Không lâu sau đó, Hủ Mộc Cây Tiêu đã qua đời.

Rõ ràng, Hủ Mộc Cây Tiêu đã tính toán sai lầm. Lớp bảo vệ mà gia tộc Kinh Cực cung cấp hoàn toàn vô ích; Hủ Mộc Cao Cương nhanh chóng phải chịu sự áp bức từ con trai ruột là Hủ Mộc Tích Cương và vợ chính của Hủ Mộc Cây Tiêu trong nhà.

Cuối cùng, không thể chịu đựng được sự sỉ nhục, Hủ Mộc Cao Cương đã tức giận bỏ trốn khỏi nhà. Còn Hủ Mộc Tích Cương thì công khai tuyên bố đuổi Hủ Mộc Cao Cương ra khỏi gia tộc Hủ Mộc, và từ đó họ trở thành người dưng người xa.

Sau khi bỏ trốn khỏi gia tộc Hủ Mộc, Hủ Mộc Cao Cương đã sống cuộc đời lang thang, trở thành kẻ cướp núi, làm lao động chân tay… tất cả chỉ để kiếm sống. Nhưng những việc này đều không thể duy trì lâu dài. Cho đến khi Cao Đảo Quận xảy ra, Hủ Mộc Cao Cương quyết tâm bắt đầu lại từ con số không, dựa vào bản thân mình để thành công, và rồi trở lại Thung Lũng Hủ Mộc với tư cách là người chiến thắng, khiến những kẻ từng coi thường mình phải e ngại!

Lý tưởng thì rất đẹp, nhưng thực tế thì lại khác.

Sau khi trải qua bao gian khổ và trở thành samurai của gia tộc Tân Trang, gia tộc này liên tục thất bại trước gia tộc Thiển Khẩu, bị đánh cho tan tành. Hủ Mộc Cao Cương không những không giành được chiến công trên chiến trường mà thậm chí còn hai lần suýt mất mạng.

Tháng trước, Tiền Nhà – người đứng đầu gia tộc Thiển Khẩu – đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Thành Ze Village, và Hủ Mộc Cao Cương cũng có mặt trong thành đó. Vì quân địch áp đảo, Thành Ze Village nhanh chóng bị chiếm đóng, và Hủ Mộc Cao Cương cùng với một vài binh sĩ tháo chạy đến Thành Hộp Quản Sơn để thoát hiểm.

Sau khi đến Thành Hộp Quản Sơn, Hủ Mộc Cao Cương ngày nào cũng uống rượu để quên đi nỗi buồn. Vài ngày trước, khi say rượu, anh ta đã kể hết toàn bộ câu chuyện về cuộc đời mình cho những người bạn cùng ở đó. Và vì hầu hết những người này đều là samurai, thông tin về xuất thân của Hủ Mộc Cao Cương nhanh chóng trở thành đề tài bàn tán sau bữa ăn.

Hủ Mộc Cao Cảm thấy mình như đang trở lại Thung Lũng Hủ Mộc – nơi mà mọi người ghét bỏ mình – và lúc đó, anh ta thật sự muốn lấy dao giết hết những kẻ chế giễu mình.

Nhưng Hủ Mộc Cao Cương không thể làm vậy.

Không phải vì anh ta có thể nhẫn nhịn, mà là vì xung quanh anh ta có quá nhiều người, và anh ta không thể đơn độc đối đầu với tất cả họ!

……

“Này, ngài là lính canh của Thành Hộp Quản Sơn phải không?”

Khi thấy một người đàn ông mở cửa và bước ra khỏi thành, nhóm người Kinh Cực Cao Chính vừa mới đến ngoại ô thành lập

Iroki Takao nhìn chằm chằm vào những người như Kyogo Cao Chính xuất hiện trước mặt mình, đứng dậy để nhìn xem phía sau họ có bao nhiêu người, rồi đột nhiên mở to mắt và hỏi: “Các người thuộc gia tộc Takashima sao? Hay là gia tộc Asai?”

“Thôi đi, không quan trọng nữa! Điều quan trọng là… tôi có thể gia nhập với các người không?”

Kyogo Cao Chính cảm thấy khá bối rối; sao hai ngày gần đây mình lại liên tục gặp phải những người kỳ lạ như thế này nhỉ? Anh em Yamaaki Hiroka, giờ lại thêm một người nữa… Chuyện gì đang xảy ra vậy?

“Xin lỗi, chúng tôi thuộc gia tộc Shinjō,” Kyogo Cao Chính đáp, không muốn tiết lộ danh tính của mình, nên đành phải dùng cái tên gia tộc Shinjō để che giấu.

Nhưng ngay khi Kyogo Cao Chính vừa nói xong, Iroki Takao đã lùi lại một bước, rút thanh kiếm ra và chỉ vào anh ta, hét lớn: “Đúng rồi, tôi chính là đứa con hoang đó! Thì sao nào!”

“Phải đến nhiều người như vậy để chế giễu tôi à?”

“Là một samurai, tôi cũng có phẩm giá! Các người hãy rút kiếm đi! Hôm nay, Iroki Takao sẽ dùng máu của mình để rửa sạch nhục nhã trên người mình!”

Không khí xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh…

Chuyện này là cái quái gì vậy, Kyogo Cao Chính thực sự không biết phải nói gì nữa.

“Anh bạn này, chúng ta có quen biết gì với nhau không? Tại sao anh lại nói lung tung như vậy? Tôi chẳng hiểu gì cả!”

“Có lẽ ông đã hiểu lầm rồi… Chúng tôi chưa từng quen biết nhau, không cần phải như vậy đâu.”

Kyogo Cao Chính cố gắng an ủi Iroki Takao, hy vọng anh ta sẽ bình tĩnh lại, nhưng điều đó hoàn toàn vô ích.

“Mò Phi Ngay cả việc giết chết các người cũng không cho tôi được chết sao?!”

“Thật là đáng ghét… Vậy thì cứ đi chết đi!” Nói xong, Iroki Takao liền vung kiếm lao về phía Kyogo Cao Chính.

Tuy đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng có người lại nhanh hơn cả anh ta. Trước khi Kyogo Cao Chính kịp phản ứng, đã có một bóng người lướt qua phía sau anh ta.

Khi Kiyoe Cao Chính quay đầu lại, Hikari Takao đã bị đánh ngã xuống đất.

“Hừ! Đồ nhỏ nhen, chỉ với thân phận của mày mà cũng dám đe dọa mạng sống của chủ nhân tôi à? Thật là không biết sống chết gì cả!” Fushimaya Asahino, người có võ nghệ yếu nhất trong số các thuộc hạ của Kiyoe Cao Chính, từ trước đến nay chưa bao giờ được ai chú ý đến. Lần này, cuối cùng anh ta cũng có cơ hội để tỏa sáng, và lòng anh ta thực sự rất vui mừng.

Nhưng nói thật, người này quả thật yếu kém thật!

“Nhìn vào vẻ ngoài của ngươi, có lẽ ngươi cũng là một samurai, và lại còn trẻ tuổi như vậy… Lẽ ra ngươi nên cố gắng phục vụ chủ nhân mình chứ, sao lại đi tìm cái chết như vậy?”

“Nếu ngươi gặp khó khăn gì, cứ nói với ta xem. Có lẽ ta có thể giúp đỡ ngươi được.” Kiyoe Cao Chính cúi xuống, nói một cách ân cần.

Không thể đi được, cũng không thể chết được, Hikari Takao bỗng nhiên trở nên bình tĩnh hơn, và anh ta bắt đầu kể cho Kiyoe Cao Chính nghe về hoàn cảnh của mình và những gì đã xảy ra trong thời gian qua.

Có lẽ vì cuối cùng cũng có người sẵn lòng lắng nghe, sau khi kể xong, tâm trạng của Hikari Takao dường như đã tốt lên rất nhiều.

Sau khi nghe xong câu chuyện của Hikari Takao, Kiyoe Cao Chính nhìn anh ta một cách kỳ lạ, rồi cười ha hả và nói: “Ha ha, không ngờ chúng ta lại có duyên như vậy!”

“Ta đã từng nghe cha mình nhắc đến ngươi… Hikari Genzaburo của gia tộc Hikari!”

“Chúng ta hãy làm quen nhau cho rõ nhé. Ta là Kiyoe Tả Kinh, con trai của Kiyoe Musashigura! Theo lý thuyết mà nói, chúng ta là anh em ruột thịt đấy!” Kiyoe Cao Chính cười hiểu ý với Hikari Takao.

Hikari Takao:……

……

Kiyoe Cao Quảng là anh trai ruột thịt của Hikari Takao, vì vậy việc họ trở thành anh em ruột thịt thực sự là điều đúng đắn.

Với sự giúp đỡ của Hikari Takao, việc chiếm giữ thành Xiangguanshan trở nên rất đơn giản. Tất cả các samurai thuộc gia tộc Shinjōa trước đây đang đóng quân ở đây đều bị đuổi đi không ngoại lệ. Kiyoe Cao Chính không biết liệu mình có nghĩ như vậy hay không, nhưng ít ra Hikari Takao đứng trên sườn đồi bên ngoài thành thì rất vui mừng.

“Không ngờ gia tộc Kyogo lại đến đây, thậm chí còn mang theo lệnh của chủ nhân (Shinjō Naohiro) để tiếp quản thành phố Xiangguanshan.”

“Hừm… Những kẻ vừa rồi còn chế giễu tôi bỗng nhiên trở thành những kẻ mất nhà cửa, còn tôi thì đứng đây với tư thế người chiến thắng… Thật sự là không quen với sự thay đổi đột ngột này.” Nhìn những võ sĩ nhà Shinjō bị đuổi khỏi thành phố trong tình trạng lả tả, Kogure Takamori thực sự muốn đi “tiễn họ mười dặm” để thể hiện “tình bạn” giữa hai bên.

Kyogo Cao Chính và những người khác mới đến đây, hoàn toàn không biết gì về nơi này, vì vậy mọi việc vẫn phải dựa vào Kogure Takamori – người am hiểu địa hình và tình hình địa phương.

May mắn thay, bên trong thành phố Xiangguanshan vẫn còn tồn lại một số lượng lương thực; mặc dù không nhiều, nhưng cũng đủ cho Kyogo Cao Chính và nhóm người của ông ta sống qua vài ngày.

Tuy nhiên, chưa kịp cho họ ổn định cuộc sống, phe nhà Shinjō đã xuất hiện.

……

Shinjō Chikazumi ngã từ trên ngựa xuống trong tình trạng đầy máu; ba bốn người hầu cận bên cạnh lập tức lao đến giúp ông ta đứng dậy. Nhìn những mũi tên cắm trên ngựa, Shinjō Chikazumi cắn răng và ra lệnh: “Mang người này vào!”

Rất nhanh sau đó, một số binh sĩ nhà Kyogo đã đưa Shinjō Chikazumi và nhóm người của ông ta đến nơi ở của Kyogo Cao Chính.

“Shinjō Zangren-dono… Bạn không lẽ đang ở cùng với Shinjō-dono sao? Tại sao lại ở đây?” Nhìn thấy Shinjō Chikazumi bị thương nặng, Kyogo Cao Chính vừa ra lệnh đi lấy thuốc thảo dược, vừa hỏi một cách lo lắng.

Shinjō Chikazumi há miệng, nói một cách yếu ớt: “Để biết kết quả sẽ ra sao, xin hãy đọc chương tiếp theo…”