Chuyến thăm của gia tộc Sanamura và Sanpu Masashige chỉ là một tình tiết nhỏ thôi.

Đối với những người có vai trò nhỏ như vậy, bây giờ Kyogo Cao Chính đã không còn quan tâm đến họ nữa.

May mắn thay, trong những ngày gần đây, Takeda Katsurō đã trở về từ Shinano, vì vậy Kyogo Cao Chính quyết định giao cho Takeda Katsurō đi đến Mino và Bizen để tổ chức lại các lực lượng dân chúng ở hai vùng này.

Kyogo Cao Chính cũng biết khá rõ tình hình ở Bizen và Mino; cả hai vùng đều có hệ thống quản lý dân chúng khá lỏng lẻo.

Mặc dù Nhi Tử Gia gián tiếp kiểm soát hai khu vực này, nhưng họ vẫn không thể thiết lập được một hệ thống cai trị trực tiếp hiệu quả.

Hơn nữa, để ngăn chặn sự đoàn kết nội bộ của hai vùng, Niimi Harukage luôn khích động các xung đột nội bộ, khiến cho các gia tộc quyền lực ở đó liên tục tranh giành lẫn nhau.

Còn gia tộc Niimi thì đóng vai trò điều phối, nhằm củng cố việc cai trị của mình.

Cuộc chiến ở Izumo đang diễn ra sôi nổi; ở xa xôi phía Kita, những thông tin phản hồi từ Tùng Vĩnh Kuishū cũng liên tục được gửi về cho Phục Kiến thành.

Hiện nay, công việc xây dựng cung điện ở Sendai đã bắt đầu, và các gia tộc quyền lực trong quận Sendai đều rất nhiệt tình tham gia.

Nhờ vào nỗ lực của Ida Kiyosuke và Mochizuki Yoshihiro, các lực lượng khác ở Kita và Mutsu cũng lần lượt cử sứ đến Kyoto để thiết lập quan hệ thân thiện với gia tộc Kyogo.

Các gia tộc lớn như Kishiyama Andō, Takasui-ji Spō, Nanbu-shi, Ōshima-shi, Các Tây-shi… đều gửi đến những món quà đa dạng để bày tỏ sự tuân thủ và ủng hộ đối với gia tộc Kyogo.

Hiện tại, Kyogo Cao Chính chưa có thời gian để quản lý các vấn đề ở khu vực Kita-Mitsu; dù sao mọi việc cũng đã được giao cho Tùng Vĩnh Kuishū, và Kyogo Cao Chính vẫn tin tưởng vào năng lực của ông ta.

Hiện nay, trọng tâm hoạt động chính của Kyogo Cao Chính vẫn là việc củng cố quyền lực của bản thân mình.

Mặc dù gia tộc Kyogo hiện nay là lực lượng mạnh nhất thế giới và kiểm soát toàn bộ quyền lực của shogunate, nhưng Kyogo Cao Chính vẫn không phải là shogun; vì vậy, mọi hành động của ông ta đều phải qua nhiều bước phức tạp, và điều này khiến ông ta cảm thấy khá bất tiện.

“Sanrō, gần đây shogun ngày càng trở nên bất an; các quan lại thường xuyên tụ tập riêng để thảo luận về điều gì đó.”

“Thiếp lo lắng, nếu cứ tiếp tục như này, chắc chắn sẽ xảy ra điều gì đó bất ngờ.”

Bên trong cung điện Nijō ở Kyoto, phu nhân Mai nằm trên bụng của Kiyoe Cao Chính, tay phải liên tục vuốt ve lồng ngực rộng lớn của anh ta.

Vừa mới trải qua một trận chiến ác liệt, vẻ mặt phu nhân Mai vẫn còn in hằn dấu vết của niềm hạnh phúc; đây chính là lúc thích hợp để tận hưởng khoảnh khắc ấy.

“Chuyện đó, em đã nói với anh ấy chưa?”

“Thiếp đã từng đề cập một cách gián tiếp, nhưng tướng quân có vẻ e ngại và vẫn chưa đưa ra thái độ rõ ràng về việc này.”

Chuyện mà Kiyoe Cao Chính đang nhắc đến, chính là danh tính thật sự của Ashikaga Yoshiharu – đó là sự thật rằng Ashikaga Yoshiharu chính là con trai của Kiyoe Cao Chính và phu nhân Mai.

Trước đây, khi Ashikaga Yoshiharu còn nhỏ, Kiyoe Cao Chính và phu nhân Mai chưa từng nói rõ điều này với cậu bé. Bây giờ, khi Ashikaga Yoshiharu dần lớn lên, đã đến lúc cần phải cho cậu ấy biết sự thật.

“Những người như Mitamura (Mitamura Haruhiko), Wada (Wada Norimasa) và Oda (Oda Yoshinori) đang có những ý định không lành; gần đây, tướng quân có mối quan hệ rất thân thiết với họ.”

“Họ luôn cố tình tránh gặp thiếp khi trò chuyện, vì vậy thiếp không thể biết được nội dung cuộc trò chuyện của họ.”

Kiyoe Cao Chính ôm lấy phu nhân Mai bằng tay trái, trong khi tay phải nhẹ nhàng nắm lấy những quả nho trắng muốt và thỉnh thoảng bóp chúng mạnh mẽ; anh không nói gì, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Sanrō, hãy nhẹ tay một chút…”

Phu nhân Mai tức giận đẩy tay Kiyoe Cao Chính ra, sau đó xoa nhẹ vùng da bị bóp đến đỏ lên.

“Con trai ta ngày càng lớn lên, chắc chắn sẽ có những suy nghĩ riêng… Điều đó hoàn toàn bình thường.”

Kiyoe Cao Chính vừa nói vừa đẩy đầu phu nhân Mai xuống thấp hơn.

“Chỉ là, không được để những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng con trai ta…”

“Ê…”

“Vậy thì, em hãy đi nói với con trai ta, rằng buổi tối nay hãy đến đây… Ta muốn trò chuyện với cậu ấy.” Kiyoe Cao Chính nhắm mắt lại, vẻ mặt đầy khoái cảm.

“Được thôi… Có những điều thiếp thực sự không tiện nói ra; việc cha anh ấy nói trực tiếp sẽ tốt hơn nhiều.” Phu nhân Mai trả lời một cách mơ hồ.

Khoảng nửa giờ trôi qua…

Phu nhân Mai đặt tay lên miệng, vất vả bò dậy khỏi chiếc tatami, sợ rằng mình sẽ làm rơi ra bất cứ thứ gì.

“Mỗi lần đều như vậy, thật là không may mắn.”

“Nhanh chóng mặc quần áo đi, bạn không thể xuất hiện trước mặt con trai mình như thế này được.”

Nói xong, Mei Ken’in liền nhanh chóng mặc quần áo rồi ra khỏi phòng.

……

Gần đây, tâm trạng của Ashikaga Yoshiharu khá tốt. Trong vài tháng qua, các thuộc hạ luôn kể cho ông nghe về những “chiến công vang dội” của các đời chủ nhân nhà Ashikaga, khiến Yoshiharu cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú.

Nhưng niềm vui ấy đến nhanh thì cũng đi nhanh. Khi Mei Ken’in tìm đến Yoshiharu và nói rằng Kyogo Cao Chính muốn gặp ông, tâm trạng của Yoshiharu lại trở nên bất ổn.

Dù đã giữ chức vụ Tướng Quân trong nhiều năm, Yoshiharu biết rằng việc mình có thể lên ngôi hoàn toàn nhờ vào sự hỗ trợ của Kyogo Cao Chính. Ban đầu, ông cảm thấy biết ơn và ngưỡng mộ Kyogo Cao Chính rất nhiều.

Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, đặc biệt là sau khi một số tin đồn lan truyền, lòng ghét bỏ của Yoshiharu đối với Kyogo Cao Chính bắt đầu nảy sinh. Đặc biệt là có vài lần, Yoshiharu chính mắt thấy Kyogo Cao Chính ra khỏi sân nhà Mei Ken’in vào ban đêm.

Hơn nữa, gần đây, Mei Ken’in thường xuyên nhắc đến một số “chuyện cũ”, dường như để xác nhận những suy đoán của Yoshiharu về bản thân mình. Điều này buộc Yoshiharu phải bắt đầu suy nghĩ về tương lai của mình.

Về mặt danh tính, ông là chủ nhân chính thức của gia tộc Ashikaga, cũng là Tướng Quân Chinh Di của Mạc Phủ Muromachi một cách hợp pháp. Dù những tin đồn đó có đúng hay không, rằng ông là con ruột của Kyogo Cao Chính và Mei Ken’in, thì danh hiệu Tướng Quân Chinh Di của ông đã được xác định rõ ràng.

Ông phải suy nghĩ từ góc độ của một Tướng Quân. Thời đại này, mối quan hệ huyết thống chỉ là hình thức mà thôi; danh tiếng và quyền lực mới là thứ thực sự quan trọng. Làm một Tướng Quân Mạc Phủ, ông không muốn phải sống suốt đời như một con rối được điều khiển từ xa.

Trong thời gian này, ông đã âm thầm thảo luận với ba người như Miyamoto Haruo để tìm cách lấy lại một số quyền lực vốn thuộc về mình, ít nhất là để mình có được quyền lực phát ngôn. Hiện nay, mọi việc lớn nhỏ trong Mạc Phủ đều do Kyogo Cao Chính quyết định; thậm chí ấn triện Tướng Quân cũng nằm trong tay Kyogo Cao Chính.

“Thái chính công, lâu lắm không gặp, sức khỏe của Thái chính công vẫn tốt như xưa.”

Cảm nhận được áp lực kỳ lạ từ người đàn ông tên là Kiyoe Cao Chính, Ashikaga Yoshimasa cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi và cố gắng đối thoại với ông ta với tư cách là “Tướng quân”.

Kiyoe Cao Chính đáp lại một cách thản nhiên: “Nghe nói gần đây Tướng quân rất bận rộn, không biết đang lo việc gì?”

“Mọi việc trong Mạch phủ đều được Thái chính công sắp xếp một cách ngăn nắp; tôi có gì để bận rộn chứ?”

“Có vẻ như Tướng quân có điều gì không hài lòng với tôi phải không?”

“Làm sao có thể, uy tín của Mạch phủ ngày nay hoàn toàn nhờ vào sự cống hiến không ngừng của Thái chính công; làm sao tôi có thể không hài lòng với ngài được?”

“Nếu vậy thì tốt rồi.”

“Tôi chỉ không muốn những lời nói của những kẻ có ý đồ xấu ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa Tướng quân và tôi; dù sao thì Tướng quân cũng là người mà tôi đã hỗ trợ từ đầu.”

“Giống như con trai ruột của mình vậy, tôi cũng không muốn Tướng quân đi lầm đường.”

Nghe những lời này, ánh mắt Ashikaga Yoshimasa lóe lên một tia bất mãn, nhưng rất nhanh sau đó ông ta đã che giấu nó đi.

“Tôi sẽ luôn ghi nhớ ân tình mà Thái chính công đã dành cho mình; xin Thái chính công đừng tin vào những lời đồn đại, tôi vẫn rất tin tưởng vào ngài.” Ashikaga Yoshimasa nói với nụ cười.

Kiyoe Cao Chính nhìn chăm chú vào Ashikaga Yoshimasa một lát, sau đó tiếp tục nói: “Gần đây, tình hình bạo loạn ở khu vực Noto ngày càng trở nên nghiêm trọng; bên trong gia tộc Fushimaya ở Noto cũng đã xảy ra cuộc nổi loạn.”

“Tôi dự định sẽ cử một số người đến để giải quyết vấn đề này; không biết Tướng quân có ý kiến gì không?”

Ashikaga Yoshimasa hơi ngạc nhiên; thông thường những việc như vậy đều do Kiyoe Cao Chính quyết định, tại sao hôm nay lại hỏi ý kiến của mình?

Ashikaga Yoshimasa vô thức trả lời: “Vấn đề này để Thái chính công quyết định là được; tôi không hề có ý kiến gì khác.”

“Ông Sanenaga là người giàu kinh nghiệm và đáng tin cậy; Onada Kii no kami, Yanazawa Dewa, Ota Takahara cũng là những samurai có năng lực; nếu Tướng quân không có ý kiến gì, tôi dự định sẽ cử bốn người này đến.” Kiyoe Cao Chính nhìn chằm chằm vào Ashikaga Yoshimasa và nói.

Quả nhiên, ngay khi Kiyoe Cao Chính nói xong, khuôn mặt Ashikaga Yoshimasa đã thay đổi rõ rệt.

Ashikaga Yoshimasa bất ngờ đứng dậy và nói: “Tại sao Thái chính công lại làm như vậy!”

“Trong gia tộc Kiyoe có rất nhiều samurai; tại sao lại không cử họ, mà lại ch