Gia tộc Xính Trang là một dòng họ quý tộc có nguồn gốc từ khu vực Xính Trang, thuộc quận Bản Điền của địa phương Kinh Giang; tổ tiên của họ là Fujiwara Hidemasa. Vì thế, họ lấy tên nơi này làm họ của mình.

Khác với các gia tộc quý tộc khác ở Kinh Giang, mặc dù danh tiếng không lớn và sức mạnh cũng chỉ ở mức trung bình, nhưng gia tộc Xính Trang luôn là những người ủng hộ trung thành Chính quyền Mạc Thời Muromachi – ngay cả khi chủ nhân danh nghĩa của họ lại là Kiyokei Cao Quảng.

Từ thời đại của tổ tiên là Xính Trang Tùng Danh, gia tộc Xính Trang đã bắt đầu phục vụ cho Chính quyền Mạc Thời. Cho đến khi Ashikaga Lợi Nghĩa Thanh lên ngôi, người đứng đầu gia tộc Xính Trang lúc bấy giờ là Xính Trang Ngũ Tam Lang (Xính Trang Trực Khoát) đã chủ động liên minh với Ashikaga Lợi Nghĩa Thanh.

Trong cuộc tấn công Cao Đảo Quận do Ashikaga Ryōsuke thực hiện, Xính Trang Trực Khoát đã sử dụng Ashikaga Lợi Nghĩa Thanh – người đang sinh sống ở thung lũng Hủ Mộc – làm lá chắn để may mắn chống đỡ được cuộc tấn công đó. Mặc dù trong mắt những người như Hashimoto Kiyomoto, Ashikaga Lợi Nghĩa Thanh không hề có sức ảnh hưởng lớn, nhưng dù sao ông ta vẫn là Tướng Quân của Chính quyền Mạc Thời; những gia tộc quý tộc nhỏ như gia tộc Xính Trang không dám xâm phạm quyền lực của ông ta.

Tuy nhiên, gần đây có tin đồn rằng Tướng Quân mới của Chính quyền Mạc Thời, Hashimoto Kiyomoto, có ý định hòa giải với Ashikaga Lợi Nghĩa Thanh và sẽ mời ông ta trở về Kyoto… Điều này khiến gia tộc Xính Trang hoảng loạn. Nếu Ashikaga Lợi Nghĩa Thanh rời đi, chắc chắn gia tộc Ashikaga sẽ quay trở lại và tấn công gia tộc Xính Trang một lần nữa; lúc đó, họ sẽ dựa vào đâu để chống đỡ?

Đúng lúc này, Xính Trang Trực Khoát mới nhớ đến gia tộc Kiyokei – người chủ nhân danh nghĩa của mình. Hai năm trước, gia tộc Kiyokei đã có một cuộc đối đầu trực tiếp với gia tộc Ashikaga và đã giành chiến thắng. Mặc dù có rất nhiều câu chuyện kể về trận chiến đó, nhưng ít nhất việc gia tộc Kiyokei giành được ưu thế là một sự thật không thể chối cãi.

Vì vậy, Xính Trang Trực Khoát chỉ còn hy vọng cuối cùng vào gia tộc Kiyokei.

……

Cao Đảo Quận, Thành Xính Trang.

Xính Trang Trực Khoát với vẻ kính trọng tiễn một võ sĩ trung niên mặc trang phục săn bắn ra khỏi thành; khi quay đầu trở lại, ông đã đầy mồ hôi.

“Cha ơi, cha đã nói gì với Chúa tước đảo Tsushima vậy?” Khi trở về dinh thự của mình, con trai cả của Xính Trang Trực Khoát là Xính Trang Trực Xương không thể kiên nhẫn mà hỏi.

Xính Trang Trực Khoát uống h

Tuy nhiên, việc điều động quân sự vẫn cần một thời gian, vì vậy chúng ta phải kiên nhẫn chờ đợi thêm một thời gian nữa.”

“Ngài tướng cũng không biết khi nào sẽ rời đi; liệu gia tộc Ayanagi có thể tấn công bất kỳ lúc nào không? Còn gia tộc Kyogo…”

“Dừng lại! Tôi đã nói rồi, sau này không được gọi trực tiếp tên của chủ nhân gia tộc chúng ta; đừng quên rằng hiện tại chúng ta đang cần sự giúp đỡ từ người khác!” Trước khi Shinjō Chuichō kịp nói hết, Shinjō Chikuan đã lớn tiếng quát lên.

Shinjō Chuichō vội vàng sửa lại lời nói: “Gia tộc Ayanagi có thể tấn công chúng ta bất kỳ lúc nào; quân tiếp viện của chủ nhân cũng chưa biết khi nào mới đến… Liệu chúng ta chỉ có thể ngồi đợi cái chết sao?”

“Hay là chúng ta nên xin sự giúp đỡ từ gia tộc Hinoki và Kojima? May mắn thay họ không lợi dụng tình huống này để tấn công chúng ta!” Shinjō Chikuan vung tay: “Bây giờ không cần phải bàn về chuyện đó nữa; hãy yên tâm chờ đợi quân tiếp viện đi!”

Shinjō Chuichō mở miệng nhưng cuối cùng cũng không thể nói ra lời nào…

……

Năm Hiển Lộc thứ tư, ngày 20 tháng 9.

Mùa thu hoạch vừa mới kết thúc, khắp các vùng gần sông Yodo đều tràn ngập cảnh tượng “hương thơm lúa chín báo hiệu một mùa màng bội thu”. Đồng thời, tại căn cứ chính của gia tộc Kyogo, một cuộc thảo luận sôi nổi về việc hỗ trợ gia tộc Shinjō đang diễn ra.

“Tả Kinh vào đây. Trước đây, gia tộc chúng ta đã nhiều lần cử sứ giả đến Tiểu Cốc Thành để yêu cầu gia tộc Ayanagi không được tiếp tục sử dụng vũ lực đối với Cao Đảo Quận. Nhưng Ayanagi Bukanobu không hề phản đối, cũng không tuân theo lệnh đó; họ hoàn toàn coi thường mệnh lệnh của chúng ta.”

“Điều đó là hiển nhiên rồi; trong vùng này, ai lại nghe theo lệnh của gia tộc Kyogo chứ! Tôi biết rõ Ayanagi Ryōsuke là loại người như thế nào.” Kyogo Cao Chính nghĩ thầm.

“Thưa Ngài Tamagawa, Cao Đảo Quận không thể để mất; gia tộc Shinjō cũng không thể từ bỏ dễ dàng. Đến lúc này, gia tộc chúng ta chỉ còn cách cử quân tiếp viện đến Cao Đảo Quận mà thôi.” Kyogo Cao Chính nói một cách nghiêm túc.

Nhiều thuộc hạ trong cung đình đều phản đối ý kiến này, vì họ cho rằng gia tộc Kyogo không có khả năng tiến hành các chiến dịch vượt qua ranh giới khu vực.

Bởi vì giữa Cao Đảo Quận và quận Ayanagi có hồ Biwa, và giao thông thủy của hồ Biwa luôn nằm dưới sự kiểm soát của gia tộc Rokugō và chùa Enryaku-ji trên núi Hiei. Ngay cả khi gia tộc Kyogo có thể vận chuyển quân đội đến Cao Đảo Quận, thì hậu c

Đường thủy không thể sử dụng được, còn đường bộ thì càng không nói đến; bờ phía bắc hồ Bích Ba là lãnh địa của gia tộc Shiba. Vì vậy, gia tộc Kyogo hoàn toàn không có khả năng hỗ trợ Cao Đảo Quận.

“Nhờ vào chiến thắng trong trận chiến Sesshō vài năm trước, cùng với việc gia tộc chúng ta tham gia chiến tranh tại kinh đô lần này, danh tiếng của gia tộc Kyogo đã bắt đầu hồi sinh! Gia tộc Shinjō là thuộc hạ của chúng ta; nếu thuộc hạ gặp nguy nan mà gia tộc lại không giúp đỡ, thì điều đó chắc chắn sẽ khiến mọi người ở khu vực Kinki cảm thấy thất vọng.”

“Nếu tiếp tục như vậy, ai sẽ sẵn lòng phục vụ gia tộc chúng ta nữa? Khi tái chiến với gia tộc Shiba, ai sẽ sẵn lòng ra quân hỗ trợ?”

Lời nói của Kyogo Cao Chính đã khiến những người như Shiba Masanobu phải im lặng.

Đúng như Kyogo Cao Chính đã nói, sau nhiều năm nỗ lực, gia tộc Kyogo cuối cùng cũng bắt đầu có những tiến triển. Nhưng nếu bây giờ gia tộc lại thờ ơ trước lời kêu cứu của thuộc hạ, thì liệu các gia tộc khác còn tin tưởng và hy vọng vào gia tộc Kyogo nữa hay không?

Trong lịch sử, gia tộc Shinjō luôn đứng về phía đối đầu với gia tộc Shiba, với vai trò là “tiên phong chống lại Shiba”. Tuy nhiên, vì gia tộc Kyogo – gia tộc chủ nhà – không hề hỗ trợ gia tộc Shinjō, nên họ buộc phải đầu quân cho gia tộc Ashikaga, và cuối cùng trở thành những người trung thành tuyệt đối với gia tộc Ashikaga; trong đó, Shinjō Nagahiro thậm chí đã hy sinh trong chiến tranh dưới sự chỉ huy của Ashikaga.

Sau cái chết của Shinjō Nagahiro, gia tộc Shinjō bị đánh bại và buộc phải rời khỏi khu vực Cao Đảo Quận; con trai ông, Shinjō Nagatada, đã chuyển đến quận Sakata để xây dựng thành Chōzui-jō và tiếp tục phục vụ gia tộc Ashikaga.

Khi Shichijō Kunihide đối đầu với Miyamoto Yoshitake, Shinjō Nagatada đã đến vùng Settsu để hỗ trợ Shichijō Kunihide và cuối cùng đã hy sinh trong trận chiến ở cửa sông Settsu, khi mới 37 tuổi.

Mãi đến thời đại con trai của Shinjō Nagatada, là Shinjō Nagarai và Shinjō Nagatada, gia tộc Shinjō mới bắt đầu có được vị thế vững chắc. Trong số hai anh em này, Shinjō Nagarai sau này trở thành chủ nhân của phiên Masaesu thuộc shogunate Edo.

Còn Shinjō Nagatada thì đã nổi bật từ thời đại Toyotomi Hideyoshi, sau đó tham gia vào “cuộc viễn chinh qua biển”; khi trở về nước, ông đã ẩn dật. Sau đó, trong trận chiến Quan Nguyên, ông gia nhập phe Tây và sau trận chiến đã được Tokugawa Ieyasu đánh giá cao; không chỉ được tha mạng mà còn được ban cho quyền cai quản quận Sakata thuộc khu vực Kinki.

Nhân tiện nói thêm, vợ chính của Shinjō Nagatada là con gái của Hori Hidetaka (cha của Hori Hideshige), nghĩa là Shinjō Nagatada là an

Còn người vợ chính của Xindzhuang Zhilai thì là con gái của Sakaeda Shigemori thuộc gia tộc Oda.

Không nghi ngờ gì nữa, gia tộc Xindzhuang thuộc nhóm những “quân sĩ trung thành bị lãng quên”; xét qua ba thế hệ của gia tộc này, họ đều là những người trung thành tuyệt đối. Kiyoe Cao Chính không có lý do gì để bỏ qua một lực lượng hỗ trợ như vậy và để nó rơi vào tay của Ashikaga Lợi Nghĩa Thanh.

Có thể dự đoán được rằng, một khi gia tộc Kiyoe giành được sự trung thành của Xindzhuang, thì quyền lực của họ tại khu vực Bắc Kinkiho sẽ được tăng cường đáng kể. Ngoài mục đích kéo Xindzhuang về phe mình, một lý do khác cho việc xuất quân chính là Kiyoe Cao Chính cũng muốn can thiệp vào vấn đề liên quan đến Cao Đảo Quận.

Dù cuối cùng có thất bại đi nữa, nhưng họ cũng không thể để gia tộc Asakaga được hưởng lợi!

“Sano nói đúng, chúng ta phải cứu gia tộc Xindzhuang!” Kể từ khi đã trải nghiệm được những lợi ích trong cuộc nội loạn tại Tế Xuyên gia, Kiyoe Cao Quảng hoàn toàn tuân theo mọi chỉ thị của Kiyoe Cao Chính.

“Trong khi hiện tại, Tướng quân vẫn chưa rời Kinkiho, và gia tộc Asakaga cũng chưa hành động chính thức, chúng ta vẫn còn kịp thời.” Không đợi các thuộc hạ phản ứng, Kiyoe Cao Chính tiếp tục nói: “Gia tộc chúng ta nên nhanh chóng xuất quân để giành lấy thế chủ đạo; nếu không, sau này sẽ quá muộn để hối tiếc!”