Từ Kyoto đến Wakasa có hai con đường.

Một con đường là đi qua núi Biệt Lai, rồi tiếp tục đi về phía bắc, qua thung lũng Hiki để vào Wakasa.

Con đường còn lại là từ Kyoto đi về phía đông, ở Sakamoto đi thuyền qua hồ Biwa đến Cao Đảo Quận, sau đó mới vào Wakasa.

Nhưng dù đi con đường nào, thung lũng Hiki cũng là điểm không thể tránh khỏi.

Ngày hôm sau, Ashikaga Yoshiharu dậy sớm, gọi Ichikawa Shichizen đến, rồi cùng nhau lên đường đến núi Biệt Lai.

Trên đường đi, hai người đi lại giữa các chặng nghỉ; hơn mười người hầu cận đi theo phía sau, không hề tiến lại gần họ.

“Thượng thư Xử bộ, tôi từ nhỏ đã sống ở Kyoto, nơi xa xôi nhất mà tôi từng đến chỉ là cảng Sakai mà thôi.”

“Thế giới này rộng lớn biết bao, có rất nhiều nơi đẹp đẽ, thật đáng tiếc là tôi chưa bao giờ được đến thăm.”

“Tôi cứ như một con chim bị nhốt trong lồng, bị giam cầm ở Kyoto; đôi khi tôi cũng thực sự ghen tị với bạn, bạn có thể thoải mái chơi bóng mỗi ngày mà không lo lắng gì cả.”

Ashikaga Yoshiharu nhìn quanh và nói với vẻ trầm ngâm.

Bên cạnh, Ichikawa Shichizen ngẩn ngơ một lát, không hiểu và hỏi: “Thưa Ngài Tướng quân, với địa vị cao quý của Ngài, chỗ nào trên thế giới mà Ngài không thể đến được?”

“Ha ha, dù vậy, đôi khi con người cũng không thể tự chủ được mình.”

“Ngài có biết tại sao lần này tôi muốn bạn đi cùng tôi đến núi Biệt Lai không?” Ashikaga Yoshiharu tiếp tục hỏi.

“Không biết.” Ichikawa Shichizen lắc đầu.

Ashikaga Yoshiharu nói một cách thành thật: “Ở Kyoto, ngoài các thuộc hạ ra, bạn là người bạn duy nhất của tôi.”

“Vì vậy, trước khi chia tay, tôi đặc biệt muốn bạn đồng hành cùng tôi trên chặng đường cuối cùng này.”

“Ichikawa Shichizen, ý Ngài là gì vậy?” Ashikaga Yoshiharu ngạc nhiên, không hiểu ông ta đang nói gì.

Ashikaga Yoshiharu cười và tiếp tục: “Thành thật mà nói, tôi sắp lên đường đến Kyushu.”

“Cuối cùng tôi cũng sẽ thoát khỏi cái ‘lồng’ Kyoto này!”

“Việc Kiyokei Cao Chính bị bệnh vào đúng lúc này thật là may mắn cho tôi; nếu không, mọi việc chắc chắn sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy.”

Ashikaga Yoshiharu cuối cùng cũng hiểu ra: “Tại sao Ngài lại muốn đi? Phải chăng Taishōgun đang muốn làm hại Ngài?”

“Hmph, Kiyokei Cao Chính hiện tại vẫn chưa đủ can đảm để làm điều đó.”

“Nhưng tôi là Tướng quân của Mạc phủ, làm sao có thể cam lòng trở thành con rối của người khác được.”

“Ichikawa Shichizen, hãy chờ đợi đi. Khi tôi đến Kyushu, tôi chắc chắn sẽ khôi phục lại uy danh của Mạc phủ, để mọi người trên thế giới này thấy rằng, không có Kiyokei Cao Chính, tôi vẫn có thể làm được!”

“Chúng ta sắp đến núi Bí Lệ rồi, các tôi tớ của ta đang chờ đợi ở đó. Hãy trở về thôi, Đại phụ Hình bộ ạ.”

Kinhawa Shigema dừng bước lại, nhìn chằm chằm vào Ashikaga Yoshimasa, sau một lúc mới thở dài và nói: “Dù không hiểu tại sao Ngài lại đưa ra quyết định này, nhưng tôi vẫn mong Ngài gặp nhiều may mắn trên đường đi.”

Ashikaga Yoshimasa tiến lên vỗ vai Kinhawa Shigema và nói: “Hình bộ, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau!”

Nói xong, Ashikaga Yoshimasa liền tiếp tục đi không ngoái đầu lại.

Khi đến chân núi Bí Lệ, Hatada Norimasa cùng những người khác đã đợi họ từ lâu rồi.

“Ngài, trên đường có gặp khó khăn gì không?”

“Không ai của gia tộc Kyogo phát hiện ra chúng ta chứ?”

Ashikaga Yoshimasa gật đầu: “Khi tôi rời thành phố, tôi đã cố ý mời Đại phụ Hình bộ Kinhawa đi cùng. Gia tộc Kyogo chắc chắn không ngờ tôi sẽ trốn thoát, họ thậm chí không cử ai đi theo.”

“Thật tốt.”

“Ông Mitamura đã chuẩn bị sẵn thuyền ở Wakasa rồi. Chỉ cần đến Wakasa, chúng ta sẽ lập tức lên đường đến Kyushu.”

“Gia tộc Kyogo chắc chắn không ngờ chúng ta sẽ xuất phát từ Wakasa để đến Kyushu.”

Thông thường, việc đi đến Kyushu sẽ qua cảng Sakai, đi qua biển Seto Inland Sea – con đường này ngắn hơn nhiều.

Nhưng Ashikaga Yoshimasa và nhóm người của mình đã suy nghĩ rằng nếu họ đi theo hướng cảng Sakai sau khi rời thành phố, điều đó rất dễ khiến gia tộc Kyogo nghi ngờ. Vì vậy, để che giấu thông tin, họ đã chọn con đường qua Wakasa.

Sau khi thay đổi trang phục, Ashikaga Yoshimasa cùng nhóm người đi theo con đường tắt, nhanh chóng tiến về phía Wakasa.

Sau khi gia tộc Kyogo áp dụng chính sách về các khu chợ và ghế ngồi trong các buổi lễ hội, trên đường không còn bất kỳ trạm kiểm soát nào; có thể nói là hành trình diễn ra thuận lợi không gặp trở ngại. Nhóm người nhanh chóng đến gần thung lũng Kiuru.

“Ngài, chỉ cần vượt qua thung lũng Kiuru là chúng ta sẽ đến Wakasa.”

“Chúng ta đã chạy nhanh suốt một giờ đồng hồ; thôi nghỉ ngơi một lát đi.” Nhìn thấy Ashikaga Yoshimasa đang thở hổn hển, Hatada Norimasa đề nghị một cách thấu hiểu.

Lúc này đã gần trưa, ánh nắng mặt trời chiếu chói lọi; sau quãng đường chạy dài như vậy, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi.

“Được thôi.”

“Oto-Mino-no-kami, ở phía kia có một con suối nhỏ; anh hãy đi lấy nước về.” Hatada Norimasa nói với Liu Ze Yuanzheng bên cạnh mình.

Liu Ze Yuanzheng vội vàng lấy ra một cái bầu từ trong ba lô, rồi nhanh chóng đi vào khu rừng gần đó, cúi xuống bên suối và bắt đầu đổ nước vào bầu.

Trong lúc đang cúi đầu làm việc, Liu Ze Yuanzheng bất ngờ nhìn thấy một bóng ng

“Những kẻ nào đó!” Người đứng đầu nhóm các võ sĩ ấy lạnh lùng nói.

Từ xa, Hatake Matazo nghe thấy tiếng vọng liền quay đầu lại, lập tức đổ mồ hôi lạnh và vội vàng chạy tới.

“Các ngài đừng hiểu lầm, chúng tôi... chúng tôi chỉ là những thương nhân đi buôn, đang trên đường đến Wakasa, không phải là kẻ xấu đâu.”

“Thương nhân à?”

“Vậy hàng hóa của các ngài đâu?” Người đứng đầu rõ ràng không dễ bị lừa đâu.

“À... chúng tôi đang đi mua hàng đấy.” Hatake Matazo tiếp tục giải thích.

Trong lúc họ đang nói chuyện, những tay sai của họ đã từ từ bao vây nhóm người do Ashikaga Yoshiharu dẫn đầu.

Người đứng đầu võ sĩ quan sát họ một lúc lâu, “Mua hàng à?”

“Các người này, không có ngựa cũng không có xe hàng, làm sao có thể vận chuyển hàng được?”

“Đừng cố gắng che giấu!”

“Hơn nữa, những thanh kiếm mà các người đeo trên người đều không phải là vật thông thường; làm sao những thương nhân bình thường có thể sở hữu những vật quý như vậy!”

“Tất cả hãy bị bắt đi, đưa đến thành Irumaki để cho ngài Portoño xử lý!”

Nghe thấy họ tự giới thiệu mình, rõ ràng họ là thuộc gia tộc Portoño chứ không phải gia tộc Kyogo, Hatake Matazo mới yên tâm một chút.

Sau đó, anh ta lấy ra hai đồng vàng và nói khẽ với người võ sĩ: “Thành thật mà nói, chúng tôi thực sự có việc gấp cần phải đến Wakasa, liệu ngài có thể giúp đỡ chúng tôi không?”

Người võ sĩ nhận lấy đồng vàng, cân nhắc một lúc rồi cũng hỏi khẽ: “Các ngài đến từ Kyoto phải không?”

Nghĩ rằng có hy vọng, Hatake Matazo vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, thành thật mà nói, chủ nhân của ngài Portoño cũng từng quen biết với tôi; nếu không vì việc gấp, tôi chắc chắn sẽ ghé thăm thành Irumaki.”

“Nếu đến từ Kyoto, thì chắc chắn rồi.”

“Các ngài chính là những người mà Thái Chính công muốn gặp!”

“Vì đã quen biết với chủ nhân của tôi, thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Xin hãy theo tôi, chủ nhân của tôi đã chuẩn bị bữa ăn sẵn ở thung lũng Irumaki.”

“Chúa tướng đã vất vả suốt đường, đến lãnh địa của gia tộc Portoño mà không báo trước một tiếng.”

“Nếu người khác biết được, họ sẽ nói rằng gia tộc Portoño không biết lễ nghi đấy!” Araki Shigeharu tháo chiếc mũ trùm đầu xuống; trong cái nóng như này mà vẫn phải mặc đầy đủ trang bị, thật sự rất khó chịu.

Nghe xong lời của Araki Shigeharu, Hatake Matazo và những người khác đều sững sờ.

Ashikaga Yoshiharu ngơ ngác một lúc, sau đó nhanh chóng nhận ra: “Chúng ta đã bị lừa rồi! Đây chính là kẽ hở mà Kyogo Cao Chính cố ý để lại cho chúng ta.”

“Giờ

Nhờ vào chính sách “tách quân sự khỏi nông nghiệp” mà gia tộc Kyogo áp dụng, việc huy động binh lực không cần tốn nhiều thời gian.

“Danbo-shō, con trai ta sẽ sớm trở về từ Izumo; khi đó, ngươi hãy mang Kiyoi đến Phục Kiến thành nhé.” Trước đây, trong kế hoạch “vòng vây Kyogo”, Kyogo Cao Chính đã có thỏa thuận với Hayato Hashimoto rằng con gái của ông ta, Kiyoi, sẽ trở thành thiếp thất của Kyogo Cao Cảnh.

Hayato Hashimoto vội vàng gật đầu: “Tôi đã mong đợi khoảnh khắc này từ lâu rồi.”

Thời kỳ hưng thịnh, gia tộc Hashimoto cũng là một gia tộc quyền lực, kiểm soát toàn bộ vùng Danbo; nhưng hiện nay, họ chỉ còn giữ lại vài Vạn Thạch ở thung lũng Kiuru – sự sụp đổ thật là rõ ràng.

Tuy nhiên, Hayato Hashimoto tin rằng, miễn là họ vẫn được sự hậu thuẫn của gia tộc Kyogo, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

Đúng lúc đó, tiếng của Araki Shigeharu vang lên từ bên ngoài điện: “Chủ công, kẻ đó đã bị bắt giữ.”

Ngay sau đó, Ashikaga Yoshiharu bước vào với vẻ mặt u sầu.

Khi nhìn thấy Kyogo Cao Chính ngồi ở vị trí chính, Ashikaga Yoshiharu không hề ngạc nhiên, và tự mình tìm chỗ ngồi xuống.

“Thái chính công, tại sao lại đùa giỡn như vậy…”