Nhóm người do Kiyoe Cao Chính dẫn đầu khởi hành từ Sakai, đi qua Hà Nội, Settsu, Kyoto rồi tiếp tục hành trình đến Kii. Sau bảy ngày, cuối cùng họ cũng trở về lãnh địa của gia tộc Kiyoe.

Trong khi đó, những người hầu còn lại ở nhà như Asakai Kokuei và những người khác đã sớm tập trung lại, chuẩn bị chào đón sự xuất hiện của Kiyoe Cao Quảng và nhóm người. Lần này, gia tộc Kiyoe tham gia chiến tranh tại kinh đô và thực sự “trở nên nổi tiếng trong một trận chiến”. Đây là lần đầu tiên trong khoảng hai mươi năm gần đây mà gia tộc Kiyoe có được thành tích như vậy, vì vậy mọi người trong gia tộc đều vô cùng phấn khích.

Khi nói đến việc “một người thành công thì cả gia tộc cùng được hưởng lợi”, khi gia tộc Kiyoe nhận được danh tiếng như vậy, các thuộc hạ của họ cũng tự nhiên được hưởng lợi theo.

“Chúc mừng Chủ nhân!”

“Xin chào Tả Kinh, xin mời vào điện!”

Khi bóng dáng của Kiyoe Cao Quảng và nhóm người xuất hiện bên ngoài Thượng Bình Tự Thành, Asakai Takaei và những người khác vội vàng đón tiếp họ và chào hỏi.

“Cảm ơn mọi người đã đón tiếp chúng tôi; gia tộc chúng tôi vô cùng biết ơn! Nơi đây không phải là chỗ để nói chuyện; chúng ta hãy quay trở về Tenshou sau đó mới bàn bạc.” Trên đường đi, do mệt mỏi từ việc di chuyển bằng thuyền và xe ngựa, rõ ràng Kiyoe Cao Quảng không muốn tiếp tục đứng ngoài đó nữa.

Sau khi bước vào Tenshou, Kiyoe Cao Quảng lập tức ngồi xuống đất, thở dài: “Ôi... Suốt quãng đường về đây, chúng tôi vô cùng mong đợi, nhưng khi đến Kii thì đã mệt đến mức không thể tiếp tục được nữa… Thật là xấu hổ.”

“Chủ nhân đừng nói vậy! Lần này, Chủ nhân và Tả Kinh đã tạo ra tiếng vang lớn ở khu vực Kinki; ngay cả khi ở Kii, chúng tôi cũng thường xuyên nghe được những tin tức về Chủ nhân và Tả Kinh. Lần này, gia tộc chúng tôi thực sự trở nên nổi tiếng khắp nơi; tôi xin chúc mừng Chủ nhân!” Asakai Takaei, người đứng đầu gia tộc, là người đầu tiên bày tỏ ý kiến.

Khi Asakai Takaei bắt đầu, nhanh chóng tiếng khen ngợi Chủ nhân vang lên khắp điện.

Rõ ràng Kiyoe Cao Quảng rất hài lòng với những lời khen ngợi đó; khuôn mặt ông ấy gần như như đang nở nụ cười.

Chỉ có Kiyoe Cao Chính là không bày tỏ bất kỳ cảm xúc nào. Khi không khí trong điện bắt đầu yên tĩnh lại, Kiyoe Cao Chính bất ngờ nói: “Thưa Ngài Shin-Nagahide, xin hỏi trong thời gian này, gia tộc Asakai và gia tộc Rokugō có xảy ra bất kỳ biến động gì không?”

Sau gần hai năm ở Yodo, Kyogo Cao Chính rất muốn biết xem tình hình ở Kinki có thay đổi gì không.

Lúc này, Asakai Takao cũng tỏ vẻ lo lắng: “Phía gia tộc Rokugō chưa có động thái gì cả; dù sao thì nhà chính của họ cũng là người ủng hộ Hoàng gia Hachiwara, nên Rokugō Tsurayasu không dám công khai làm điều gì có hại cho họ.”

“Ngược lại, phía gia tộc Asakai gần đây hoạt động rất tích cực; hầu hết các gia tộc quý tộc và dân chúng ở khu vực phía bắc sông Kyo đã thuộc về Asakai Ryōsuke. Hiện nay, các gia tộc như Iino, Yasumori… đều đã phải quy phục trước Asakai; các quận ở khu vực phía tây hồ cũng đang đối mặt với cuộc tấn công từ Asakai, khiến các gia tộc như Inoue, Takashima, Shinjō gặp rất nhiều khó khăn. Nếu để Asakai tiếp tục như vậy, thì khu vực phía bắc sông Kyo sớm muộn cũng sẽ thuộc về họ!”

Ban đầu, khi gia tộc Kyogo “mạnh mẽ” tham gia phe Tế Xuyên Cao Quốc, Asakai Ryōsuke buộc phải từ bỏ ý định tấn công họ do mối quan hệ đồng minh. Nhưng sau khi gia tộc Kyogo quay sang ủng hộ Hoàng gia Hachiwara và tin tức về thất bại của phe Tế Xuyên Cao Quốc được lan truyền, Asakai Ryōsuke càng không dám làm gì gia tộc Kyogo nữa.

Tuy nhiên, mặc dù không dám công khai đụng độ với gia tộc Kyogo, Asakai Ryōsuke vẫn không ngừng hoạt động. Với một vùng đất rộng lớn như phía bắc sông Kyo, ông ta hoàn toàn có thể tấn công những nơi khác. Trong số các quận ở khu vực phía bắc sông Kyo, quận Sakata là lãnh thổ của gia tộc Kyogo; quận Asakai và quận Iga thuộc về sự kiểm soát của Asakai. Ngoài ra, chỉ còn lại khu vực Cao Đảo Quận ở khu vực phía tây hồ.

Còn quận Shiga thì… đó là lãnh thổ của chùa Enryaku-ji trên núi Biwa; Asakai không thể vươn tay tới đó, và cũng không dám đụng vào, vì vậy nó không nằm trong kế hoạch của Asakai Ryōsuke.

Đối với khu vực Cao Đảo Quận, Asakai Ryōsuke cũng đã long ngưỡng từ lâu. Ban đầu, ông ta đã cử con rể mình là Tiền Nhà Ryōsuke đến chiếm giữ thành Hainazawa, bắt đầu xâm nhập vào khu vực Cao Đảo Quận. Tuy nhiên, các gia tộc như Shinjō, Inoue, Takashima ở đây đã có thái độ rất kiên quyết, khiến Asakai Ryōsuke không thể đạt được mục đích.

Nhưng khi Asakai Ryōsuke tăng cường các cuộc tấn công vào khu vực Cao Đảo Quận, các gia tộc ở đây cũng bắt đầu gặp khó khăn. Đặc biệt là gia tộc Shinjō; ngoại trừ một số thành nhỏ như thành Shinjō, hầu hết các căn cứ khác của họ đều đã bị Tiền Nhà Ryōsuke chiếm giữ.

Lãnh địa của gia tộc Shinjō nằm ở phía bắc của Cao Đảo Quận, giáp ranh với quận Asagai, và được coi là cửa ngõ phía bắc của Cao Đảo Quận – đồng thời cũng là con đường then chốt nối liền khu vực Rokushū. Nếu gia tộc Asagai chiếm giữ được địa điểm này, họ sẽ nắm trọn quyền kiểm soát tuyến đường từ Kinki đến Rokushū, đồng thời mở ra cánh cổng phía bắc cho Cao Đảo Quận.

Sau khi nghe Shinsuke Takami kể lại tình hình ở khu vực Bắc Kinki, Kyogo Kyogeki không khỏi cau mày: “Asagai Ryōsuke biết rằng họ không thể tấn công trụ sở chính của gia tộc mình, vì vậy họ đã chuyển hướng tấn công Cao Đảo Quận…”

“Gia tộc Asagai hiện đã rất mạnh mẽ; nếu họ tiếp tục chiếm giữ Cao Đảo Quận, thì trụ sở chính của chúng ta sẽ không còn cơ hội đối đầu nữa,” Kyogo Hyugō thuộc gia tộc Kyogeki cũng lo lắng nói. “Ban đầu, khi Tướng quân cư ngụ tại Thung lũng Irumi, ông vẫn có thể kiềm chế được Asagai Ryōsuke; nhưng giờ đây, có vẻ như Tướng quân đang chuẩn bị trở về Kyoto.”

“Có thể dự đoán được rằng, ngay khi Tướng quân rời Thung lũng Irumi, gia tộc Asagai chắc chắn sẽ lại tấn công Cao Đảo Quận!”

“Tướng quân sắp rời Thung lũng Irumi ư? Điều này xảy ra vào lúc nào vậy?” Kyogo Kyogeki hỏi một cách ngập ngừng. Ở đây, “Tướng quân” không ám chỉ Ashikaga Yukiwei thuộc Phủ Kii, mà là người đang tạm lánh tại Thung lũng Irumi, Kinki – chính là Lợi Nghĩa Thanh.

“Ông không biết tin này sao? Có tin đồn rằng người mới được bổ nhiệm làm lãnh đạo gia tộc, Okawa-dono, và Tướng quân Kii có mâu thuẫn với nhau; người đứng đầu gia tộc Mihara, Mihara Tsukemasa-dono, cũng dường như có xung đột với Okawa-dono vì nhiều lý do khác nhau… Hiện tại, tình hình ở khu vực Kinki đang rất hỗn loạn,” Shinsuke Takami nói từ từ.

Nghe xong, Kyogo Kyogeki cuối cùng cũng hiểu ra. Trong lịch sử, sau khi Okawa Harumoto đánh bại Tế Xuyên Cao Quốc và thống trị khu vực Kinki, ông ta đã bắt đầu chuẩn bị đón ngược lại Tướng quân Lợi Nghĩa Thanh bị trục xuất. Chính vì việc này mà Okawa Harumoto xung đột với Ashikaga Yukiwei và Mihara Noritaka; phe phái Phủ Kii vốn đoàn kết bỗng nhiên tan rã, và hai bên thậm chí còn xảy ra giao tranh.

Như vậy, khu vực Kinki sắp lại trải qua những biến động lớn.

“À đúng rồi, đây là bức thư cầu viện mà chủ nhân của gia tộc Shinjō, Shinjō-dono, đã gửi đến cách đây vài ngày; ông ấy hy vọng chủ nhân sẽ có thể kiềm chế gia tộc Asagai một chút.”

Ngay sau đó, Shimonoseki Teikyo lại lấy ra một văn kiện và đưa nó trước mặt Kyogo Cao Quảng.

Vừa trở về đã gặp phải quá nhiều chuyện khiến người ta đau đầu như thế này, Kyogo Cao Quảng lập tức cảm thấy choáng váng và chỉ biết nhìn sang Kyogo Cao Chính để xin sự giúp đỡ.

Kyogo Cao Chính cũng cảm thấy bất lực; trong khi mọi người đều mong con cái mình thành công, thì đối với ông, điều đó lại trở thành việc phụ thuộc vào cha mình.

“Oma-Mori, hãy đến thành Xinzhuang một chuyến và thông báo với gia tộc Xinzhuang rằng chúng ta sẽ không để gia tộc Asai làm bậy được. Chúng ta cũng hiểu rõ những khó khăn mà gia tộc Xinzhuang đang gặp phải, nhưng xin hãy coi trọng lợi ích chung và kiên nhẫn thêm một thời gian nữa; chúng ta sẽ sớm cử quân tiếp viện cho Cao Đảo Quận.”

Shimonoseki Teikyo gật đầu; mặc dù không biết Kyogo Cao Chính có kế hoạch gì, nhưng trong tình huống mọi người đều không tìm ra giải pháp, ông cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của anh ta.

Thấy mọi chuyện dường như đã được giải quyết, Kyogo Cao Quảng ngồi trên ghế chính mới thở phào nhẹ nhõm, gähig rồi đứng dậy: “Đã muộn rồi, tôi rất mệt mỏi, sẽ đi nghỉ ngơi trước. Còn những việc trong nhà... tạm thời để Uehara Sōsuke lo liệu đi.”

“À, đúng rồi, về phía gia tộc Xinzhuang, hãy làm theo những gì Sanrō đã nói; các ngươi có thể tin tưởng vào anh ta.”

Nói xong, Kyogo Cao Quảng lắc đầu và bước ra khỏi đại sảnh, tỏ ra như thể đang giao trọn trách nhiệm cho người khác, khiến Kyogo Cao Chính cảm thấy rất bực mình.

Thật là đáng chán!