Nhìn ngắm ngôi pháo đài hoang vắng trước mắt, trong lòng Kyogo Cao Chính cảm thấy rất lo lắng.

Ban đầu, ông tưởng rằng gia tộc Shinjō sẽ cung cấp cho mình một nơi định cư ổn định, nhưng khi nhìn thấy ngôi pháo đài này – có thể bị gió lớn thổi sập bất cứ lúc nào – Kyogo Cao Chính bỗng nhiên cảm thấy hoang mang trước chuyến đi này của mình.

“Thưa chủ nhân, chúng tôi đã vượt qua biết bao khó khăn để đến hỗ trợ gia tộc Shinjō, nhưng họ lại chỉ dành cho chúng tôi một ngôi pháo đài nhỏ như thế này… Thật là sự xúc phạm lớn lao!” Người mới gia nhập đội ngũ, Tùng Vĩnh Trường Lai, đầu tiên bày tỏ sự bất mãn của mình bên cạnh Kyogo Cao Chính.

Kyogo Cao Chính thở dài và nói một cách buồn bã: “Gia tộc Shinjō cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… Bởi vì ngoại trừ thành phố chính của họ là Shinjō-jō, thì đây là thành pháo duy nhất thuộc sở hữu của họ.”

Sau khi xuống thuyền vào tối hôm trước, chủ nhân của gia tộc Shinjō, Shinjō Naohiro, đã tiếp đón Kyogo Cao Chính và đoàn người một cách nồng nhiệt tại Shinjō-jō. Sau khi ăn uống no say, hai bên bắt đầu thảo luận về kế hoạch chiến đấu tiếp theo. Cuối cùng, Kyogo Cao Chính yêu cầu được cung cấp một nơi đóng quân tạm thời; vì vậy, Shinjō Naohiro đã quyết định giao cho họ ngôi pháo đài Boxuan Mountain, nằm ở phía tây núi Boxuan.

Nói là thành phố, nhưng thực ra Boxuan Mountain chỉ là một ngôi pháo đài nhỏ bé. Toàn bộ công trình được xây dựng dựa vào núi; ngoài hàng rào bằng gỗ làm tường thành, chỉ còn vài căn nhà gỗ nhỏ ở giữa pháo đài, thậm chí không có cả tháp canh.

Thực tế, khi Kyogo Cao Chính bước chân lên vùng đất này, ông mới nhận ra rằng gia tộc Shinjō đang sống trong hoàn cảnh còn khó khăn và thiếu thốn hơn cả những gì ông tưởng tượng.

Đầu tiên, hãy xem vị trí của lãnh thổ gia tộc Shinjō.

Lãnh thổ của họ chủ yếu nằm ở khu vực nhỏ giữa sông Ishida và sông Anta ở phía bắc của vùng Cao Đảo Quận. Phía nam là lãnh thổ của gia tộc Takashima; phía tây nam, ngăn cách bởi núi Inago, là gia tộc Kiuru; phía bắc là gia tộc Tiền Nhà; còn phía tây bắc là gia tộc Wakasa Vũ Đại gia.

Do sự hiện diện của nhiều dãy núi như núi Inago, gia tộc Shinjō hoàn toàn không thể nhận được sự hỗ trợ từ gia tộc Kiuru – đồng minh duy nhất của họ ở khu vực phía tây hồ.

Phía bắc đang đối mặt với sự đe dọa ngày càng gia tăng từ nhà Shallow Well, trong khi phía nam, kẻ thù truyền kiếp là nhà Takashima, cũng lợi dụng tình hình này để tấn công.

Ngay khi Kiyoe Cao Chính và các đồng đội vừa rời khỏi thành phố Shinjō và chưa kịp đến thành phố Hakugan-yama, họ đã nhận được tin tức bi thảm: thành phố Shinjō – nơi đóng quân của nhà Shinjō – đã bị nhà Takashima tấn công bất ngờ. Chủ tước nhà Shinjō, Shinjō Naokata, đã dẫn quân chạy trốn về phía bắc, và gần như toàn bộ lãnh thổ phía nam sông Ishida đã rơi vào tay nhà Takashima. Nếu không may mắn, có lẽ Kiyoe Cao Chính và đồng đội đã bị quân đội nhà Takashima chặn đứng.

Đối với Kiyoe Cao Chính mà nói, đây thực sự là một tình huống cực kỳ khó khăn!

“Tình hình hiện tại rất bất lợi cho chúng ta. Cuộc tấn công bất ngờ của nhà Takashima đã làm chúng ta bị bất ngờ hoàn toàn. Bây giờ khi nhà Shinjō đã thất bại, họ sẽ mất khá nhiều thời gian mới có thể phục hồi lại, vì vậy trong thời gian tới, chúng ta sẽ không thể nhận được sự hỗ trợ nào từ họ nữa.” Khi nói ra điều này, giọng nói của Kiyoe Cao Chính rõ ràng đầy u sầu.

Hóa ra mình đã nghĩ quá đơn giản…

Ban đầu, anh ta tưởng rằng sau khi đến Cao Đảo Quận, mọi thứ sẽ trở nên tốt đẹp hơn, nhưng thực tế đã đánh anh ta một cái tát mạnh mẽ.

Chỉ riêng vấn đề lương thực thôi… Ban đầu, Shinjō Naokata đã hứa sẽ gửi lương thực cho Kiyoe Cao Chính và các đồng đội trong ba ngày, nhưng bây giờ khi thành phố Shinjō đã thất thủ, liệu Shinjō Naokata có đủ thức ăn để tự nuôi sống mình hay không? Làm sao có thể gửi lương thực cho Kiyoe Cao Chính được chứ?

“Tôi rất am hiểu vùng đất Kinki. Mặc dù thành phố Hakugan-yama không lớn lắm, nhưng vị trí của nó lại cực kỳ quan trọng.” Lúc này, Yamazaki Hiroka cuối cùng cũng lấy lại được vai trò của mình.

Kể từ khi biết được danh tính thật sự của Kiyoe Cao Chính, Yamazaki Hiroka đã liên tục đeo bám anh ta. Nếu không phải vì Kiyoe Cao Chính đang rất cần người hỗ trợ, có lẽ anh ta sẽ không chấp nhận người này đâu. Dù sao thì, nhìn vào cách hành xử của Yamazaki Hiroka, cũng thật khó tin là anh ta đáng tin cậy…

“Thực ra, ban đầu thành phố Hakugan-yama được xây dựng chỉ với mục đích làm một trạm kiểm soát. Con đường núi mà chúng ta đang đi qua này là con đường duy nhất từ Kinki đến Wakasa, và có rất nhiều thương nhân đi qua đây. Trước đây, nhà Shinjō đã xây dựng thành phố Hakugan-yama ở đây để thu thuế từ các thương nhân.”

Và còn điều đóng quân đóng giữ nơi này nữa.” “Hiện tại, lương thực của chúng ta vẫn đủ dùng trong năm ngày; nếu trong vòng năm ngày này có thương nhân bán lương thực đi qua đây, thì vấn đề sẽ được giải quyết.” Yamazaki Hiroka nói một cách cam đoan.

“Nếu không có thương nhân bán lương thực đi qua, liệu chúng ta gần trăm người này sẽ phải ngồi đợi cái chết ở đây sao?” Trong đám đông, người nào cũng lo sợ về việc thiếu lương thực tiếp tục la hét lên.

Yamazaki Hiroka hoàn toàn bình tĩnh và tiếp tục trả lời: “Từ đây đi về hướng tây bắc khoảng hai mươi lăm dặm theo con đường núi sẽ đến lãnh thổ của quốc gia Wakasa. Dù nơi đó cũng là vùng quê hẻo lánh, nhưng vẫn có rất nhiều làng mạc. Chúng ta chỉ có hơn một trăm người, nếu có tiền, thì việc thu thập lương thực cho một hoặc hai tháng là điều khá dễ dàng.”

“Tại sao Tả Binh Vệ lại quen biết nơi này đến thế?” Kyogo Cao Chính hỏi một cách tò mò.

Yamazaki Hiroka ngượng ngùng gãi đầu và nói: “Hai năm trước, tôi đã bỏ nhà đi lang thang một thời gian, trong suốt hai năm đó tôi luôn lưu lạc ở các vùng như Wakasa, Kii, Tanegashima, Echigo… Vì vậy, tôi rất quen thuộc với phong tục tập quán và địa hình của những nơi đó.”

“Nếu vậy thì tôi thực sự yên tâm rồi.” Nếu như những gì Yamazaki Hiroka nói là đúng, thì vấn đề lương thực sẽ không cần phải lo lắng nữa. Điều quan trọng hiện nay là phải tiếp quản thành phố Boxuan Mountain và liên lạc với Shinjō Naohiro – kẻ đã bỏ trốn – để thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

Rõ ràng, sự xuất hiện mạnh mẽ của gia tộc Takashima đã làm xáo trộn tất cả kết quả thảo luận của đêm hôm qua; mọi thứ lại phải bắt đầu lại từ đầu.

……

Hikari Takaya với vẻ mặt u sầu, thu dọn hành lí và bước đi với bước chân nặng nề về phía cổng thành của thành phố Boxuan Mountain.

“Ha ha, Nguyên Tả Vệ Môn hóa ra chỉ là trò cười của gia tộc Hikari thôi! Thật là đáng tiếc khi trong thời gian qua tôi vẫn quan tâm đến anh ta; nếu biết trước rằng anh ta là đứa con ngoài giá thú, tôi đâu có muốn làm bạn với anh ta chút nào!”

“Ai mà không nghĩ vậy chứ! Nghe nói sau khi Hikari Minbu đại phụ qua đời, anh ta đã bị người thừa kế mới của gia tộc Hikari, Hikari Minbu thiếu phụ, đuổi ra khỏi gia tộc… Không ngờ anh ta lại đến đây để tỏ ra cao quý!”

“Hmph!”

Những tiếng chế giễu bên cạnh như những thanh kiếm sắc bén xuyên thủng lòng tự trọng của Hikari Takaya; ánh mắt khinh thường của những người xung quanh khiến anh ta muốn tìm một cái hố để chui vào.

Có lúc, Hikari Takaya thực sự muốn hét lên!

Đứa con ngoài giá

Tôi đã ăn cơm nhà các bạn à?

Hinoe Takao là con trai của Hinoe Mitsuhide, người từng là chủ nhân của gia tộc Hinoe ở khu vực Shinagawa. Về mặt danh tiếng, địa vị, thì danh tính này lẽ ra phải mang lại cho anh ta nhiều lợi thế. Tuy nhiên, thật đáng tiếc là mẹ của Hinoe Takao chỉ là một geisha… Điều này thật sự rất không công bằng.

Khi Hinoe Mitsuhide còn sống, ông ấy luôn đối xử tốt với Hinoe Takao, coi anh ta như đứa con ruột của mình. Mặc dù trong gia đình có nhiều ý kiến phản đối Hinoe Takao, nhưng Hinoe Mitsuhide vẫn cố gắng hết sức để bảo vệ anh ta.

Vài năm trước, có lẽ Hinoe Mitsuhide đã biết mình sắp qua đời. Có lẽ ông ấy lo sợ rằng sau khi mình mất đi, Hinoe Takao sẽ bị ngược đãi trong gia đình, vì vậy vào lúc Hinoe Takao thực hiện nghi thức trưởng thành, ông đã mời Kyogo Cao Quảng đến tham gia nghi thức này, và cũng đã vận động khéo léo để Kyogo Cao Thanh ban tặng cho Hinoe Takao cái tên mang chữ “Kyogo” nhằm củng cố địa vị của anh ta trong gia đình nhờ uy tín của gia tộc Kyogo.

Không lâu sau đó, Hinoe Mitsuhide đã qua đời……