Tôn Lục Lang Cảm thấy mình đói lắm; đã một ngày một đêm không ăn gì, anh ta cực kỳ hoảng sợ vì cái đói. Thêm vào đó, phải chịu đựng gió lạnh suốt đêm ở nơi hoang vắng này, tóm lại, tình trạng của Tôn Lục Lang thật sự rất tồi tệ.

Là một thương nhân hàng hóa thường xuyên đi lại giữa cảng Rokka và khu vực Quan Ân Tự Thành, Tôn Lục Lang chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này trước đây – bị cướp.

Những kẻ “cướp” này không chỉ chiếm hết số lương thực mà nhóm người họ mang theo, mà còn lấy hết từng đồng tiền đồng nữa; tóm lại, mọi thứ có giá trị đều bị chúng cướp đi.

Điều duy nhất may mắn là anh ta vẫn sống sót.

Tôn Lục Lang là chủ của đoàn thương nhân này, gồm tổng cộng mười tám người.

Ban đầu, họ nghĩ mình sẽ phải trở về Rokka trong tình trạng đói bụng, nhưng bỗng nhiên, họ nhìn thấy hai bóng dáng xuất hiện trên con đường núi, điều này mang lại cho họ hy vọng.

......

Nhìn thấy Tùng Vĩnh Kūshū đang hoảng loạn trước mặt mình, và nhìn thấy Yamazaki Hirokae nằm bất động gần đó, Tôn Lục Lang liếm mép và nói chậm rãi: “Đừng hiểu lầm, chúng tôi không cướp của cải, chúng tôi chỉ muốn có thức ăn.”

“Đúng vậy, chúng tôi chỉ cần thức ăn thôi!” Một số người đàn ông đứng bên cạnh Tôn Lục Lang cũng vội vàng gật đầu đồng ý.

Tùng Vĩnh Kūshū nhìn Tôn Lục Lang một cách nghi ngờ, sau đó cẩn thận hỏi: “Thật sự chỉ cần thức ăn thôi sao? Không cướp của cải hay làm hại ai đâu?”

“Tôi, Tôn Lục Lang, là một thương nhân nổi tiếng ở khu vực này, làm sao có thể làm những việc như cướp bóc được!” Tôn Lục Lang vỗ ngực tự tin.

Tùng Vĩnh Kūshū liền thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đưa lại số tiền đồng mình đang cầm, rồi lấy ra vài cái bánh gạo đưa cho họ: “Trên đường đi vội vàng quá, chúng tôi không mang theo thức ăn gì cả, chỉ có những cái bánh gạo này thôi, mọi người hãy ăn tạm thôi.”

Khi nhìn thấy bánh gạo, ánh mắt Tôn Lục Lang lập tức sáng lên, và anh ta vội vàng giành lấy chúng.

“Dù chỉ là vài cái bánh gạo thôi, nhưng cũng đủ để no bụng rồi.” Bánh gạo mà Tùng Vĩnh Kūshū mang theo được chuẩn bị sẵn khi gia tộc Kyōgoku ra trận; chúng rất lớn và đầy đặn, mỗi cái có thể đủ cho hai ba người ăn no khoảng nửa bụng.

Dù chỉ no nửa bụng thôi, nhưng còn hơn là bị đói chứ.

“Tả Binh Vệ Cậu không sao chứ?” Trong lúc Tôn Lục Lang và những người khác đang ăn bánh gạo, Tùng Vĩnh Kūshū vội vàng giúp Tả Binh Vệ Yamazaki Hiroya đứng dậy.

Yamazaki Hiroya vẫy tay, đưa thanh kiếm trở lại vỏ, và nói với vẻ ngượng ngùng: “Chuyện vừa rồi xảy ra quá đột ngột, tôi không kịp phản ứng nên mới bị bọn chúng tấn công. Nếu chiến đấu công bằng, thêm vài người nữa cũng không phải là đối thủ của tôi đâu.”

Tùng Vĩnh Kūshū vội vàng tỏ vẻ tin tưởng hoàn toàn vào lời anh ta, rồi nói: “Tả Binh Vệ, chỗ này không nên ở lâu; nếu bọn chúng thay đổi ý định sau này thì sẽ rất phiền phức. Chúng ta nên đi thôi.”

“Lời nói của anh rất đúng với ý tôi...”

Đúng lúc hai người đang thì thầm bên cạnh, Tôn Lục Lang và những người khác cũng đã ăn hết bánh gạo.

“Tôi, Tôn Lục Lang, sẽ luôn ghi nhớ ân huệ này. Nếu hai ngài có dịp ghé thăm cảng Xiao Bin sau này, hãy đến nhà tôi một lần nhé… Tôi chắc chắn sẽ báo đáp ân tình này!”

“Cảng Xiao Bin ư? Mò Phi Ngài là người buôn bán lương thực à?” Yamazaki Hiroya hỏi một cách máy móc.

Tôn Lục Lang gật đầu: “Đúng vậy, tôi thực sự kinh doanh lương thực. Lần này tôi mang theo một lô hàng lương thực từ cảng Xiao Bin để vận chuyển đến quận Ashikaga; trong những năm gần đây, sản lượng lương thực ở đây giảm sút rất nghiêm trọng, nên hàng năm họ đều cần mua một lượng lớn lương thực.”

“Nhưng không ngờ khi chúng tôi đến đây, chúng tôi lại bị một nhóm người không rõ danh tính bắt cóc, và số lương thực mà chúng tôi mang theo cũng bị cướp sạch. May mắn thay, chúng tôi vẫn sống sót, đó thực sự là may mắn lớn.” Nói xong, Tôn Lục Lang lại tỏ vẻ tiếc nuối và hối hận.

“Nếu biết trước rằng thực sự có người đến cướp bóc ở đây, tôi đã không đi qua con đường này chút nào!”

“Thành thật mà nói, chúng tôi là thuộc hạ của gia tộc Kyogo gần sông, lần này đến đây cũng chỉ để mua lương thực thôi.”

“Quý vị có biết ở đâu có thể mua được lương thực không?” Tùng Vĩnh Kūshū không muốn nghe những lời vô ích từ Tôn Lục Lang, nên đã trực tiếp tiết lộ danh tính của mình. Nghe thấy đối phương là những samurai, khuôn mặt của Tôn Lục Lang liền thay đổi, và anh ta vội vàng cúi chào: “Không ngờ hai vị lại là samurai của gia tộc Kyogo, lúc nãy tôi đã xúc phạm các vị rồi, xin hãy tha thứ cho tôi!”

“Người không biết thì không có tội, không cần phải như vậy đâu.”

“Nếu hai vị muốn mua lương thực, vậy năm nay trong lãnh địa của gia tộc Kyogo cũng gặp thiên tai nên mùa màng không bội thu phải không?” Tôn Lục Lang bỗng nhiên nghĩ rằng mình có thể tìm được một cơ hội kinh doanh khác.

Nhận thấy Tùng Vĩnh Kūshū và người bạn của mình không trả lời gì, Tôn Lục Lang cũng hiểu ý và không tiếp tục hỏi nữa, mà chuyển sang nói về việc: “Nếu lương thực của tôi chưa bị cướp đi, thì tôi hoàn toàn có thể bán cho hai vị, nhưng hiện tại, các vị chỉ có thể mua lương thực từ những người nông dân gần đây thôi.”

“Tuy nhiên, gần đây nơi này không mấy yên bình; lương thực của các nông dân đều đã bị những samurai gần đó thu mua hết rồi. Nếu hai vị cần số lượng lớn, có lẽ sẽ không dễ dàng đâu.”

“Nếu hai vị không vội vàng, tôi hoàn toàn có thể quay trở lại cảng Kobin sau đó mới gửi thêm một lô lương thực đến gần sông. Chỉ là không biết hai vị có hứng thú không…” Tôn Lục Lang cũng nhanh chóng bắt đầu đề xuất kinh doanh.

Tùng Vĩnh Kūshū và Yamazaki Hiroya nhìn nhau một cái, rồi nói: “Cảm ơn vì thông tin này, chúng tôi đã có kế hoạch riêng. Nếu không có gì khác, chúng tôi sẽ ra về trước, xin chào!”

……

Tùng Vĩnh Kūshū và người bạn của mình vẫn còn những việc quan trọng cần giải quyết, nên không thể lãng phí thời gian với một người buôn bán. Quan trọng hơn hết, lương thực của Tôn Lục Lang đã bị cướp hết rồi; nếu không, lúc này Tôn Lục Lang chắc chắn đã được coi là người quan trọng bởi Tùng Vĩnh Kūshū và Yamazaki Hiroya.

“Hanzōrō-dono, có vẻ như việc mua lương thực từ người buôn bán không hề dễ dàng chút nào… Từ những lời nói của Tôn Lục Lang trước đó, có thể thấy rằng đã lâu lắm rồi không có người buôn bán nào đến đây.”

“Như vậy thì chúng ta chỉ có thể tìm cách mua lương thực từ những người nông dân ở đây thôi.”

Tùng Vĩnh Kūshū gật đầu, “Nhưng chúng ta đã mang đủ tiền rồi; hơn nữa, làm sao vận chuyển được số lượng lớn lương thực đó về nhà đây?”

“Hiện giờ không cần bàn đến vấn đề tiền bạc trước, hãy tìm lương thực trước đã; nếu không, dù mang bao nhiêu tiền đi nữa mà không tìm được lương thực để mua thì cũng vô ích mà.”

“Phía trước kia là làng Xiongchuan; ở đó có vài ngôi làng, chúng ta hãy đến xem trước đã!” Yamazaki Hiroya chỉ về phía tây bắc và nói.

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”

……

Một giờ sau.

Dưới gốc cây bên bờ sông ở làng Xiongchuan, Tùng Vĩnh Kūshū và Yamazaki Hiroya đứng lưng vào lưng, thở hổn hển.

Sau khi liên tục ghé thăm ba bốn ngôi làng mà vẫn không tìm thấy lương thực, hai người cảm thấy vô cùng thất vọng. Thực ra, trong nhà các gia đình nông dân bình thường thì không thể có nhiều lương thực được. Lương thực thu hoạch được từ đồng ruộng, ngoài việc phải nộp thuế nông sản, phần còn lại hoặc được dùng để trồng trọt cho năm sau, hoặc đã bị các thương nhân khác thu mua hết từ lâu rồi.

Rõ ràng, Tùng Vĩnh Kūshū và Yamazaki Hiroya đến không đúng thời điểm; bởi vì vài ngày trước, ở khu vực Nōgashima đã xảy ra chiến sự, và một tên gia thần Vũ Đại gia của địa phương đã thu gom hết lương thực ở làng Xiongchuan.

Tuy nhiên, mặc dù không tìm thấy lương thực, nhưng hai người cũng không hề vô ích; ít nhất họ cũng biết được một thông tin quan trọng: những kẻ đang cướp bóc các thương nhân qua đây gần đây không phải là bọn cướp núi địa phương, cũng không phải là nhóm nông dân nổi dậy, mà là một nhóm “người ngoại địa”.