Thành phố trên núi Xiangguan.

Kyogo Cao Chính vừa nhận được tin từ phía thành Iiwa rằng chủ nhân của gia tộc Tiền Nhà, Minh Chính, đã dẫn hơn một ngàn binh sĩ tiến về phía thành Iiwa.

Tuy nhiên, Kyogo Cao Chính không hề lo lắng, bởi vì việc cứu trợ họ cũng chẳng có ích gì; thành phố trên núi Xiangguan đang gần như cạn kiệt lương thực.

“Chủ công, gia tộc Shinjō quả là không biết xấu hổ… Họ yêu cầu chúng ta hỗ trợ họ, nhưng lại không cung cấp lương thực cho chúng ta. Làm sao trên đời này lại có chuyện tốt như vậy được?” Cách hành xử của gia tộc Shinjō đã khiến mọi người tức giận; các thuộc hạ đều bày tỏ sự bất mãn của mình.

Nếu muốn con ngựa chạy nhanh, thì trước hết phải cho nó no mới được, phải không? Kyogo Cao Chính hiểu rõ lý do tại sao các thuộc hạ lại bất mãn, nhưng ông cũng hoàn toàn thông cảm với khó khăn của gia tộc Shinjō.

Gia tộc Shinjō muốn chiếm giữ thành Iiwa, và trong thành vẫn còn vài trăm binh sĩ, nhưng lượng lương thực còn lại của họ cũng không nhiều (phần lớn lương thực đã bị mất khi họ rời thành Iiwa). Việc duy trì cuộc chiến trong thành đã là điều khó khăn, làm sao họ có thể dành thêm lương thực để hỗ trợ người khác?

May mắn thay, trước khi xuất phát, tôi đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Đến lúc này, chỉ còn cách mua lương thực từ các đoàn buôn dọc đường mà thôi.” Kyogo Cao Chính ra hiệu cho các thuộc hạ dừng lại, sau đó nói ra ý kiến của mình.

Các thuộc hạ chỉ là than phiền một chút thôi; nghe Kyogo Cao Chính nói xong, họ lập tức im lặng lại.

Nhìn quanh các thuộc hạ xung quanh, Kyogo Cao Chính cuối cùng đặt ánh mắt vào hai người Sasaki Hiroyaka và Tùng Vĩnh Kusuhide đang ngồi trong đại sảnh. “Vì các ngươi quen thuộc với khu vực này, nên nhiệm vụ thu thập lương thực này rất phù hợp với các ngươi.”

“Hánrồng trước đây đã có kinh nghiệm trong việc giao dịch với các đoàn buôn; lần này, ngươi cũng cần tham gia vào nhiệm vụ này. Mục tiêu là mua được 100 thạch lương thực… Hai ngươi có chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này không?”

Tùng Vĩnh Kusuhide và Sasaki Hiroyaka nhìn nhau, sau đó cùng nhau trả lời: “Chúng tôi sẽ không làm phụ lòng chủ công!”

“Chủ công! Chủ công… Vậy còn tôi thì sao?” Ngay khi hai người Kusuhide và Sasaki Hiroyaka vừa nói xong, Tùng Vĩnh Trường Lai ngồi bên cạnh liền vội vàng lên tiếng.

**Kyōgoku Cao Chính cười một tiếng rồi tiếp tục nói:** “Ngoài việc chuẩn bị lương thực ra, ta còn có một nhiệm vụ vô cùng quan trọng khác. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ta nhận ra rằng ngoại trừ Shinshu, trong gia tộc này thật sự không ai có thể đảm nhận được nhiệm vụ đó.”

“Shinshu và Naitōsuke (Hatakeyama Asahino) hãy ở lại tạm thời, những người khác thì có thể đi về được rồi.”

“Ha!”

……

Trên con đường núi phía tây của Kojikan, **Tùng Vĩnh Kuishū** và Yamazaki Hiroka hai người ngồi dưới gốc cây lớn, không ngừng lau mồ hôi trên người.

Ngước nhìn mặt trời treo trên bầu trời, **Tùng Vĩnh Kuishū** không khỏi thốt lên: “Không hiểu sao hôm nay thời tiết lại nóng bức đến thế này… Chúa tôi, chúng ta đã canh gác ở đây gần một giờ rồi, không chỉ không thấy đoàn buôn nào, mà ngay cả những người đi lang thang cũng không xuất hiện. Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Yamazaki Hiroka cũng cảm thấy bối rối: “Không thể nào được… Đây là con đường duy nhất dẫn đến Wakasa; hàng ngàn thương nhân đã đi qua đây, làm sao lại không thấy ai cả?”

“Chẳng lẽ còn có con đường khác à?”

“Không thể… Con đường thuận tiện nhất giữa Kinki và Wakasa chính là con đường này. Trừ khi có ai đó muốn đi vòng xa hơn một trăm dặm, nếu không thì chắc chắn họ sẽ đi qua đây.” Yamazaki Hiroka khẳng định một cách chắc chắn.

**Tùng Vĩnh Kuishū** nhìn quanh một lượt, sau đó cẩn thận ngồi xuống và bắt đầu tìm kiếm điều gì đó.

“Yanrourō-sama, ông đang tìm cái gì vậy?” Yamazaki Hiroka cũng ngồi xuống theo.

**Tùng Vĩnh Kuishū** không ngẩng đầu mà trả lời: “Dấu chân! Hai ngày trước vừa có mưa… Nếu có nhiều người đi qua đây, chắc chắn sẽ để lại dấu chân.”

“Ở đây có một số dấu chân, nhưng có vẻ như chúng đã xuất hiện từ rất lâu rồi…” Sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, **Tùng Vĩnh Kuishū** đưa ra kết luận buồn bã: Hàng ngày này đã không có ai đi qua đây nữa… Ít nhất là không có đoàn buôn nào.

Nếu có đoàn buôn đi qua đây, chắc chắn sẽ để lại những dấu vết đặc biệt… Nhưng ngoài vài dấu chân lẻ tẻ, **Tùng Vĩnh Kuishū** không tìm thấy gì cả.

“Con đường này dẫn đến đâu vậy?” **Tùng Vĩnh Kuishū** chỉ vào một con đường nhỏ ẩn mình và hỏi.

Khi đang tìm kiếm, Tùng Vĩnh Kūshū phát hiện ra rằng dấu chân dẫn đến nơi này là nhiều nhất. Yamazaki Hiroya vội vàng trả lời: “Con đường nhỏ ở phía nam cũng dẫn đến Rokkashima; hai con đường này tách ra từ đây và gặp nhau tại thị trấn Kumagawa thuộc Rokkashima. Một con đường được đào trên núi Nijigata, rất khó đi; con đường kia thì nằm dưới núi, dễ đi hơn một chút.”

“Thị trấn Kumagawa... còn cách đây bao xa?”

“Nếu đi con đường trên núi thì mất ba giờ; nếu đi con đường nhỏ thì chỉ mất hai giờ.”

“Bây giờ mới là buổi trưa, liệu có nên đi con đường nhỏ đến thị trấn Kumagawa xem sao? Chắc chắn sẽ kịp trở về trước khi trời tối.” Tùng Vĩnh Kūshū hỏi ý kiến mọi người.

Yamazaki Hiroya gật đầu: “Nếu không gặp phải thương nhân nào, thì chúng ta chỉ còn cách đi về phía Rokkashima để tìm kiếm lương thực thôi.”

……

Thành phố Shinjō.

Chủ nhân của gia tộc Takashima, Takashima Takahide, gần đây cảm thấy rất vui mừng; không chỉ vì ông cuối cùng đã giành được thành phố Shinjō mà mình ao ước bấy lâu, đánh bại được kẻ thù cũ Shinjō Naohiro, mà quan trọng hơn, thành quả lần này dường như quá lớn – toàn bộ lãnh thổ Cao Đảo Quận phía nam sông Ishidagawa đã thuộc về ông.

Cứ như đang mơ vậy...

Tuy nhiên, chưa kịp vui mừng được bao lâu, tin xấu đã đến: gia tộc Asai đã xuất quân.

Ban đầu, Takashima Takahide chỉ muốn chiếm giữ thành phố Shinjō thôi; bởi vì gia tộc Takashima và gia tộc Shinjō đã tranh đấu với nhau suốt hàng chục năm mà hầu như không giành được lợi ích gì. Nhưng lần này, ông lại giành được quá nhiều lãnh thổ; trong khi đó, gia tộc Asai lại xuất quân… Liệu có thể để cho họ chiếm lấy những phần lãnh thổ còn lại sao?

Không thể được!

Một mặt, việc đánh bại gia tộc Shinjō mới đây đã giúp Takashima Takahide tự tin hơn; mặt khác, một nửa lãnh thổ Cao Đảo Quận đã thuộc về gia tộc Takashima, nửa còn lại thì không thể để mất được.

Nếu bỏ lỡ cơ hội này, sẽ không còn cơ hội nào tốt hơn nữa đâu.

“Chủ nhân, có người tự xưng là sứ giả của gia tộc Kyogo đang xin gặp.” Đúng lúc Takashima Takahide đang ngồi trong lầu canh và suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo, con trai ông, Takashima Takayoshi, bỗng nhiên bước vào.

“Sứ giả của gia tộc Kyogo à?” Takashima Takahide nhếch mép, ánh mắt lộ ra vẻ khinh thường: “Hãy để họ vào, ta muốn xem sứ giả của gia tộc Kyogo có điều gì muốn nói!”

Không lâu sau, hai bóng dáng một cao một thấp bước vào từ ngoài đại sảnh.

“Thần hạ thuộc nhà Kyogo – Tùng Vĩnh Hasegaya Neizasu xin chào Ngài Gao Shimada, Chủ tịch Gao-shu.” Hai người đó chính là Tùng Vĩnh Trường Lai và Hasegaya Asahino.

Sau khi hai người này cúi chào xong, Gao Shimada trên vị trí chính đã ho khan một tiếng rồi nói bằng giọng trầm ấm: “Các vị đã đi xa để đến đây, việc không kịp đón tiếp các vị, xin hãy tha thứ cho tôi.”

“Nếu đã biết mình có lỗi, tại sao Ngài vẫn ngồi ở vị trí chính nhỉ?” Lời nói của Tùng Vĩnh Trường Lai khiến cha con Gao Shimada bối rối không biết phải trả lời thế nào.

Mất một lúc lâu, Gao Shimada mới lên tiếng hỏi: “Xin hỏi các vị, tôi đã phạm phải tội gì?”

“Chính Ngài vừa nói rằng chúng ta cần được tha thứ mà! Nếu muốn được tha thứ, thì chắc chắn là Ngài đã sai trước!” Tùng Vĩnh Trường Lai nói một cách tự tin, ngực căng thẳng.

Trời ơi, cái khôn ngoan này từ đâu ra vậy? Những lời tôi vừa nói chỉ là lời nói xã giao mà thôi! Các người hiểu ý tôi không?

“Các vị đang đùa à… Nhưng xin hỏi, các vị đến đây với mục đích gì?” Gao Shimada kiềm chế cơn bực tức trong lòng và hỏi nhẹ.

Chưa kịp cho Tùng Vĩnh Trường Lai kịp lên tiếng, Hasegaya Asahino đã vội vàng đáp lại: “Ngài Gao-shu, chúng tôi được lệnh của chủ nhân gia tộc, đặc biệt đến đây để hỏi về tình hình chiến sự của Cao Đảo Quận. Nhà Gao và nhà Shinjō đều là thuộc hạ của chủ nhân; tại sao Ngài lại vô cớ xuất quân chiếm đóng lãnh thổ của nhà Shinjō mà không hỏi ý kiến của chủ nhân?”

“Nhà Shinjō có liên minh với nhà Asai; việc tôi tấn công thành phố Shinjō cũng chỉ là để giúp đỡ gia tộc Kyogo mà thôi!” Gao Shimada cũng không hề kém cạnh trong câu trả lời của mình.

“Đồ ngu ngốc!” Tùng Vĩnh Trường Lai tức giận đến mức không thể kiềm chế được. “Tôi chưa bao giờ thấy kẻ nào dám ngạo mạn đến thế!”