Làng Xiongchuan nằm giữa những dãy núi phía nam quận Rokushaka. Ngoại trừ một con đường núi hiểm trở nối liền hai vùng Rokushaka và Kinki, có thể nói là ngôi làng này bị bao quanh hoàn toàn bởi những ngọn núi.

Vì vị trí địa lý đặc biệt như vậy, nơi này đã trở thành một khu vực “không ai quản lý”.

Nơi đây tập trung đủ loại người: từ những thương nhân đi khắp nơi đến những geisha đến đây kiếm sống, rồi đến những gái mại dâm (những người thấp kém hơn cả geisha), nói chung là đủ mọi tầng lớp xã hội.

Theo nghĩa chính thức, làng Xiongchuan thuộc lãnh địa của gia tộc Matsudaira – một gia tộc quý tộc ở Rokushaka. Tuy nhiên, gia tộc Matsudaira cũng không thể kiểm soát được khu vực này một cách hiệu quả.

Sự lơ là của gia tộc Matsudaira khiến cho làng Xiongchuan trở thành một “vùng đất không chủ”. Cho đến khi một nhánh của gia tộc Inoue-Matsuda chuyển đến đây sinh sống, làng Xiongchuan dần có vẻ như thuộc sự quản lý của gia tộc Inoue-Matsuda.

Tuy nhiên, với tư cách là người ngoại lai, dù gia tộc Inoue-Matsuda đã thực sự thống trị làng Xiongchuan, họ vẫn chưa nhận được sự công nhận chính thức từ gia tộc Matsudaira – chủ nhân danh nghĩa của khu vực này, huống chi là từ người đứng đầu gia tộc Matsudaira.

Làng Xiongchuan không lớn lắm; chỉ có khoảng hơn một trăm hộ nông dân sinh sống ở đây, tổng dân số không quá năm trăm người.

Trước đây, những nơi như thế này hoàn toàn không thu hút sự chú ý của gia tộc Matsudaira, và đó cũng chính là lý do tại sao làng Xiongchuan trở thành một khu vực “không ai quản lý”. Nhưng trong hai năm gần đây, gia tộc Matsudaira bỗng nhiên bắt đầu quan tâm đến lãnh địa của mình.

Khi người đứng đầu gia tộc Matsudaira, Matsudaira Genban Yun, sai người đến làng Xiongchuan, họ phát hiện ra rằng nơi này đã bị người khác chiếm đóng.

Điều này thật sự không thể chấp nhận được.

Mặc dù tôi không coi trọng làng Xiongchuan, nhưng đây vẫn là lãnh địa của tôi. Dù tôi không muốn nó, thì cũng không thể để người khác chiếm đoạt được!

Gia tộc Matsudaira chỉ là một gia tộc quý tộc nhỏ, kiểm soát vài làng nhỏ ở phía tây bắc làng Xiongchuan, tại núi Sembu. Sau khi biết làng Xiongchuan đã bị gia tộc Inoue-Matsuda chiếm đóng, Matsudaira Genban Yun vô cùng tức giận và lập tức tập hợp ba trăm binh sĩ nông dân tiến về làng Xiongchuan.

Nhưng gia tộc Inoue-Matsuda cũng không phải là những người yếu đuối; họ đã tập hợp một nhóm nông dân sẵn sàng hy sinh mạng sống và những kẻ lang thang, cướp bóc sống ở đây, tạo thành một đội quân được coi là “đám người hỗn độn” trong mắt người ngoài. Thế nhưng, chính đội

Rất nhanh chóng, gia tộc Matsudaira đã có hành động phản ứng bằng cách chặn các con đường thông dẫn đến các khu vực khác trong quận Wakasa, khiến cho các thương nhân từ Wakasa và những nơi khác không thể đi qua đây được nữa. Mặc dù có rất nhiều người không sợ chết, như Tôn Lục Lang trước đây, đã lén lút đi qua đây, nhưng khu vực xưa kia đông đúc và sôi động như làng Xiongchuan thì thực sự không thể phục hồi lại được nữa.

Quan trọng hơn, trước đây để đối phó với gia tộc Matsudaira, gia tộc Sumada đã tập hợp một số lượng lớn nông binh và lang thang. Hơn hai trăm người này hàng ngày tiêu tốn rất nhiều thức ăn và vật tư, và gia tộc Sumada thực sự không thể gánh vác nổi chi phí đó.

Trước khi hết lương thực, gia tộc Sumada buộc phải chú ý đến các đoàn thương nhân đi qua đây. Trong vòng vài ngày, ba bốn đoàn thương nhân đã bị cướp bóc. Mặc dù hành động này chắc chắn là tự chuốc họa vào thân, nhưng đến lúc này, gia tộc Sumada cũng không còn lựa chọn nào khác nữa.

……

“Nakamura, vừa rồi có người dân đến báo cáo rằng hôm nay có hai người đàn ông trông giống như samurai đi lang thang khắp các làng, thu thập thông tin về làng Xiongchuan của chúng ta. Có lẽ họ là gián điệp do gia tộc Matsudaira cử đến không?” Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, có thân hình vạm vỡ, nói trong một căn nhà ở hẻo lánh của làng Xiongchuan.

Ngồi bên cạnh anh ta là một người đàn ông trẻ tuổi, mặc bộ áo săn màu hồng nhạt, đang cầm một chiếc quạt tre và thỉnh thoảng vẫy vung nó.

“Anh trai, nếu họ là người của gia tộc Matsudaira, chắc chắn họ sẽ không đi vào làng Xiongchuan một cách công khai như vậy. Theo ý kiến của em, hai người samurai này cũng mới đến đây lần đầu.” Người đàn ông trẻ tuổi nói với nụ cười.

Người đàn ông vạm vỡ gật đầu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bất lực: “Gia tộc Matsudaira đang gây ra quá nhiều áp lực cho chúng ta; giờ đây, chúng ta gần như hoảng loạn mỗi khi nghe thấy tiếng động.”

“Gần đây không chỉ ở Wakasa, mà cả khu vực gần kề là Nagano Cao Đảo Quận cũng đã xảy ra chiến tranh. Chắc chắn trong thời gian tới sẽ không còn thương nhân nào đi qua đây nữa. Theo em, việc cấp bách hiện nay là phải suy nghĩ xem sau khi lượng lương thực chúng ta vừa cướp được được tiêu hết thì sẽ phải làm thế nào tiếp theo.” Người đàn ông trẻ tuổi tiếp tục nói.

“Lượng lương thực này lên đến ba trăm thùng; nếu tiết kiệm chi tiêu, chúng ta có thể dùng được trong ba tháng. Đến khi mùa đông đến và tuyết phủ kín núi non, gia tộc Matsudaira cũng không thể làm gì được chúng ta nữa.”

“Anh trai, lần này để đối phó với gia tộc

“Anh trai, gần đây nhà Matsudaira không phải đã cử người đến thuyết phục chúng ta quy phục sao? Chúng ta có thể giả vờ đầu hàng nhà Matsudaira, nhưng với điều kiện là họ phải chính thức trao cho gia tộc kamiya lãnh địa của xã Kumagawa.”

“Như vậy, mặc dù chúng ta trở thành thuộc hạ của nhà Matsudaira, ít ra chúng ta vẫn giữ được lãnh địa mà tổ tiên chúng ta đã phải nỗ lực rất nhiều mới có được. Xã Kumagawa – thứ mà nhiều thế hệ tổ tiên chúng ta đã đổ bao công sức để giành được – không thể bị chúng ta phá hủy chỉ vì lý do này.” Người đàn ông tuấn tú cũng nói với vẻ do dự.

Người đàn ông cao lớn thở dài; đang chuẩn bị nói điều gì đó thì một người già đầu quấn khăn bước vào sân và quỳ xuống: “Tôi, Otome Kita no Yutaka từ làng Tomanomura, xin chào hai ngài.”

“Có chuyện gì?”

“Lúc nãy có hai người tự xưng là samurai của gia tộc Kyogo đến tìm tôi, yêu cầu tôi thông báo với hai ngài rằng họ muốn gặp hai ngài.” Yutaka cúi đầu nói.

“Samurai của gia tộc Kyogo à?” Hai người đàn ông nhìn nhau, đều thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt đối phương.

“Chúng ta chưa từng có bất kỳ liên hệ nào với gia tộc Kyogo; tại sao hôm nay lại có samurai của họ đến tìm chúng ta?” Người đàn ông cao lớn tỏ vẻ hoang mang.

Người đàn ông tuấn tú vuốt râu và nói: “Dù lý do là gì, chúng ta cũng nên gặp họ để nghe họ nói gì.”

……

**Ghi chú:**

1. **Yutaka**: Vai trò của Yutaka tương tự như trưởng làng hoặc người lão trong làng; thường được giao cho những người lớn tuổi, có kinh nghiệm trong làng, hoặc các linh mục của đền thờ trong làng đảm nhận.

2. **Sōmura**: Là một loại tổ chức tự trị của người nông dân trong làng; mặc dù danh nghĩa thuộc về lãnh chúa, nhưng họ có mức độ tự chủ rất cao. Một số Sōmura có mối quan hệ chặt chẽ với lãnh chúa hoặc các gia tộc quyền lực; những Sōmura mạnh mẽ hơn thậm chí thiết lập mối quan hệ chủ-tớ với những người bảo vệ làng hoặc các gia tộc đó, từ đó hình thành ra những samurai địa phương, được gọi là “chūshī”.

Sōmura có mức độ tự trị rất cao, có những “quy tắc làng” riêng biệt; khi xảy ra sự kiện lớn, tất cả người dân trong làng sẽ cùng nhau thảo luận và quyết định. Các Yutaka trong làng cũng sẽ thay mặt lãnh chúa thu thuế nông sản và các loại thuế khác, qua đó giúp lãnh chúa duy trì uy tín của họ. Tất nhiên, Yutaka cũng phải chịu trách nhiệm nếu việc thu thuế không hiệu quả.

Trong Sōmura cũng có những tài sản chung, chẳng hạn như những ruộng đất được dành riêng cho đền thờ; lợi nhuận từ những ruộng đất này được sử dụng để chi trả cho các nhu cầu