Đại bạn Tông Lân cùng một người tên Nhất Đạo Kiêm Định đã đi thuyền từ đất Tosa về phía đông, dừng lại ở Abo để tiếp tế rồi sau đó mới đến cảng Sakai.

Cùng lúc đó, ở Echizen, Fudazawa Asahiko cũng nhận được thư của Nhất Đạo Kiêm Định và lập tức lên đường đến cảng Sakai.

Hiện nay, Fudazawa Asahiko chính là người kiểm soát thực sự gia tộc Kyogo ở Echizen. Mặc dù họ Chōshū Asakura vẫn giữ được danh hiệu gia tộc, nhưng bây giờ họ chỉ còn lại cái tên đó mà thôi.

“Naitosuke, lâu lắm không gặp nhau rồi, thật sự rất nhớ nhà!” Ngay khi gặp nhau, Nhất Đạo Kiêm Định đã ôm chầm lấy Fudazawa Asahiko.

Sau khi trò chuyện về quá khứ một hồi lâu, Nhất Đạo Kiêm Định bỗng nhiên nghĩ ra và dẫn Fudazawa Asahiko đến gặp Đại bạn Tông Lân.

“Naitosuke, đây chính là chủ nhân của gia tộc Ōtoyo Đạiyou, Đạiyou Sajemun-no-tsu.” Trong thư, Nhất Đạo Kiêm Định đã giải thích rõ mục đích của cuộc gặp này cho Fudazawa Asahiko, vì vậy anh ta không hề ngần ngại và ngay lập tức nói: “Quan Trung Nạp Ngôn đã thông báo cho tôi về yêu cầu của Sajemun-no-tsu. Nhờ vào mối quan hệ giữa tôi và Quan Trung Nạp Ngôn, tôi chắc chắn sẽ hết lòng hỗ trợ.”

“Như vậy thì xin cảm ơn Naitosuke.”

“Đây là một số sản vật đặc sản của Kyushu, xin hãy nhận lấy.” Nói xong, Đạiyou Tông Lân liếc mắt với người hầu bên cạnh, và ngay lập tức có một người hầu mang đến một chiếc hộp.

Fudazawa Asahiko biết chắc chắn là có ý gì đó, nên anh ta liền nhận lấy chiếc hộp, nhưng khi cầm lên thì thấy nó khá nặng.

Khi mở chiếc hộp gỗ ra, ánh vàng lấp lánh bên trong lập tức thu hút ánh mắt của anh ta.

“Món quà này... có lẽ hơi quá đáng phải không?” Fudazawa Asahiko ước lượng sơ bộ và thấy rằng bên trong ít nhất có năm mươi đồng vàng, tương đương với hai mươi năm lương của anh ta.

Đạiyou Tông Lân vẫy tay, không coi đó là vấn đề gì và trả lời: “Tôi và Naitosuke gặp nhau lần đầu đã cảm thấy thân thiện ngay, hơn nữa bạn cũng là bạn thân của Thiên Vạn Đại, biết đâu sau này sẽ còn cần nhờ bạn giúp đỡ. Vì vậy, xin hãy nhận lấy món quà này.”

“Thế… thì tôi không dám nhận.” Nói xong, Fudazawa Asahiko đưa chiếc hộp cho người hầu bên cạnh.

“Chủ nhân gần đây luôn ở Kyoto, không nên trì hoãn nữa, chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ nhé?”

“Được.”

……

Kyogo Cao Chính đã bị bệnh.

Nghe nói là do bị cảm lạnh, dù sao thì anh ta cũng đã nằm viện ở dinh Kyogo ở Kyoto được vài ngày rồi. Hàng chục bác sĩ đã được mời đến, nhưng tình trạng sức khỏe của anh ta vẫn không hề th

Kyōgoku Hidemasa và Kyōgoku Takayoshi đã tăng cường công tác tuần tra ở khu vực Kyoto để đảm bảo không xảy ra bất kỳ sự cố nào; số lượng lính canh bên ngoài dinh thự Kyōgoku cũng được tăng thêm hàng trăm người.

“Tamron, hôm nay con có khá hơn chút nào chưa?”

Bên trong sân trong của dinh thự Kyōgoku, Kyōgoku Cao Quảng mang một bát súp nóng đến bên cạnh Kyōgoku Cao Chính.

“Cha ơi, ở đây không có người ngoài, con không cần phải giả vờ là đang ốm đâu.” Kyōgoku Cao Chính hoàn toàn không có vẻ gì là đang ốm; anh ta đang năng nổ hoạt động trong nhà.

Gần đây, do thường xuyên tham gia các trận chiến, Kyōgoku Cao Chính cảm thấy mình dần mất sức; vì vậy, anh ta bắt đầu tập luyện thể dục để có thể đối phó với những người trong gia đình mình – những người rất mạnh mẽ.

“Con quên mất rồi…”

“Lúc nãy, Fushimaya Neizasu đã đến xin gặp con, Tamron có muốn gặp ông ấy không?”

“Neizasu ư?”

“Ông ấy không phải đang ở Echigo sao? Nếu có việc gì liên quan đến Echigo, thì lẽ ra phải là Uesugi Minobu mới đến báo cáo chứ… Tại sao Neizasu lại tự mình đến đây?”

“Theo lời Neizasu, ông ấy đến để giúp đỡ gia tộc Ōe ở Kyushu.”

“Gia tộc Ōe có thể tìm được Neizasu ư?”

“Người từ gia tộc Ichijō cũng có mặt ở đó.”

“A, vậy thì cũng không lạ gì.”

Kyōgoku Cao Chính vẫn biết rõ mối quan hệ giữa Fushimaya Asahide và Ichijō Kanetaka; sau khi ở lại Tosa vài năm, hai người này có mối quan hệ rất thân thiết với nhau.

“Hãy để Neizasu cùng những người từ gia tộc Ōe ở lại Kyoto thêm vài ngày nữa; trong thời gian này, chúng ta không nên tiếp khách, nếu không mọi nỗ lực trước đây sẽ trở nên vô ích phải không?”

“Ngoài ra, Sanenaga và những người khác đã trở về chưa?” Kyōgoku Cao Chính hỏi trong lúc uống súp.

Kyōgoku Cao Quảng suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Vấn đề này cần hỏi Thủ tướng Nagato.”

“Vậy thì cha hãy đi hỏi chú tôi đi; trong vài ngày tới, con không tiện xuất hiện, mọi việc liên quan đến shogunate đều phụ thuộc vào chú tôi rồi.”

Còn tại cung điện Nijo, Kyōgoku Cao Ký đang cùng Ashikaga Yoshiharu luyện tập đá cầu; kể từ khi người của gia tộc Imagawa Shichizen đến Kyoto, môn thể thao “đá cầu” cũng bắt đầu trở nên phổ biến.

“Tuyệt vời!”

“Kỹ năng đá cầu của Ngài Tướng quân đã tiến bộ rất nhiều; có vẻ như Ngài đã luyện tập rất chăm chỉ trong thời gian qua!” Trong sân, Imagawa Shichizen vỗ tay và khen ngợi thành tiếng.

Hai người cùng tuổi nhau, thường xuyên hẹn nhau đi chơi bóng đá, dần dần trở nên thân thiết với nhau.

Ashikaga Yoshiharu đưa quả bóng cho người hầu bên cạnh, sau đó lấy một chiếc khăn lông lau mồ hôi trên trán và ngồi xuống, thở hổn hển.

“Chánh tướng Nagato, nghe nói Thái chính công đang ốm nặng phải không?” Ashikaga Yoshiharu uống một ngụm nước rồi quay đầu nhìn Kyogo Cao Ký bên cạnh.

Kyogo Cao Ký trả lời một cách kính cẩn: “Thưa chủ công, ngài chỉ bị cảm lạnh nhẹ thôi, không sao đâu, chắc chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏe lại.”

“Vậy à?”

“Tốt lắm.” Ashikaga Yoshiharu gật đầu suy tư, rồi nói với Imagawa Shichinobu: “Đại phụ Tư pháp, ngày mai có rảnh không? Cùng ta đi thăm núi Biệt Lai được không?”

“Nếu là lời mời của tướng quân, làm sao con có thể từ chối được?” Imagawa Shichinobu vội vàng đáp.

Thấy Imagawa Shichinobu đồng ý, Ashikaga Yoshiharu tiếp tục nói với Kyogo Cao Ký: “Chánh tướng Nagato, ngày mai ta dự định đi thăm núi Biệt Lai, xin nhờ chánh tướng thông báo việc này cho Thái chính công.”

Kyogo Cao Ký vội vàng hỏi: “Xin hỏi tướng quân có cần điều binh đi theo không? Ngày mai con có thể cử người của gia tộc Uematsu đi cùng.”

“Núi Biệt Lai cũng không xa lắm, hơn nữa khu vực Kinki hiện đang yên ổn, ta chỉ muốn đi nghỉ ngơi yên tĩnh mà thôi; có Đại phụ Tư pháp đi cùng là đủ rồi.”

“Nhưng...” Kyogo Cao Ký bỗng nhiên tỏ ra do dự.

“Sao vậy?”

“Chánh tướng Nagato đang nghi ngờ quyết định của ta ư?”

“Phải chăng những lời ta nói hoàn toàn vô ích sao?” Ashikaga Yoshiharu có vẻ không hài lòng.

Kyogo Cao Ký vội vàng xin lỗi: “Không dám, nếu tướng quân đã quyết định như vậy, con cũng chỉ có thể báo cáo cho Thái chính công biết mà thôi.”

“Đi đi.” Ashikaga Yoshiharu bất kiên vẫy tay.

Sau khi Kyogo Cao Ký rời đi, Ashikaga Yoshiharu lại tiếp tục chơi bóng đá cùng Imagawa Shichinobu.

Trong giờ nghỉ giữa hiệp, Ashikaga Yoshiharu lén lút đi ra ban công, rồi gọi một võ sĩ đến: “Kanbei, ngay lập tức mang bức thư này đến núi Biệt Lai, giao cho Hida Kei no kami và những người khác.”

“Vâng!”

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Ashikaga Yoshiharu mới giả vờ đi vệ sinh rồi trở lại, tiếp tục chơi bóng đá với Imagawa Shichinobu như không có chuyện gì xảy ra.

“Thượng thư Hình bộ, đã quen với cuộc sống ở Kyoto chưa?”

“Văn hóa của Kyoto thực sự rất quyến rũ; khi còn ởTuấn Hà, tôi đã từng mong muốn được đến đây.”

“Vậy ông có muốn trở lạiTuấn Hà không?”

“Niềm vui ở nơi này khiến tôi quên mấtTuấnhe rồi!” Kimaka Shigemasa vung chân đá bóng, thực hiện một động tác điêu luyện rồi nhẹ nhàng đặt bóng lên lưng mình.

Sau khi rời khỏi cung điện Nijō, Kyogo Cao Ký không dừng chân mà vội vàng trở về dinh Kyogo.

Nhìn thấy vẻ vội vã trên khuôn mặt Kyogo Cao Ký, Kyogo Cao Chính vội vàng hỏi: “Chú ạ, có chuyện gì xảy ra sao?”

“Ngày mai, Tướng quân sẽ rời thành phố để đến núi Biệt Lai Sơn, và ông ấy đã từ chối đề nghị đi cùng.”

“Cuối cùng thì ông ấy cũng không chịu đựng nổi nữa…” Kyogo Cao Chính thì thầm.

“Chú ạ, những người như Mitamura ở Noto đã trở về chưa?” Kyogo Cao Chính tiếp tục hỏi.

Kyogo Cao Ký vội vàng trả lời: “Chưa trở về, nhưng tính theo thời gian, họ cũng nên sẽ đến trong vài ngày nữa thôi.”

“Núi Biệt Lai Sơn à…”

“Hãy gửi thư cho gia tộc Hatano – người mà Cao Đảo Quận đã giao nhiệm vụ – yêu cầu họ điều động binh lính để chặn hết các con đường dẫn từ núi Biệt Lai Sơn xuống Kii. Nhưng phải làm một cách kín đáo, không để người ngoài nhận ra điều bất thường.”