Kyōto, cung điện của Tướng quân.

Sau khi rời khỏi dinh Kyōgoku, Kyōgoku Cao Chính không trở về Phục Kiến thành ngay lập tức, mà đi thẳng đến cung điện.

Trên đường đi, Ashikaga Yoshiharu im lặng bên cạnh Kyōgoku Cao Chính, không biết anh ta đang nghĩ gì trong đầu.

Nhìn thấy Kyōgoku Cao Chính cưỡi con ngựa tên là Hōgen-gatsu đi phía trước, Ashikaga Yoshiharu đã vài lần muốn nói gì đó, nhưng lại nuốt lời lại.

Anh ta vẫn cảm thấy khó mở miệng để nói ra.

Tại dinh Kyōgoku lúc nãy, Kyōgoku Cao Chính đã công khai tất cả sự thật; bây giờ, việc Ashikaga Yoshiharu quyết định thế nào mới là điều quan trọng.

Về vấn đề lập trường của Ashikaga Yoshiharu, lần trò chuyện trước đó, Kyōgoku Cao Chính đã từng hỏi rõ, nhưng Ashikaga Yoshiharu vẫn chưa thể đưa ra quyết định cuối cùng.

Là tiếp tục sống như một con rối không biết gì, hay hoàn toàn chấp nhận số phận, đặt lợi ích của gia tộc Kyōgoku lên hàng đầu?

Ưu điểm của Ashikaga Yoshiharu là ông thực sự là người thừa kế chính thức của gia tộc Ashikaga, là Tướng quân của Chính quyền Muromachi. Dù Kyōgoku Cao Chính có quyền lực lớn đến đâu, trên danh nghĩa, ông vẫn không phải là người đứng đầu các gia tộc võ sĩ; mọi hành động của ông đều phải thông qua Chính quyền Muromachi.

Tuy nhiên, nhược điểm của Ashikaga Yoshiharu là tất cả quyền lực của ông đều đến từ Kyōgoku Cao Chính. Nếu không có Kyōgoku Cao Chính, ông chỉ còn lại cái danh hiệu Tướng quân trống rỗng mà thôi.

Dù là tham gia vào công việc chính trị của Chính quyền Muromachi hay ban hành lệnh, Ashikaga Yoshiharu đều không thể thoát khỏi sự kiểm soát của gia tộc Kyōgoku; những người dưới quyền ông cũng sẽ không nghe theo lời ông.

Không lâu sau, họ đã đến cung điện.

Kyōgoku Cao Chính giao con ngựa Hōgen-gatsu cho Reigen Kyōgyō, không quan tâm đến Ashikaga Yoshiharu đang đi sau mình, và bước thẳng vào bên trong cung điện.

Nơi nào họ đi qua, các người hầu, phụ nữ hầu và những người có chức vụ nhỏ đều chào hỏi Kyōgoku Cao Chính một cách nghiêm túc, như thể ông chính là chủ nhân của cung điện này vậy.

Khi Mei Ken’in biết tin Kyōgoku Cao Chính đã đến, cô cũng vội vàng ra đón. Kyōgoku Cao Chính nắm lấy eo Mei Ken’in, và hai người cùng nhau bước vào khu vườn phía sau.

Tất cả những gì đang xảy ra đều nằm trong tầm mắt của Ashikaga Yoshiharu; bây giờ, hai người kia trước mặt ông đã không còn muốn giả vờ nữa.

Không hiểu sao, Ashikaga Yoshiharu luôn cảm thấy ánh mắt mọi người xung quanh nhìn ông đều chứa đựng những ý nghĩa khó hiểu.

Ashikaga Yoshiharu nắm chặt hai tay thành nắm đấm, cắn chặt răng, đứng yên một lúc lâu rồi mới thở dài và buông tay ra.

Dưới ánh mắt của mọi người, Ashikaga Yoshiharu ban đầu muốn trở về phòng của mình, nhưng khi đi được nửa chừng, cuối cùng ông lại quyết định đi về hướng sân của Maiken-in.

Thực sự, ông có những lời muốn nói với Kyogo Cao Chính.

Với tâm trạng đầy suy nghĩ, Ashikaga Yoshiharu bước vào sân nhỏ của Maiken-in. Vừa mới đi đến gần hàng hiên, ông liền phát hiện ra rằng khắp nơi trên hàng hiên đều rải rác quần áo của Maiken-in.

Trong căn phòng không xa đó, tiếng hát cao vút của Maiken-in đã vang lên; rõ ràng là hai người lại đang làm những việc e thẹn không dám nói ra.

Ashikaga Yoshiharu hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó cúi xuống nhặt từng chiếc quần áo rơi trên đất lên và xếp gọn chúng trên hàng rào bên hàng hiên.

Hoàn tất công việc đó, Ashikaga Yoshiharu quay lưng và bỏ đi mà không hề ngoái đầu lại.

Bên trong nhà, Maiken-in đang đổ mồ hôi nhễ nhại và van xin:

“Sanro, hãy dừng lại đi… Hôm nay anh làm sao vậy? Cứ như con bò dữ vậy!”

Khoảng mười lăm phút sau, Kyogo Cao Chính cuối cùng cũng thả Maiken-in ra, vỗ nhẹ vào mông cô rồi bước xuống ngựa.

Maiken-in vội vàng nằm xuống, tựa vào lòng Kyogo Cao Chính và thở hổn hển hỏi: “Sanro, có chuyện gì buồn không?”

“Có liên quan đến Tướng quân không?”

Kyogo Cao Chính quay đầu nhìn thẳng vào mắt Maiken-in và hỏi một cách thận trọng: “Nếu một ngày nào đó, tôi và Tướng quân đứng đối đầu với nhau, mâu thuẫn không thể giải quyết được và tôi buộc phải làm điều gì đó, thì Em sẽ đứng về phía nào?”

Đây là lần đầu tiên Kyogo Cao Chính hỏi Maiken-in câu hỏi này một cách trực tiếp như vậy; Maiken-in lúc đó cũng không biết phải trả lời thế nào.

“Nếu thực sự có ngày như vậy, Sanro dự định sẽ làm gì?”

“Liệu Tướng quân… có thể chết không?”

Sau một lúc im lặng, Maiken-in mới nói ra với vẻ mặt nghiêm túc.

Kyogo Cao Chính lắc đầu, tay phải lại tiếp tục vuốt ve con ngựa cao lớn của mình và trả lời: “Có thể sẽ xuất gia hoặc bị giam cầm.”

“Khi mọi thứ đã không thể cứu vãn được nữa, hai kết quả này chính là số phận của vị tướng lĩnh đó.”

Nói là hai kết quả, nhưng thực ra chúng lại giống hệt nhau.

Dù là xuất gia hay bị giam cầm, sau này Ashikaga Yoshiharu chắc chắn chỉ có thể sống lặng lẽ trong một góc khuất xa xôi; trên thế giới này, người ta sẽ “không biết đến sự tồn tại của ông ấy” nữa.

Mei Kenin thở phào nhẹ nhõm rồi nói: “Trên thế giới này, có thể không cần đến dòng họ Ashikaga hay shogunate, nhưng chúng ta không thể thiếu được Sanro và gia tộc Kyogo.”

“Shogunate chỉ còn cái tên mà thôi; việc liệu người đó có còn là tướng lĩnh hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa.”

“Vậy là em đồng ý rồi à?”

Mei Kenin gật đầu nhẹ nhàng: “Đồng ý thì sao? Không đồng ý thì làm sao được nữa?”

“Mặc dù đây là quyết định của một vị tướng lĩnh, nhưng em cũng là một người mẹ.”

“Chỉ cần con trai mình được bảo vệ an toàn, đó chính là điều em mong muốn nhất.”

“Còn những chuyện khác, để Sanro tự quyết định đi.”

Mei Kenin không hề có cảm tình gì đối với gia tộc Ashikaga; nếu không, lúc đó bà cũng không thể liên minh với Kyogo Cao Chính đâu.

Lúc này, bà chỉ muốn bảo vệ mạng sống của Ashikaga Yoshiharu mà thôi; việc ai sẽ lãnh đạo shogunate cũng không quan trọng.

“Đã khuya rồi, hãy đi ngủ đi.”

Sau hơn một tiếng đồng hồ vật lộn, Kyogo Cao Chính cũng mệt mỏi và từ từ nhắm mắt lại.

Mei Kenin tựa vào người Kyogo Cao Chính, sau đó đưa tay vào chăn và nắm lấy tay anh ấy, rồi cũng chìm vào giấc ngủ.

Có lẽ chỉ như vậy, Mei Kenin mới cảm thấy an toàn.

……

Ở ngoài khu vực Sanno-maru, trong thành phố phía dưới thành, có khoảng mười mấy quán rượu.

Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy; xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Sau khi rời Kyoto, hầu hết các daimyo đều đến Phục Kiến thành và tụ tập lại với nhau để uống rượu.

Những daimyo thân cận với gia tộc Kyogo như Thượng Sơn Chính Hổ, Date Haruzono, Mōgami Yoshimori, Spō Shigehide, Vũ Điền Nobunaga… tất nhiên là những nhân vật trung tâm trong buổi tiệc này; và theo thời gian, càng ngày càng nhiều người khác cũng tham gia vào.

Sau ba vòng rượu, bầu không khí trở nên sôi nổi hơn; nhiều daimyo quen biết nhau bắt đầu ngồi lại với nhau và kể những câu chuyện thú vị.

Yoshitaka Ichijō, Yūsuke Yamanae và Harumasa Akamatsu cùng nhau nâng ly chúc mừng lẫn nhau. Yamanae Yūsuke là người đầu tiên bắt đầu cuộc trò chuyện.

“Hôm nay, tại triều đình, các bạn có để ý đến một sự việc không?”

Akamatsu Harumasa vuốt ve râu của mình rồi thì thầm: “Ý Yamanae Inaba đang nói về việc ngày hôm nay, Tướng quân đã nhường chỗ cho Thái chính công phải không?”

Yamanae Yūsuke gật đầu, sau đó cúi đầu xuống; hai người kia cũng làm theo.

“Hành động này chắc chắn ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc.”

“Có thể giải thích được không?”

“Vẫn chưa hiểu sao? Đó chính là một tín hiệu.”

“Tín hiệu à?”

“Ông Ichijō Tả Kinh, ông nghĩ sao?” Thay vì trả lời Akamatsu Harumasa, Yamanae Yūsuke lại quay sang hỏi Ichijō Yoshitaka.

Ichijō Yoshitaka suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo ý kiến của tôi, có lẽ thời đại của chính quyền này sắp thay đổi.”

“Một thời gian trước, có một sự việc xảy ra… Các bạn có nghe nói gì về điều đó không?”

Akamatsu Harumasa và Yamanae Yūsuke đều lắc đầu.

Ichijō Yoshitaka không keo dài nữa, tiếp tục nói: “Nghe nói Tướng quân cùng một số thuộc hạ định bỏ chạy khỏi Kyoto để đến Kyushu… Nhưng không biết vì lý do gì mà thông tin bị lộ, và Thái chính công đã biết được chuyện này.”

“Thái chính công rất tức giận, đã Cao Đảo Quận chặn đứng nhóm người của Tướng quân… Ngoại trừ Tướng quân, tất cả những người liên quan đều bị xử tử.”

Nói xong, Ichijō Yoshitaka nhướng mày, nhìn hai người kia với vẻ tự hào.

“Trời ơi…” Akamatsu Harumasa và Yamanae Yūsuke đều thở dài.

Akamatsu Harumasa lại hỏi: “Một chuyện bí mật như vậy mà không hề có tin tức nào lan truyền ra ngoài… Làm sao ông Ichijō Tả Kinh lại biết được?”