Năm thiên văn thứ hai mươi lăm.

Mùa xuân năm nay đến sớm hơn so với hai năm trước.

Những ngày đông đã qua đi, cái lạnh khắc nghiệt cũng tan biến hoàn toàn; Kiyoe Cao Chính cuối cùng cũng quyết định tháo bỏ chiếc áo khoác lông do Thượng Sát Gia dâng tặng và chuyển sang mặc trang phục săn bắn.

“Cha ơi.”

Bên trong dinh thự Kiyoe, Kiyotei Taichiro ngồi thẳng lưng trong đại sảnh chính, ánh mắt anh đầy sự ngưỡng mộ và kính trọng khi nhìn cha mình.

Tất nhiên, trên khuôn mặt non nớt của cậu bé còn hiện rõ vẻ mong đợi.

“Chỉ vài ngày nữa là con sẽ thực hiện nghi thức thành niên rồi, con đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“Con phải nhớ rằng, sau khi thực hiện nghi thức này, con sẽ trở thành một samurai chính thức và phải góp sức cho gia tộc.”

Nhìn con trai mình, Kiyoe Cao Chính không khỏi nhớ lại lúc mình cũng mới thực hiện nghi thức thành niên tại Kii; lúc đó, ông cũng tràn đầy hứng khởi như vậy.

Thật đáng tiếc, gió xuân không còn lòng thương xót cho những bông hoa nữa; nó không cho phép ông được sống lại tuổi trẻ.

“Khi cha thực hiện nghi thức thành niên, cha còn trẻ hơn Taichiro; ngay trong trận chiến đầu tiên, cha đã gặt hái được công lao lớn. Sự phát triển của gia tộc từ quận Sakata đến ngày hôm nay, tất cả đều nhờ vào cha.”

“Taichiro luôn sẵn sàng trở thành một anh hùng như cha.” Kiyotei Taichiro nói với ánh mắt đầy nhiệt huyết.

Kiyoe Cao Chính tiến lại vỗ vai con trai mình rồi cười nói: “Con học võ thuật có tiến bộ không? Và đã nghĩ đến việc tham gia trận chiến đầu tiên rồi à?”

“Cha đừng coi thường con! Những samurai tầm thường không thể sánh kịp con đâu!” Nói đến võ thuật, khuôn mặt Kiyotei Taichoro cũng hiện rõ vẻ tự hào.

Ai trên đời này không biết đến danh tiếng “Yasha Sanro” của Kiyoe Cao Chính? Mặc dù ông nổi tiếng với tài chiến lược, nhưng kỹ năng chiến đấu của ông cũng đã được các samurai khắp nơi công nhận.

Là con trai của Kiyoe Cao Chính, Taichiro từ nhỏ đã chăm chỉ luyện tập võ nghệ, với hy vọng một ngày nào đó có thể vượt qua cha mình.

“Thật đáng tiếc… Hầu hết những kẻ thù trên đời này đều đã bị ta loại bỏ.”

“Những kẻ thù mạnh mẽ đã bị tiêu diệt; ngay cả những người như Sanho Tả Kinh bây giờ cũng phải phục tùng gia tộc chúng ta. Những kẻ còn lại như Niishi thì không đáng lo lắng đâu.”

“Còn về những khu vực xa xôi hơn như Kyushu và Owari, e rằng khi gia tộc chúng ta tiến vào đó, mọi thứ sẽ được giải quyết ngay lập tức.”

“Taoro, con phải hiểu rằng cha đã chiến đấu hết những trận chiến cần thiết trong suốt cuộc đời mình. Khi đến lượt con kế nhiệm, điều quan trọng nhất là phải ổn định lãnh địa và bảo vệ gia đình.”

Kiyoe Cao Chính nói một cách nghiêm túc.

Taoro gật đầu như thể hiểu, sau đó một lát lại hỏi: “Cha vừa rồi đã gọi Yutaka, người hầu cận của con, đi… Chẳng lẽ cha định xuất quân chống lại Nhi Tử Gia sao?”

“Khứu giác của con cũng không tồi đâu…” Kiyoe Cao Chính khen ngợi con trai mình một chút, rồi tiếp tục: “Yutaka là người dân của vùng Bizen. Nếu muốn tấn công Niimi, chúng ta phải hành động một cách nhanh chóng và triệt để.”

“Gia tộc chúng ta sẽ bao vây từ bốn phía: Đại Nai ở phía tây, Mao Lợi ở phía nam; các lực lượng ở Bizen, Himeji, Tanba sẽ tấn công từ phía đông; đồng thời, hải quân sẽ kiểm soát các vùng biển phía bắc Shikumi và Izumo, ngăn chặn mọi tàu thuyền tiến vào lãnh địa của Niimi.”

“Như vậy, dù Niimi Keikyu có ẩn náu trong thành phòng bị, với tình hình nhân dân ly tán như hiện nay, việc duy trì thế cục đó sẽ không thể kéo dài lâu được.”

Taoro nói với vẻ mong đợi: “Vậy con có thể tham gia trận chiến này không ạ?”

“Đó là một trận chiến lớn với hơn một trăm nghìn người… Con đi tham gia làm gì chứ?”

“Gia tộc chúng ta cũng sẽ đóng quân ở Phục Kiến thành. Lúc đó, chỉ cần cử một người hầu cận đến đó là đủ.”

Sau khi đánh bại được các thế lực như Northclaw, Imagawa và Vũ Điền, không còn đối thủ nào đáng lo ngại đối với Kiyoe Cao Chính nữa. Việc đối phó với một Niimi đang trên đường suy tàn thì không đáng để Kiyoe Cao Chính tự mình ra tay.

“Nhưng với tư cách là một samurai, nếu không có trận chiến đầu tiên, thật là một điều đáng xấu hổ…” Taoro tiếp tục van nài.

Kiyoe Cao Chính không thể từ chối, liền chỉ về phía biệt thự và nói: “Mẹ con đang ở đó… Nếu bà ấy đồng ý cho con tham gia, thì gia tộc chúng ta cũng sẽ chấp thuận.”

“Đó là lời cha nói… Con sẽ đi tìm mẹ ngay bây giờ!”

Taoro vui vẻ chạy về phía biệt thự. Nhìn bóng lưng vội vã của con trai, Kiyoe Cao Chính cũng không khỏi lắc đầu.

“Chủ công, đoàn người của gia tộc Ida đã đi qua Quan Nguyên rồi.”

“Theo yêu cầu của cung điện ẩn dật, đoàn người này sẽ ở lại chùa Qinglong một đêm, và sáng mai họ mới tiếp tục đến Phục Kiến thành,” vị quan ngoại giao mới được bổ nhiệm nói.

Kyogo Cao Chính ngẩng đầu lên và vẫy tay mời vị quan đó vào, “Tả Binh Vệ, bạn đến đúng lúc thật.”

“Tôi cũng đang lo lắng về vấn đề này.”

“Lễ trưởng thành của Taishiro tôi dự định sẽ để Quan Bạch Kinh Vệ Tiền Cử đứng ra chủ trì; vậy còn đám cưới của Rurou thì nên tìm ai đây?”

Sau khi Yamazaki Hiroka thiệt mạng ở Echizen, Lâm Chính Tín đã được Kyogo Cao Chính triệu hồi từ thành phố Imabara để đảm nhận vai trò quan ngoại giao, phụ trách các mối liên hệ ngoại giao cho gia tộc Kyogo.

Lâm Chính Tín suy nghĩ một lát rồi nói: “Chủ công, theo ý kiến của tôi, nên để Quan Bạch đứng ra chủ trì đám cưới của Okawa Abo. Còn về lễ trưởng thành của Taishiro, chúng ta nên tìm một người khác.”

“Ồ?” Kyogo Cao Chính bỗng hứng thú, “Tại sao vậy?”

“Gia tộc Kyogo là một gia tộc võ sĩ danh giá; với tư cách là người thừa kế của chủ công, Taishiro xứng đáng được một người có đạo đức cao cả và uy tín trong giới võ sĩ đứng ra chủ trì lễ trưởng thành của mình.”

“Đó là truyền thống của giới võ sĩ.”

“Còn đám cưới của Okawa Abo thì lại khác.”

“Gia tộc Okawa thuộc vùng Kinki, nên đám cưới của họ cần phải long trọng và hoành tráng; việc để Quan Bạch của triều đình đứng ra chủ trì là lựa chọn phù hợp nhất.”

Nghe xong lời của Lâm Chính Tín, Kyogo Cao Chính gật đầu, đồng ý với quan điểm đó.

“Nhưng trước đây, trong trường hợp này thường sẽ mời Tướng Quân đến chủ trì lễ trưởng thành… Nhưng bạn cũng biết tình hình của Tướng Quân rồi đấy; ông ấy thực sự không thể đảm nhận được trách nhiệm đó.”

“Vậy thì tôi xin hỏi chủ công, trong số các võ sĩ trên đời này, ai mới xứng đáng được chủ công tin tưởng?”

“Người đó không chỉ phải xuất thân từ một gia tộc danh giá mà còn phải có danh tiếng lớn trong giới võ sĩ… Điều quan trọng nhất là, sau này người đó có thể trở thành trợ lý đắc lực cho Taishiro.”

Kyogo Cao Chính vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Nếu vậy, thì Spo củaCựu Hà thế nào?”

“Dù họ Sōbuwaki có danh tiếng lớn, nhưng về tài năng chiến đấu của Tướng quân Sōbu… thì…”

“Theo cách ngươi nói, chỉ còn lại Quan Đông là người có thể phụ trách việc này.”

“Nếu chủ công đã chọn được người rồi, thì tôi sẽ đi sắp xếp ngay.” Nói xong, Lâm Chính Tín bèn bước nhỏ ra khỏi đại sảnh chính.

……

Gần Giang, quận Sakata.

Những cây anh đào trong chùa Seiryū đã bắt đầu nở rộ; những cây này do chính Sasaki Dōyu trồng từ ngày xưa và đã chứng kiến sự thịnh suy của dòng họ Sasaki.

“Kita, quả thật khí hậu ở Kyoto và Okushu khác biệt lắm; tôi chưa bao giờ thấy mùa xuân rực rỡ đến thế!”

Trong sân chùa Seiryū, Ida Anan vui vẻ ngửi hương hoa và vẫy tay gọi người phía sau.

Hirakura Kita bước đến bên cạnh Ida Anan và nói: “Công chúa hiện đang ở giai đoạn chuẩn bị kết hôn, nên phải cẩn thận trong lời nói và hành động.”

“Hơn nữa, đây không phải là thành Mizuwa; xung quanh đây đều là người của gia tộc Kyogo. Nếu công chúa có hành động thiếu lịch sự mà đến tai ngài Kyogo, e rằng sẽ gây hại cho công chúa sau này.”

Lần này, ngoài Nakano Munashige, Hirakura Kita cũng được cùng đi theo để hỗ trợ cuộc hôn nhân này.

Hirakura Kita ban đầu là con gái của quan trọng đại của gia tộc Ida, Guichii Ryōji (Zuo Yuezhai), nhưng vì mẹ cô không sinh được con trai, nên ông ta đã cưới thêm một người vợ chính thức khác. Vì vậy, Hirakura Kita cùng mẹ mình chuyển sang sống trong gia tộc Hirakura và từ đó trở nên nổi tiếng với cái tên này.

“Kita, sao em lại lo lắng như vậy? Nghe nói trong gia tộc Kyogo còn có một người phụ nữ có thể vận hành súng đại bác và lái tàu chiến nữa đấy.” Ida Anan nói với ánh mắt ngưỡng mộ.

Mặc dù là con gái, nhưng Ida Anan luôn mong muốn được chiến đấu như một người đàn ông, như một samurai.

“Dù vậy, nơi đây không phải là nhà mình; mọi việc đều cần phải cẩn thận.”

“Bây giờ, em đại diện cho gia tộc Ida; mỗi hành động của em đều ảnh hưởng đến gia tộc này.”

“Ngài Lãnh chúa Mutsu đã xa xôi đưa em đến đây; công chúa chắc không quên lý do đó chứ?” Hirakura Kita tiếp tục nhắc nhở.

Mặc dù mới chỉ mười tám tuổi, nhưng Hirakura Kita trông rất trưởng thành và chín chắn; đó cũng là lý do tại sao Iida Haruzane lại chọn cô để đi theo trong cuộc hôn nhân này.

“Aiyo, Kita, thời tiết tốt như thế này, đừng nói những chuyện u ám nữa; mau đến đây ngắm hoa đi.”

“Những bông hoa ở đây thật đẹp.”

Hirakura Kita nhìn ngắm Ida Anan vui vẻ và cũng mỉm cười, nhưng khi nghĩ đến quê hương xa xôi ở Lục Á, cô cảm thấy mình đã