Kyōgoku Cao Chính chỉ đơn giản nói về các biện pháp ứng phó hiện tại; còn về kế hoạch chiến đấu cụ thể, ông ấy vẫn chưa nghĩ ra được gì, chỉ có thể tiến hành từng bước một thôi.

“Đến lúc này, cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.” Shinjō Chikazuna gật đầu, sau đó đứng dậy và cúi chào Kyōgoku Cao Chính: “Dù số phận của gia tộc chúng ta sẽ ra sao đi nữa, tôi vẫn rất biết ơn vì Tả Kinh đã vượt qua hàng ngàn dặm để đến cứu chúng tôi.”

“Nếu sau trận chiến này tôi còn sống sót, tôi chắc chắn sẽ trả ơn bằng mạng sống của mình!”

Nói xong, Shinjō Chikazuna thoát khỏi sự hỗ trợ của hai người hầu bên cạnh và bước ra ngoài một cách quyết tâm.

……

Thời gian trôi qua rất nhanh; trong chốc lát, ba bốn ngày đã trôi qua kể từ khi thành phố Shinjō thất thủ.

Sau khi trở về thành phố Ii, Shinjō Chikazuna đã điều động tất cả những samurai còn lại trong gia đình ra ngoài, cố gắng huy động quân lực ở các vùng lãnh thổ phía bắc sông Ishida. Trong vòng ba ngày, gần như tất cả nam giới từ 99 tuổi trở xuống đều được huy động; ước tính tổng số người khoảng 200 người. Ngay cả khi cộng thêm các samurai của gia tộc Shinjō, con số vẫn chưa đầy 400 người.

Dù quân số còn hạn chế, nhưng ít nhất thành phố Ii vốn trống trải giờ đây đã trở nên đông đúc hơn nhiều.

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, một vấn đề lớn đã đặt ra trước mặt Shinjō Chikazuna và những người khác: lương thực dường như không đủ.

Tất cả những thứ có thể ăn được trong thành phố Ii, nếu cộng lại, cũng chỉ đủ cho khoảng 200 thạch lương thực, tức là chỉ đủ dùng trong vòng 2 tháng. Điều này khiến Shinjō Chikazuna rất lo lắng.

“Tả Kinh vào đây một chút… Chúng ta có thể cướp bóc các đoàn buôn qua đây để lấy lương thực, có lẽ như vậy sẽ hiệu quả hơn.” Sau khi suy nghĩ rất lâu, Shinjō Chikazuna cuối cùng cũng nghĩ ra một ý kiến không mấy hay.

Nhưng ngay khi Shinjō Chikazuna vừa nói xong, Kyōgoku Cao Chính đã lắc đầu ngay lập tức: “Không được. Hành động đó chính là tự hủy hoại chúng ta. Nếu chúng ta cướp bóc các đoàn buôn, thì sau này sẽ không còn thương nhân nào muốn đi qua đây nữa; đồng nghĩa với việc chúng ta tự cắt đứt con đường thoát. Hơn nữa, nếu những đoàn buôn bị cướp không có nhiều lương thực, thì thiệt hại sẽ càng lớn hơn nữa.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Kể từ khi thành phố Shinjō thất thủ đã qua vài ngày rồi; gia tộc Asai chắc cũng đã nhận được tin tức này rồi.”

Nếu mọi chuyện diễn ra như tôi dự đoán, thì gia tộc Ashikaga sẽ xuất quân trong vài ngày tới.”

“Có lẽ chúng ta có thể khiến gia tộc Ashikaga và gia tộc Takashima giao tranh với nhau, sau đó chúng ta sẽ tìm cơ hội thích hợp để hành động!” Kiyogeki Cao Chính bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo.

Shinjō Chikayoshi tỏ vẻ nghi ngờ: “Mặc dù việc hai bên giao tranh với nhau có thể mang lại lợi ích, nhưng làm sao để thực hiện được điều đó?”

“Không sao đâu, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; Ngài Tsuruga có thể làm theo những gì tôi đề xuất…”

……

Cao Đảo Quận Ở phía bắc, dưới chân núi Nishidaiya bên hồ Biwa, có một pháo đài không quá lớn – đó là nơi ở của gia tộc Tiền Nhà.

Gần đây, tâm trạng của Tiền Nhà Meijō khá tồi tệ, bởi vì ông ta đã “mất lòng” người nắm quyền.

Tiền Nhà Meijō ban đầu xuất thân từ gia tộc Tiền Nhà, sau đó kết hôn với con gái của Ashikaga Ryōsuke tên là Tsurukachihara và trở thành con rể của gia tộc Ashikaga. Vì con trai ruột của Ashikaga Ryōsuke là Ashikaga Shinshirō đã qua đời sớm, nên Tiền Nhà Meijō được đổi tên thành Ashikaga Shinshirō Meijō và trở thành người thừa kế của gia tộc Ashikaga.

Nhưng gần đây, tình hình đối với Tiền Nhà Meijō đã trở nên xấu đi. Bởi vì Ashikaga Ryōsuke đột nhiên chọn con trai riêng của mình, sinh ra từ người vợ thứ yếu Nishi no Shinan, là Enyaasha, làm người thừa kế, và buộc Tiền Nhà Meijō trở về gia tộc Tiền Nhà của mình, đổi lại họ hàng từ Ashikaga. Điều này đồng nghĩa với việc tước bỏ quyền thừa kế của Tiền Nhà Meijō.

Tiền Nhà Meijō không cam lòng chịu đựng điều này. Tại sao lại như vậy? Khi cần đến tôi, họ luôn che chở tôi hết mức; nhưng khi không còn cần nữa, họ lại coi thường tôi như không tồn tại… Tại sao lại như vậy! Chẳng phải gia tộc Ashikaga chỉ dựa vào sức mạnh của mình ở khu vực phía bắc Kinki để tồn tại sao? Khi nào tôi, Tiền Nhà Meijō, giành được thành công, chắc chắn các người sẽ phải hối tiếc!

Và thế là, tham vọng của Tiền Nhà Meijō bắt đầu từ đây. Đầu tiên, ông ta dùng danh nghĩa của gia tộc Ashikaga để chiếm giữ thành Hainazawa thuộc gia tộc Shinjō, và biến toàn bộ khu vực phía bắc Cao Đảo Quận thành lãnh thổ thuộc sự kiểm soát của gia tộc Tiền Nhà.

Ngay sau đó, họ bắt đầu tiến hành các chiến dịch quy mô lớn chống lại gia tộc Xính Trang, khiến họ này hoàn toàn mất niềm tin vào khả năng sinh tồn của mình. Đúng lúc Tiền Nhà Minh Chính nghĩ rằng mình đã nắm chắc thắng lợi, bỗng nhiên có người thông báo với ông rằng “con vịt đã được nấu chín nhưng lại bay mất, và thậm chí còn bị người khác giành đi trước mặt!”

Điều này thật sự không thể chịu đựng được!

“Chủ công! Quân đội đã được tập trung đầy đủ, sẵn sàng xuất trận bất kỳ lúc nào!” Bên trong đền Cháng Pháp Tự, thuộc hạ của Tiền Nhà là Lý Nguyên Thanh Cương vui mừng nói lên, đang chờ đợi lệnh của Tiền Nhà Minh Chính.

Nhìn những binh sĩ đã tập trung đầy đủ trong sân (phần lớn là các võ sĩ thân cận và người thân trong gia tộc), Tiền Nhà Minh Chính gật đầu hài lòng: “Trước đây, gia tộc Xính Trang chỉ là con mồi ngay sát miệng chúng ta; ngay cả khi chúng ta không muốn ăn, thì cũng không đến lượt người khác!”

“Bây giờ, thành phố Xính Trang đã bị gia tộc Cao Đảo chiếm giữ, toàn bộ lãnh thổ của họ phía nam sông Thạch Điền đã rơi vào tay gia tộc Cao Đảo. Nếu chúng ta không nhanh chóng hành động, e rằng không chỉ con mồi mất đi, mà ngay cả ‘nước canh’ cũng sẽ không còn gì!”

“Tình hình địch đã được khai thác rõ ràng: gia tộc Xính Trang đang cố thủ trong thành I Kinh, với quân số chỉ khoảng bốn năm trăm người, và tinh thần chiến đấu của họ cực kỳ thấp!”

“Trong trận chiến này, chúng ta sẽ huy động hơn một ngàn binh sĩ; ngoài việc chiếm giữ thành I Kinh, chúng ta còn phải giành lại lãnh thổ cũ của gia tộc Xính Trang, và đuổi những kẻ xấu xa của gia tộc Cao Đảo trở về phía nam sông An Đan!”

“Trận chiến này, quân đội chúng ta chắc chắn sẽ thắng! Xuất trận!”

“Vâng!”

Tiền Nhà Minh Chính cưỡi một con ngựa cao lớn, mặc trang phục rực rỡ, đi đầu đoàn quân. Thỉnh thoảng, ông quay đầu nhìn lại đoàn quân đang di chuyển chậm rãi, rồi thản nhiên nói: “Ngươi, Ngũ Lang, nghe nói ngươi xuất thân từ gia tộc Lý Nguyên ở Xínnòng, am hiểu sâu rộng về chiến lược quân sự… Liệu trong trận chiến này, ngươi có thể cho chúng ta thấy tài năng của mình không?”

Lý Nguyên Thanh Cương đứng bên cạnh Tiền Nhà Minh Chính, vội vàng trả lời: “Chủ công yên tâm, trong trận chiến này, tôi chắc chắn sẽ dẫn đầu đội quân, và danh hiệu người đầu tiên chiếm giữ thành trì chắc chắn sẽ thuộc về tôi!”

“Ha ha, vậy thì chúng ta hãy chờ đợi xem sao! Cưỡi ngựa!” Có lẽ vì vui mừng, hay vì lý do nào đó khác

Hồi còn trẻ, tôi từng yêu một cô gái cùng làng, nhưng một tai nạn đã khiến chúng tôi phải chia lìa mãi mãi. Sau đó, Katsuhiko Hashihara quyết tâm đắm chìm vào biển kiến thức để xoa dịu nỗi đau của mình, vì vậy ông đã đến học viện Ashikaga ở Shinano để du học.

Sau khi đến Shinano, ông lại bỗng nhiên say mê võ đạo và luyện tập chăm chỉ suốt nhiều năm, nhưng do thiếu tài năng, ông vẫn chỉ là một người bình thường.

Năm ngoái, Katsuhiko Hashihara rời Shinano và đi đến Kinki. Vì tiền bạc cạn kiệt và không muốn sống trong cảnh nghèo khó, ông đã ngất xỉu trên đường. May mắn thay, vợ của Tiền Nhà Myoshō, tức Hachiyodai, đã đi qua đó và cứu ông thoát khỏi cái chết.

Sau đó, Katsuhiko Hashihara đã phục vụ cho Tiền Nhà Myoshō để đền đáp ân tình mà bà ấy đã giành cho mình.

Tuy nhiên, sau hơn một năm quan sát, ông nhận ra rằng Tiền Nhà Myoshō không phải là một vị vua tốt. Ông có ý định rời đi, nhưng vì nợ ân huệ mà bà ấy đã cứu mạng mình, ông vẫn chưa thể quyết định được.

Và rồi, thời gian cứ thế trôi qua...

Để giới thiệu thêm về Tiền Nhà Myoshō, trong giai đoạn đầu của sự phát triển của gia tộc Ashikaga, ông này thực sự có một vai trò quan trọng. Là con rể của Ashikaga Ryōsuke, Tiền Nhà Myoshō đã đóng góp rất nhiều trong các chiến dịch chinh phục. Thật đáng tiếc, cuối cùng Ashikaga Ryōsuke vẫn không thể chống lại những lời đồn đại và đã chọn Ashikaga Hisamasa, con trai riêng của mình, làm người kế vị. Sau khi Ashikaga Ryōsuke mất, Tiền Nhà Myoshō nhanh chóng đối đầu với Ashikaga Hisamasa, nhưng đã thất bại.

Tuy nhiên, do thông tin về thời kỳ RB Sengoku ở Nhật Bản còn rất ít, Tiền Nhà Myoshō hầu như không được biết đến nhiều.

Nhân tiện, xin nói thêm về vợ của Tiền Nhà Myoshō, Hachiyodai...

Thật sự, không có nhiều thông tin về bà ấy. Chỉ biết rằng sau khi Tiền Nhà Myoshō qua đời, Hachiyodai đã xuất gia tại chùa Sōjō-ji ở Kinki.

Cuối cùng, xin nói thêm về ba người con gái của Tiền Nhà Myoshō và Hachiyodai.

Mọi người đều biết đến ba chị em nhàTiền Khe – đó là ba cô con gái củaTiền Khe Nagahide và Ochi: Chacha, Chu và E. Tuy nhiên, rất ít người biết đến “ba chị em nhà Kii”, những người đã xuất hiện từ hàng chục năm trước đó. Đó chính là ba cô con gái của Tiền Nhà Nagahide và Takichika: Haijin-kyo, Gyoutei-kyo và Kii-kyo.

Haijin-kyo là người con gái cả. Vì Tiền Nhà Nagahide không có con trai, ông đã nhận một người con rể vào gia đình và đổi tên cho anh ta thành Shigehiro Ashikaga, nhằm thực hiện “giấc mơ Ashikaga” của cha vợ mình. Sau này, Shigehiro Ashikaga phục vụ dưới trướng Toyotomi Hideyoshi, trong khi Haijin-kyo thì phục vụ Nishinobu (Chacha).

Sau khi Shigehiro Ashikaga tử trận trong Trận chiến Osaka, Haijin-kyo cùng với Chikage (vợ của Toyotomi Hideyori, con gái của Tokugawa Ieyasu) chạy đến Edo và tiếp tục phục vụ em gái của Nishinobu, là Nijō-in (E). Nhờ mối quan hệ này, con trai của Haijin-kyo sau này trở thành tổ tiên của gia tộc Mito, một gia tộc thuộc hạng B trong hệ thống phân cấp quyền lực của shogunate Edo.

Gyoutei-kyo từng là bảo mẫu của Nishinobu. Sau khi gia đình Ashikaga sụp đổ, bà vẫn tiếp tục phục vụ Nishinobu và đã cứu thoát Kyogo Ryūko trong Trận chiến Quan Nguyên. Trong các cuộc đàm phán ngoại giao quan trọng như “Vụ việc khắc dòng chữ trên chuông chùa Hōkoku-ji” vào thời kỳ Keichō (được Tokugawa Ieyasu sử dụng làm cái cớ để khơi mào chiến tranh với Toyotomi Hideyori) hay các cuộc đàm phán hòa bình trong Trận chiến Đông Osaka, Gyoutei-kyo từng là một trong những sứ giả của gia tộc Toyotomi.

Sau khi Toyotomi Hideyori thất bại trong Trận chiến Nam Osaka, Gyoutei-kyo cùng với con trai mình là Uchida Nagatoshige (thần tử của Kimura Jurocho) đã hy sinh mạng sống vì gia tộc Toyotomi, được gọi là “32 người anh hùng”.

Còn về Kii-kyo… Thật tiếc, tôi không tìm thấy thông tin gì về cô ấy cả; không biết nguồn gốc của cô ấy ra sao…