Cao Đảo Quận Thạch Cao Hơn sáu mươi nghìn thạch, trong đó gia tộc Gao Đảo chiếm gần hai Vạn Thạch.

Là “bá chủ lâu năm” của Cao Đảo Quận, gia tộc Gao Đảo về danh nghĩa là lực lượng mạnh nhất trong cả khu vực này và đóng vai trò là người đứng đầu của “Bảy gia tộc Gao Đảo”.

Cái gọi là “Bảy gia tộc Gao Đảo” bao gồm gia tộc Gao Đảo làm trung tâm, cùng với các gia tộc có quan hệ huyết thống (phân nhánh) như Yong Điền, Bình Tỉnh, Hoành Sơn, Điền Trung, Hủ Mộc và Sơn Kỳ, tạo thành một liên minh các gia tộc trong khu vực.

Trước đây, nhờ sự đoàn kết của Bảy gia tộc Gao Đảo, gia tộc Gao Đảo đã giành được quyền thống trị ở khu vực Hồ Tây và có ảnh hưởng lớn trong toàn bộ khu vực Tây Kinh Giang.

Tuy nhiên, ngày nay, Bảy gia tộc Gao Đảo chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa; gia tộc Gao Đảo với tư cách là người đứng đầu cũng dần suy yếu, không thể áp đặt ảnh hưởng lên sáu gia tộc khác, cũng không thể khiến các gia tộc khác ở Kinh Giang tin tưởng vào mình, vì vậy vị thế của họ rất khó xử.

Thực tế, gia tộc Gao Đảo luôn duy trì mối quan hệ tốt với Chính quyền Mạc phủ Ashikaga, và đã phục vụ cho Tướng quân Ashikaga trong thời gian dài, đóng vai trò tích cực trong công việc phục vụ cho Mạc phủ. Nhưng vào giai đoạn sau, đặc biệt là sau khi Lợi Nghĩa Thanh lên ngôi, do gia tộc Ashikaga có quan hệ thân thiện với các gia tộc thù địch của Gao Đảo như Hủ Mộc, Tân Trang, nên gia tộc Gao Đảo cũng bắt đầu xa cách với họ.

Khi nghe tin Lợi Nghĩa Thanh có thể sẽ rời khỏi thung lũng Hủ Mộc để trở về Kyoto, Gao Chí – người đứng đầu gia tộc Gao Đảo – đã rất hào hứng và bắt đầu lên kế hoạch để thôn tính gia tộc Tân Trang, vốn đang dần suy yếu ở phía bắc.

Cuối cùng, vào một đêm tối tăm gió lớn, Gao Chí đã dẫn hơn một nghìn binh sĩ nông dân tiến vào lãnh thổ của gia tộc Tân Trang. Chưa kịp trời sáng, họ đã tấn công thành phố Tân Trang và nhanh chóng chiếm giữ được thành phố này.

Gia chủ của gia tộc Tân Trang, Tân Trang Trực Khoát cùng các thành viên khác may mắn thoát nạn và phải chạy trốn về phía bắc một cách thảm hại. Còn Gao Chí thì không có ý định truy đuổi; đối với gia tộc Gao Đảo lúc này, việc nhanh chóng chiếm giữ các lãnh thổ phía nam sông Thạch Điền Quảng mới là điều quan trọng hơn.

Sau khi trốn khỏi thành phố Tân Trang, Tân Trang Trực Khoát và các thành viên khác không dám dừng lại ở đâu, vì họ lo sợ gia tộc Gao Đảo sẽ cử quân truy đuổi, hoặc đây có thể là một cuộc tấn công có sự sắp

Đặc biệt là Shinsō Naohiro, người bị thương nặng đến mức hôn mê, điều này khiến cả gia tộc Shinsō mất đi chỗ dựa vững chắc.

Lúc này, Shinsō Naochika bỗng nhiên nhớ đến Kyogo Cao Chính, vì vậy ông để lại một số người ở Ii-jō để chăm sóc Shinsō Naohiro, rồi cùng hai người khác đến thành phố Hakugan-yama để tìm gặp Kyogo Cao Chính.

......

Sau khi nghe Shinsō Naochika kể rõ nguyên nhân và diễn biến sự việc, Kyogo Cao Chính cũng không khỏi tự trách mình thật xui xẻo.

Vì muốn nhận được sự hỗ trợ của Tướng quân để kiềm chế gia tộc Asai, gia tộc Shinsō đã chủ động liên minh với Tokugawa Lợi Nghĩa Thanh và thiết lập mối quan hệ thân thiện với gia tộc Ikki. Điều này không nghi ngờ gì nữa đã khiến mối quan hệ giữa gia tộc Shinsō và gia tộc Takashima trở nên xấu đi, bởi vì hiện nay mối quan hệ giữa gia tộc Takashima và gia tộc Ikki đã trở nên căng thẳng đến mức không thể dung hòa được.

Thực tế, Tokugawa Lợi Nghĩa Thanh sẽ không rời khỏi thung lũng Ikki cho đến năm sau, và ông ta đã ở lại khu vực Kinki trong hơn hai năm trước khi trở về Kyoto. Nhưng để tạo ra áp lực, Tokugawa Lợi Nghĩa Thanh liên tục tuyên truyền rằng mình sẽ phản đối chính sách của Kyoto, khiến toàn bộ khu vực Kinki bị ảnh hưởng nặng nề.

Theo cách này, gia tộc Shinsō đã trở thành nạn nhân đầu tiên của Tokugawa Lợi Nghĩa Thanh.

Dù trong lòng buồn bã đến mấy, Kyogo Cao Chính cũng không còn cách nào khác; mọi chuyện đã đến nỗi này, chỉ có thể suy nghĩ về tương lai thôi.

“Zangren-dien, xin hỏi trong Ii-jō còn lại bao nhiêu binh sĩ?”

Shinsō Naochika suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Kể cả tôi, vẫn còn khoảng hai trăm người có thể chiến đấu được. Hầu hết trong số hai trăm người này đều là các võ sĩ và người thân thuộc gia tộc chúng tôi.”

Sự việc xảy ra đột ngột, nên naturally không kịp huy động binh sĩ nông dân; đó cũng là lý do tại sao Ii-jō lại bị mất đi nhanh chóng như vậy. Trong thời đại này, việc chiến tranh thường được tiến hành một cách vội vàng và không chuẩn bị kỹ lưỡng; 90% binh sĩ đều là nông dân, vì vậy trang bị và sức chiến đấu của họ rất yếu kém. Và vì gia tộc Shinsō không kịp huy động binh sĩ nông dân, kết quả cũng có thể dễ dàng đoán được.

“Vậy gia tộc Takashima có hành động gì không?” Kyogo Cao Chính tiếp tục hỏi một cách lạnh lùng.

Shinsō Naochika lắc đầu: “Cho đến khi chúng tôi vào Ii-jō, chúng tôi cũng không thấy gia tộc Takashima điều động quân đội truy đuổi; gia tộc Asai cũng hoàn toàn im lặng. Tôi cũng không hiểu rõ đối phương đang có kế hoạch gì.”

“Mặc dù cả gia tộc Shallow Well và gia tộc Takashima đều là kẻ thù của gia tộc Shinjō, nhưng điều đó không có nghĩa là họ là đồng minh với nhau. Thực tế, theo một nghĩa nào đó, gia tộc Takashima cũng coi Cao Đảo Quận là lãnh thổ của mình, và bây giờ gia tộc Shallow Well đã bắt đầu xâm nhập vào khu vực này.”

Kyogo Cao Chính trước tiên đã phân tích tình hình rồi an ủi Shinjō Naohisa một cách ngắn gọn, sau đó tiếp tục nói: “Cuộc tấn công của gia tộc Takashima diễn ra quá đột ngột; gia tộc Shallow Well hoàn toàn không ngờ tới điều này.”

“Tuy nhiên, một khi gia tộc Shallow Well biết được tin thành phố Shinjō đã bị mất, chắc chắn họ sẽ hành động ngay.” Kyogo Cao Chính nói nhỏ, vuốt ve cằm mình.

Shinjō Naohisa ho khan vài tiếng, sau đó vươn tay nắm lấy tay Kyogo Cao Chính, nói một cách chân thành: “Thần hiểu rõ rằng với khả năng của mình, thần không đủ sức để giải quyết tình huống nguy cấp này. Thần từ lâu đã nghe nói đến danh tiếng của Tả Kinh – ‘Yasha Sanrō’… Và cũng đã biết về trận chiến ở Sesshū trước đây.”

“Bây giờ gia tộc chúng ta đang gặp phải nỗi khó khăn lớn này; thần mong Tả Kinh sẵn lòng giúp đỡ chúng ta!”

Shinjō Naohisa biết rằng mặc dù mình khá giỏi trong việc chỉ huy quân đội, nhưng về mặt chiến lược thì lại rất bình thường. Hiện tại, thành phố của gia tộc Shinjō đã bị mất, lực lượng quân sự còn lại chỉ khoảng một hai trăm người; phía Bắc có gia tộc Shallow Well, phía Nam có gia tộc Takashima… Làm sao Shinjō Naohisa có thể đối phó được?

Lúc này, ông chỉ có thể gửi gắm tất cả hy vọng cuối cùng vào người được mệnh danh là “Yasha Sanrō”, người nổi tiếng ở khu vực Kita-Shimane này.

Kyogo Cao Chính vẫn chưa đưa ra quyết định, bởi vì lúc này ông cũng đang suy nghĩ xem liệu mình nên bỏ trốn hay ở lại.

Nếu bỏ trốn, gia tộc Kyogo sẽ không gặp phải bất kỳ thiệt hại nào; trở về quận Sakata, ông vẫn sẽ là người đứng đầu gia tộc, nhưng trong lòng ông vẫn cảm thấy không cam lòng.

Còn nếu ở lại, có nghĩa là Kyogo Cao Chính sẽ phải tiếp tục đối mặt với mọi thứ cho đến cùng.

Trước khi đến đây, Kyogo Cao Chính khá tự tin, bởi vì trong Cao Đảo Quận này, không có ai là đối thủ mà ông không thể đánh bại; sức mạnh của mọi người đều ngang nhau. Ngay cả gia tộc Shallow Well, kẻ thù lớn nhất trên bề mặt, thực tế thì trong Cao Đảo Quận này, họ cũng chỉ là một trong số các gia tộc mạnh mẽ mà thôi; Kyogo Cao Chính tin rằng mình vẫn có thể đối phó được với họ.

Nhưng bây giờ, phe mới rõ ràng đã thất bại hoàn toàn; điều đó có nghĩa là trong thời gian tới, Kyogo Cao Chính sẽ phải tự mình đối mặt với mọi thứ. Chỉ với hơn một trăm người dưới quyền mình thôi sao? Thật khó khăn quá… Ban đầu tôi nghĩ mình chỉ cần đánh bại những kẻ yếu thôi, ai ngờ khi ra khỏi khu vực rừng, đối phương đã giành được con rồng lớn và chuẩn bị tiến công cao điểm, trong khi các đồng đội của chúng ta lại đều bị đánh bại hoàn toàn… Làm sao bây giờ đây?

Tuy nhiên, tình hình hỗn loạn này cũng mang lại một số lợi thế – bởi vì trong tình huống như vậy, chúng ta mới có cơ hội lợi dụng sự hỗn loạn để tìm cách thoát khỏi tình thế hiện tại. Cơ hội và nguy hiểm luôn tồn tại song hành; Kyogo Cao Chính không muốn chỉ đơn thuần rút lui một cách thảm hại. Vậy thì chỉ còn cách cố gắng hết sức mà thôi.

“Cung điện Tàng Nhân Điện, mặc dù Isejima là nơi đã trải qua bốn trận chiến và không có điểm yếu nào để phòng thủ, nhưng đây chính là căn cứ cuối cùng của phe mới Cao Đảo Quận; vì vậy, chúng ta tuyệt đối không được để mất nó.”

“Trong khi gia tộc Asakawa vẫn chưa kịp phản ứng, chúng ta nên tận dụng ảnh hưởng của phe mới Cao Đảo Quận để kêu gọi binh lính nông dân cùng phòng thủ thành phố. Đồng thời, cần tích trữ thêm lương thực và vật tư, chuẩn bị sẵn sàng cho việc phòng thủ Isejima đến cùng.”

“Ngoài ra, cần gửi người thông báo cho gia tộc Hinoki và Đại tướng, yêu cầu ông can thiệp vào vấn đề này; hoặc gia tộc Hinoki có thể xuất quân tấn công gia tộc Takashima để buộc họ rút quân.”

“Như vậy, ít nhất chúng ta cũng có thể tránh được tình trạng phải đối mặt với hai mặt trận đối phương cùng lúc.”