp sạch.”

Khi tôi đi thăm các làng trong vùng Xiongchuan, tôi được người dân nói rằng những kẻ cướp mà những thương nhân đó nói đến thực ra chính là người của gia tộc Aoeda. Không biết tôi nói có đúng không?

Sau khi Tùng Vĩnh Kusuke nói xong, khuôn mặt của Aoeda Mitsukane ngồi giữa mọi người bỗng lộ ra vẻ hoảng loạn. Chưa kịp cho Aoeda Mitsukane trả lời, Aoeda Mitsuhiko bên cạnh đã nhanh chóng lên tiếng: “Thưa Tùng Vĩnh Kusuke, dù những kẻ cướp thương nhân có phải là người của gia tộc chúng ta hay không, nhưng đây là lãnh thổ của Rokka, e rằng gia tộc Kyogo không nên can thiệp vào chuyện này, phải không?”

Rõ ràng, Aoeda Mitsuhiko đã hiểu lầm rằng hai người Tùng Vĩnh Kusuke đến đây để trách móc họ.

Thấy Aoeda Mitsuhiko hiểu lầm, Tùng Vĩnh Kusuke vội vàng giải thích: “Thưa ngài, tôi không quan tâm đến việc ai là người đã cướp bóc những thương nhân đó, cũng không quan tâm đến những gì đang xảy ra ở vùng Xiongchuan gần đây. Nhiệm vụ của tôi là mua lúa gạo, vì vậy nếu gia tộc Aoeda có lúa gạo, tôi sẵn lòng mua. Nếu gia tộc Aoeda sẵn lòng giúp đỡ, sau này tôi chắc chắn sẽ đền đáp ân tình!”

“Mặc dù tôi sống ở Rokka, nhưng tôi cũng nghe nói về tình hình ở Kinki. Những năm gần đây, chỉ nghe nói rằng lãnh thổ của gia tộc Asai gặp nạn mất mùa, trong khi các vùng như Sakata lại thu hoạch được nhiều. Tại sao gia tộc Kyogo vẫn cần phải mua thêm lúa gạo?”

“Hơn nữa, danh tính của hai người là thuộc gia tộc Kyogo chỉ là lời nói của các người mà thôi, liệu có bằng chứng nào chứng minh điều đó không?”

Trước khi đến đây, Tùng Vĩnh Kusuke và Yamazaki Hiroka không ngờ mọi chuyện sẽ phức tạp đến thế. Họ chỉ mang theo vài gói tiền mà thôi, còn về bằng chứng chứng minh danh tính, họ cũng không biết phải làm thế nào.

Thấy hai người Tùng Vĩnh Kusuke không hề phản hồi, Aoeda Mitsuhiko cười lạnh, sau đó gấp chiếc quạt bằng cây thông lại và nói một cách lạnh lùng: “Tốt hơn hết, hai người nên tự mình rời đi. Nếu không, đừng trách tôi không kiêng nể!”

“Hmph!” Yamazaki Hiroka đứng dậy, “Các người chỉ biết sống trong cái làng hẻo lánh này mà thôi… Ngày nào đó, tôi nhất định sẽ trả đũa cho sự nhục này!”

“Thưa ngài,

Chúng ta đi thôi!”

Chết tiệt, mình dù sao cũng là một samurai của gia tộc Kyogo… Việc “xuống nơi này” để gặp chủ nhân của gia tộc Aoeda đã là sự tôn trọng đối với họ rồi.

Hơn nữa, mình còn tỏ thái độ thấp kém như vậy, nhưng đối phương vẫn không cho mặt, điều này thực sự không thể chịu đựng được.

Là một samurai, Yamazaki Hiroya khẳng định rằng mình cũng có phẩm giá của riêng mình.

Nhìn thấy hai người Yamazaki Hiroya rời đi trong tức giận, Matsuda Mitsukane cũng bắt đầu lo lắng: “Nakamura, dù là gia tộc chúng ta không còn lương thực dư để bán cho họ, chỉ cần nói thật ra là được mà, tại sao lại phải đối xử thiếu lịch sự đến mức đuổi họ đi như vậy?”

“Mặc dù gia tộc Kyogo không thể can thiệp vào việc của chúng ta ở Wakasa, nhưng dù sao chúng ta cũng là hàng xóm, và có thể sẽ phải giao dịch với họ trong tương lai. Nếu hôm nay chúng ta làm quá đáng và khiến gia tộc Kyogo tức giận, thì thật là không đáng đâu!” Matsuda Mitsukane nói với giọng đầy hối tiếc.

Matsuda Koji lắc đầu và nói với em trai mình: “Anh trai, như tôi đã nói trước đó, lãnh địa của gia tộc Kyogo không hề bị mất mùa, vậy tại sao họ lại đi mua lương thực từ nơi khác?”

“Hơn nữa, hiện tại lãnh địa của gia tộc Kyogo nằm ở khu vực Quận Sakata, phía đông là Mino; nếu không thì họ hoàn toàn có thể mua lương thực từ gia tộc Rokugō ở Kinki phía nam. Vậy tại sao họ lại phải đi xa đến Wakasa?”

“Từ Quận Sakata đến Wakasa, họ phải đi qua lãnh địa của gia tộc Asai, và gia tộc Kyogo với gia tộc Asai lại đối đầu nhau gay gắt. Làm thế nào họ có thể vận chuyển lương thực từ Wakasa về Quận Sakata mà không gặp rủi ro lớn?”

“Tất cả những dấu hiệu này đều rất bất thường. Kết hợp với các cuộc chiến gần đây ở Quận Sakata, tôi suy đoán rằng hai người vừa rồi có lẽ không phải là thuộc hạ của gia tộc Kyogo, mà là samurai của gia tộc Shinjō!” Matsuda Koji nói với vẻ nghiêm túc.

“Samurai của gia tộc Shinjō?” Matsuda Mitsukane có vẻ không hiểu lắm.

“Đúng vậy!” Matsuda Koji gật đầu, “Nghe nói rằng căn cứ chính của gia tộc Shinjō tại thành phố Shinjō đã bị gia tộc Takashima đánh bại, và phe Tiền Nhà của gia tộc Asai cũng đã xuất quân tiến công những vùng lãnh địa còn sót lại của gia tộc Shinjō.”

“Hiện tại, gia tộc Shinjō đang tập trung lực lượng để phòng thủ thành trì, vì vậy họ rất cần nhiều lương thực. Và vì gia tộc Shinjō sắp bị diệt vong, nếu chúng ta bán lương thực cho họ, sau này nếu gia tộc Takashima hay phe Tiền Nhà biết được, thì chúng ta sẽ vô tình làm phật lòng hai đối thủ mạnh lớn này, phải không?”

“Như vậy, phía tây chúng ta có gia tộc Matsudaira, phía đông có gia tộc Takashima Tiền Nhà, và chúng ta bị kìm kẹp giữa Wakasa và Kinki… Tình hình của chúng ta sẽ càng trở nên khó khăn hơn, phải không?”

Matsuda K

“Có thể là gì chứ?” Trong đầuĐầm Điền Quang Kế lúc này cảm giác như có bàn tay mèo đang cào vào da vậy; anh rất muốn ngay lập tức biết được nguyên nhân của chuyện này.

Một cách từ từ,Đầm Điền Quang Hòa mở chiếc quạt bằng cây tùng ra và vẫy vài cái, tạo ra làn gió mát. “Một khả năng khác là, gia tộc Xính Trang đã kêu gọi sự giúp đỡ từ gia tộc Kinh Cực để chống lại sự tấn công đồng thời từ hai phía là gia tộc Tiền Nhà và gia tộc Cao Đảo; quân tiếp viện của gia tộc Kinh Cực đã đến Cao Đảo Quận rồi.”

“Và khi gia tộc Kinh Cực mới vừa đến Cao Đảo Quận, lại thêm vào đó gia tộc Xính Trang đã mất đi căn cứ chính là thành Xính Trang, nên họ không còn nguồn lương thực nào để duy trì sinh hoạt; họ rất cần gấp lương thực để sống qua ngày. Hiện tại, tình hình ở Cao Đảo Quận rất nguy cấp, việc cử người trở về quận Bản Điền để vận chuyển lương thực là điều bất khả thi; vì vậy, gia tộc Kinh Cực mới phải cử người đến tìm sự giúp đỡ từ gia tộc chính!”

“Nếu như những gì anh nói là đúng, vậy thì hành động của chúng ta hôm nay liệu có phải là đã làm phật lòng gia tộc Kinh Cực không?”Đầm Điền Quang Kế vẫn còn khá bối rối.

“Nói đến đây, tôi buộc phải chia sẻ với anh một ý tưởng vừa mới xuất hiện trong đầu tôi.”Đầm Điền Quang Hòa mỉm cười vớiĐầm Điền Quang Kế, sau đó...