Chōzaikū nằm trong lãnh địa của gia tộc Inai – một gia tộc quyền lực ở khu vực Kinki, bên bờ sông Tennagawa. Đây chỉ là một cảng biển nhỏ bé, và có rất nhiều làng chài như thế này dọc theo bờ hồ Biwa.

Nói là cảng biển, nhưng thực ra đây chỉ là một làng chài nhỏ; không biết có bao nhiêu làng chài như vậy dọc theo bờ hồ Biwa.

Kinki vừa không phải là vùng đất rộng lớn, vừa không hề nhỏ bé. Nếu đi đường thủy qua hồ Biwa, người ta buộc phải đi vòng xa, vì vậy giao thông thủy đường ở đây rất phát triển. Hầu hết các hoạt động giao thông thủy trên hồ Biwa đều được kiểm soát bởi gia tộc Rokugō và chùa Enryaku-ji; chỉ riêng việc thu thuế từ các tàu thuyền qua lại hàng năm đã mang lại gần mười nghìn kan tiền thu nhập.

“Thưa chủ nhân, đây là người hầu của gia tộc Inai tên là Iihara Muramura, được lệnh của Inai Buzen-shō giúp chúng tôi vượt qua hồ Biwa.” Bên trong Chōzaikū, Fushimaya Asahino dẫn một võ sĩ trẻ đến bên cạnh Kyogo Cao Chính.

“Tôi là Iihara Jirō Hidetoshi, xin chào Kyogo Tả Kinh.” Gia tộc Iihara là những người hầu truyền thống của gia tộc Inai, còn Iihara Jirō Hidetoshi thì là người phụ trách quản lý làng Chōzaikū – nói cách khác, ông chính là người đứng đầu làng này. Nhiệm vụ chính của ông là quản lý ngư dân ở đây và duy trì hoạt động của khoảng mười chiếc thuyền gỗ nhỏ neo đậu tại đây.

“Hóa ra là ông Iihara… Hôm nay chúng tôi đã gây phiền toái cho ông, xin ông đừng trách.”

“Kyogo Tả Kinh, không cần phải quá lịch sự đâu. Việc hộ tống mọi người vượt qua hồ là nhiệm vụ được giao, tôi không dám từ chối. Về mặt cá nhân, một võ sĩ như Kyogo Tả Kinh chính là tấm gương để chúng tôi noi theo; được phục vụ ông thật là một niềm may mắn của tôi!” Iihara Jirō Hidetoshi đã khéo léo khen ngợi Kyogo Cao Chính một cách tinh tế.

Người ta thường nói “đừng đánh người đang mỉm cười”; thấy Iihara Jirō Hidetoshi hiểu chuyện như vậy, Kyogo Cao Chính tự nhiên cũng không thể làm khó ông. “Dù vậy, nếu tôi không thể bày tỏ lòng biết ơn, tôi sẽ cảm thấy rất áy náy.”

“Đây là năm mươi kan tiền, xin coi đây là chi phí cho chuyến vượt qua hồ lần này. Dù không nhiều, nhưng hy vọng ông Iihara sẽ chấp nhận tình cảm của tôi!” Kyogo Cao Chính ra lệnh cho người ta mang ra một cái thùng gỗ, bên trong đầy tiền đồng.

Iihara Jirō Hidetoshi mở miệng muốn từ chối, nhưng thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt Kyogo Cao Chính, ông liền im lặng không nói gì thêm.

Đúng lúc Nhà vệ sĩ Mura Hideo không biết phải đối phó thế nào, bỗng nhiên từ phía bờ xa vang lên tiếng ồn ào, thu hút sự chú ý của anh ta cùng những người xung quanh.

“Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao lại có người tụ tập ở đây?” Nhà vệ sĩ Mura Hideo tiến về phía nơi phát ra tiếng ồn và lớn tiếng quát lên.

Một người đàn ông mặc trang phục rách rưới vội vàng chạy đến và nói với Nhà vệ sĩ Mura Hideo một cách kính trọng: “Thưa Ngài Mura Hideo, chúng tôi cũng đã tuân theo lệnh của Ngài để chặn lại mọi người ở đây. Ngoại trừ những người do Ngài dẫn đến, tất cả mọi người khác đều bị giữ lại bên ngoài! Chỉ có cái bé này cứ khăng khăng muốn lên thuyền; chúng tôi không thể ngăn cản được… Xin Ngài xem…”

Nói xong, người đàn ông chỉ vào một người đàn ông trong đám đông – người đó đang cầm thanh kiếm và có vẻ ngoài như một kẻ lang thang.

“Tả Binh Vệ, là cậu sao?”

Không ngờ, Nhà vệ sĩ Mura Hideo lại nhận ra người đàn ông đó.

Người được gọi là Tả Binh Vệ nghe vậy liền quay đầu lại, thấy Nhà vệ sĩ Mura Hideo ở gần đó liền thở phào nhẹ nhõm, cất thanh kiếm xuống và nói lớn: “Tsurao, sao cậu lại ở đây?”

“Hãy buông bỏ vũ khí đi!” Nhà vệ sĩ Mura Hideo trước tiên ra lệnh cho những người xung quanh, sau đó mới kéo người đàn ông kia sang một bên.

“Tôi vừa mới được bổ nhiệm làm quan phụ trách khu vực Asakusa-cho… Tsurao, cậu định đi về phía bên kia hồ phải không?”

Tả Binh Vệ gật đầu: “Thành thật mà nói, tôi đã bỏ nhà đi và đang chuẩn bị đến Kishima. Nhưng tại sao hôm nay nơi đây lại bị chặn lại vậy? Mò Phi, có việc gì xảy ra trong lãnh địa gia tộc Inai không?”

“Không phải vậy đâu… Chỉ là hôm nay các con thuyền ở đây đang được sử dụng cho mục đích khác mà thôi!”

“Thôi được, vì đó là Tả Binh Vệ và cậu muốn qua hồ, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ cho cậu. Tuy nhiên, vẫn cần phải xin sự đồng ý của một người nữa… Cậu hãy theo tôi đi!” Nói xong, Nhà vệ sĩ Mura Hideo dẫn người đàn ông kia đến bên cạnh Kyogo Cao Chính.

Khi thấy Nhà vệ sĩ Mura Hideo đột nhiên dẫn một người đến, Kyogo Cao Chính vội vàng hỏi: “Thưa Ngài Mura Hideo, người này là ai vậy?”

“À, đây là em trai của chủ nhân gia tộc Yamazaki ở quận Inagawa, ông Yamazaki Uemon-no-kami – Tả Binh Vệ. Giống như Tả Kinh, ông ấy cũng đang muốn đi về phía bên kia hồ.”

Tả Binh Vệ và tôi là bạn cũ; lần này tôi đã rời nhà để đi đến Rokka. Nếu được phép, liệu có thể cho Tả Binh Vệ đi cùng Tả Kinh vào cung điện và lên thuyền không?

Sau khi nói xong, Inoue Murata Hidemitsu cảm thấy họ “Yamazaki” rất quen thuộc. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông cuối cùng cũng nhớ ra.

Gia tộc Yamazaki là một gia tộc quý tộc lớn ở quận Kaniwa, sử dụng thành Yamazaki làm nơi cư ngụ. Vào năm Daiei thứ 5 (1525), khi gia tộc Mukogawa muốn đàn áp gia tộc Asai đang trỗi dậy, họ đã dưới danh nghĩa của gia tộc Kyogo xâm lược vùng Bắc Kaniwa, và gia tộc Yamazaki cũng đã tham gia vào cuộc chiến đó, vì vậy Kyogo Cao Chính mới có chút ấn tượng về họ.

Tất nhiên, nói đến gia tộc Yamazaka, có lẽ họ không quá nổi tiếng, nhưng trong số họ cũng có một người nổi tiếng, đó là Yamazaki Katake.

Yamazaki Katake ban đầu là tướng của gia tộc Mukogawa, sau đó đầu quân cho Oda Nobunaga và hoạt động tích cực trong thời đại Toyotomi. Nhân tiện, vợ của Yamazaki Hiroshi chính là con gái của Minh Trí Quang Tiếu, còn Kato Kiyomasa thì là con rể của Yamazaki Katake.

Theo tuổi tác hiện tại, Tả Binh Vệ này chắc hẳn thuộc thế hệ ông bà của gia tộc Yamazaki Katake.

“Nếu là bạn thân của ông Inoue Murata, thì cứ đi cùng chúng tôi đi.” Vì Inoue Murata Hidemitsu đã tự mình yêu cầu như vậy, Kyogo Cao Chính cũng không thể từ chối. Mặc dù lần này hành trình diễn ra một cách kín đáo, nhưng chỉ có một người như Tả Binh Vệ thôi, chắc chắn sẽ không gây ra nhiều ảnh hưởng.

Bóng tối nhanh chóng buông xuống, và Kyogo Cao Chính cùng những người khác bắt đầu lên thuyền gỗ nhỏ. Mỗi chiếc thuyền nhỏ chỉ chứa được bốn năm người; Kyogo Cao Chính và nhóm người của ông là lượt thứ ba đi qua hồ hôm nay, hai lượt trước đã được đưa đi trước đó.

Ngồi ở giữa thuyền, Kyogo Cao Chính nhận thấy Tả Binh Vệ bên cạnh mình liên tục nhìn mình, dường như có ý định hay không.

“Tả Binh Vệ thưa ngài, có điều gì trên người tôi khiến ngài không hài lòng không?”

Tả Binh Vệ bất ngờ và vội vàng xin lỗi: “Tôi không có ý xúc phạm, xin ngài tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi.”

“Chỉ là trong lòng tôi có một điều thắc mắc, xin phép được bày tỏ ra sao?”

“Xin ngài cứ nói.”

“Dám hỏi ngài có phải chính là vị được mọi người gọi là ‘Yêu Tinh Tam Lang’, Kiyoe Tả Kinh không?” Yamazaki Tả Binh Vệ đặt câu hỏi một cách thận trọng.

Kiyoe Cao Chính trả lời một cách lạnh lùng: “Nếu như tôi không nhớ nhầm, đây là lần đầu tiên tôi gặp ngài Tả Binh Vệ. Tại sao ngài lại biết đến tôi?”

“Thật sự là Kiyoe Tả Kinh à? Trước đây, khi nghe Chirō gọi ngài bằng cái tên đó, tôi đã đoán rằng có khả năng là thật, nhưng không ngờ lại là sự thật!”

“Tôi là Yamazaki Tả Binh Vệ của gia tộc Yamazaki. Người đứng đầu gia tộc chúng tôi là anh trai tôi, và tôi đã từ lâu nghe nói về danh tiếng anh dũng của ngài Tả Kinh. Thật may mắn khi hôm nay tôi cuối cùng cũng được gặp ngài! Đây quả là một niềm may mắn lớn lao!” Yamazaki Hiromichi lập tức trở thành một fan hâm mộ cuồng nhiệt của Kiyoe Cao Chính, khiến cho Kiyoe Cao Chính phải sững sờ.

Phải chăng tôi đã nổi tiếng đến mức này?

Phải chăng đây chính là thứ được gọi là “khí chất oai phong”, khiến người ta phải kính nể ngay từ ánh mắt đầu tiên?

Không thể nào!

Vài năm trước, gia tộc Yamazaki đã cùng với gia tộc Rokugō tấn công gia tộc Ashikaga, vì vậy họ hiểu rõ sức mạnh của gia tộc Ashikaga. Còn Kiyoe Cao Chính thì đã có thể chỉ huy quân đội đánh bại Ashikaga Ryōsuke ngay khi mới trưởng thành; chiến công vang dội này đã lan truyền khắp khu vực Kinki từ lâu rồi.

Chính vì vậy, khi đối mặt với Kiyoe Cao Chính, Yamazaki Hiromichi mới cảm thấy vô cùng xúc động đến thế.

“Ngài Tả Kinh vào ban đêm vượt qua hồ để đến Cao Đảo Quận… Phải chăng ngài đang đi giúp đỡ gia tộc Shinjōa chống lại gia tộc Ashikaga?”

“Nhưng điều đó cũng không hợp lý lắm… Nếu là để giúp đỡ gia tộc Shinjōa, tại sao lại không thấy bóng dáng của quân đội gia tộc Kiyoe?”