Lâu đài Tsurugi-zaki.

Đây là một pháo đài được xây dựng tại vùng trung tâm quận Kōfu, và người đã cho xây dựng nó chính là Vũ Điền Shinobu – người hiện đang sống tại Kyoto.

Vũ Đại gia đã sử dụng Lâu đài Tsurugi-zaki làm trung tâm để kiểm soát quận Kōfu và từ đây mở rộng lãnh thổ ra bên ngoài; có thể nói, ngôi thành này chứng kiến sự thăng trầm của gia tộc Vũ Đại gia ở Kōfu.

Và giờ đây, Lâu đài Tsurugi-zaki cũng đã có chủ mới.

Kyogo Cao Chính đã cưỡi con ngựa “Hoshimaru” vào Lâu đài Tsurugi-zaki. Con ngựa này từng là chiến mã của Thượng Sơn Chính Hổ; sau trận chiến, Thượng Sơn Chính Hổ đã tặng nó cho Kyogo Cao Chính như một lời cảm ơn vì ông đã giúp Thượng Sơn Chính Hổ được bổ nhiệm làm gia trưởng gia tộc Thượng Sát Gia và được giao trách nhiệm quản lý Quan Đông trước triều đình và shogunate.

Thượng Sơn Chính Hổ cùng với Ogasawara Shinhide, Sanada Yukitaka và những người khác cũng đi cùng Kyogo Cao Chính. Xung quanh lâu đài, đám đông người dân tò mò đã tụ tập lại để xem sự việc diễn ra.

Vì Lâu đài Tsurugi-zaki đã bị Shingen Uesugi chiếm đoạt mà không cần đến sự đối kháng nào, nên người dân trong thị trấn bên dưới thành cũng chưa kịp phản ứng trước sự thay đổi chủ nhân đột ngột của nó.

Tuy nhiên, khi biết rằng chính Kyogo Cao Chính đã vào thành, mọi người đều rất mong muốn được nhìn thấy vẻ oai phong của ông.

Đối với những người dân sống trong khu vực Quan Đông, danh tiếng của Kyogo Cao Chính trước đây ở khu vực Kinki hầu như chưa thực sự được biết đến nhiều. Nhưng sau khi gia tộc Kyogo đánh bại Kim Xuyên gia ở vùng Đông Hải Đạo và giành được đầu của Imagawa Yoshimoto trong một trận chiến, danh tiếng của Kyogo Cao Chính mới thực sự lan truyền rộng rãi trong khu vực này.

Dù sao thì, danh hiệu “Người giỏi cung kiếm số một ở vùng Đông Hải Đạo” vẫn còn rất nổi tiếng ở đây.

Kyogo Cao Chính cưỡi con ngựa Hoshimaru và vui vẻ vẫy tay chào mừng đám đông người dân xung quanh, đồng thời thỉnh thoảng quay đầu lại nói chuyện nhỏ với Thượng Sơn Chính Hổ bên cạnh mình.

“Đàn Tráng thiếu bộ, lần này trong cuộc tấn công và tiêu diệt Vũ Đại gia, công lao của gia tộc Ngũkawa thực sự rất lớn. Có điều gì ngài muốn không?”

Nghe lời của Kiyoe Cao Chính, Thượng Sơn Chính Hổ trả lời một cách thành thật: “Những gì Lãnh chúa đã ban cho tôi đã quá đủ rồi. Nếu không có Lãnh chúa, làm sao tôi có thể trở thành người nắm quyền lãnh đạo gia tộc Ngũkawa và kế vị chức vụ Lãnh đạo Quan Đông này?”

“Còn việc hỗ trợ Lãnh chúa trong cuộc tấn công Vũ Đại gia..., đó cũng là trách nhiệm của tôi mà thôi. Ai bảo kẻ Vũ Đại Thanh Tín kia không tôn trọng Mạc phủ và Tướng quân chứ?”

Lời nói của Thượng Sơn Chính Hổ hoàn toàn xuất phát từ lòng chân thành.

Phải biết rằng trước đây, gia tộc Nagao chỉ đơn thuần là người giám hộ Echigo, dưới sự bảo trợ của Người giám hộ Echigo – Ngũkawa Yasunori.

Nhưng bây giờ, Thượng Sơn Chính Hổ đã trở thành người nắm quyền lãnh đạo của gia tộc Thượng Sát Gia và cũng kế vị chức vụ Lãnh đạo Quan Đông, điều này khiến địa vị của ông ta được nâng cao đến mức trước đây chưa ai dám mơ tưởng đến.

Đặc biệt sau khi kế vị chức vụ người nắm quyền lãnh đạo gia tộc Ngũkawa, những người dân ở Echigo trước đây không tuân phục, kể cả Người giám hộ Echigo Ngũkawa Yasunori, cũng đều bắt đầu phục tùng. Những nhóm người “Yangbei” trước đây hay gây rối cũng đều im lặng lại; lần này, chỉ có một người duy nhất là NorthTiáo Cao Quảng (kẻ này vốn dĩ luôn phản kháng) đứng ra hành động, còn những người khác đều không theo đuổi. So với trước đây, khi mỗi cuộc bạo loạn ở Echigo đều kéo theo sự tham gia của gần nửa tỉnh, tình hình hiện tại thực sự đã tốt hơn rất nhiều.

Vì vậy, đối với Kiyoe Cao Chính, Thượng Sơn Chính Hổ thực sự rất biết ơn.

Đối với Thượng Sơn Chính Hổ mà nói, Kiyoe Cao Chính chính là “người dẫn đường”; một người anh lớn tốt bụng, luôn giúp đỡ anh em mình kiếm tiền… Làm sao có thể không biết ơn chứ?

“Ha ha ha, Đàn Tráng thiếu bộ quả thực là người chân thật, người ta nói rằng Đàn Tráng thiếu bộ là người trung thành và liêm khiết bậc nhất; sự trung thành của ông đối với Mạc phủ lần này thực sự rất rõ ràng.”

“Chỉ là...” Giọng nói của Kiyoe Cao Chính đổi hướng, “chỉ là dù là Mạc phủ hay Tướng quân, thì địa vị và vinh quang mà Đàn Tráng thiếu bộ đang có ngày hôm nay, thực sự là nhờ vào sự giúp đỡ của gia tộc Kiyoe chúng tôi. Tại sao Đàn Tráng thiếu bộ lại luôn nhắc đến Mạc phủ như vậy nhỉ?”

“Mò Phi Ở trong lòng Đan Tống Thiểu Bí, ta, Kinh Cực Cao Chính, có kém gì Shogunate không nhỉ?”

Ánh mắt trực tiếp của Kinh Cực Cao Chính khiến Thượng Sơn Chính Hổ cảm thấy bất an. Thượng Sơn Chính Hổ không phải là kẻ ngốc; tất nhiên, anh ta hiểu rằng những lời này của Kinh Cực Cao Chính nhằm buộc Thượng Sơn Chính Hổ phải đưa ra sự lựa chọn giữa Shogunate và gia tộc Kinh Cực.

Việc Thượng Sơn Chính Hổ quan tâm đến Shogunate cũng không sao cả; bản thân Kinh Cực Cao Chính cũng là một quan lại trung thành của Shogunate, là trụ cột của gia tộc võ sĩ. Hiện nay, toàn bộ Shogunate Muromachi đều dựa vào sức mạnh của gia tộc Kinh Cực để tồn tại.

Nhưng vị trí và địa vị mà Thượng Sơn Chính Hổ đang nắm giữ, cùng với chức vụ của Thượng Sát Gia như gia trưởng, đều do Kinh Cực Cao Chính ban tặng. Vậy trong lòng Thượng Sơn Chính Hổ, ai mới thực sự quan trọng hơn: Kinh Cực Cao Chính hay Shogunate Ashikaga?

Lúc này, Thượng Sơn Chính Hổ thực sự rất bối rối. Niềm tin lâu năm đã khiến anh ta vô thức muốn tiếp tục trung thành với Shogunate, nhưng những lời nói của Kinh Cực Cao Chính cũng không hề sai. Anh ta không thể trở thành kẻ vô ơn được… Tất cả những gì anh ta có ngày nay đều là nhờ vào gia tộc Kinh Cực mà thôi.

“Ha ha ha, chỉ là đùa vui thôi!”

“Hãy vào thành đi! Nghe nói gia tộc Inoue đã chuẩn bị bữa ăn sẵn rồi; đúng lúc để thử những món đặc sản của vùng Kai.”

Nói xong, Kinh Cực Cao Chính đá vào lưng con ngựa và tiếp tục lao vào thành phố.

Kinh Cực Cao Chính rõ ràng hiểu rằng Thượng Sơn Chính Hổ phải tự mình vượt qua khó khăn trong lòng mình. Ông không hề có ý định ép buộc Thượng Sơn Chính Hổ phải lựa chọn, vì điều đó có thể gây ra những hậu quả không mong muốn.

Bây giờ khi Vũ Đại gia đã bị đánh bại, nếu tiếp tục chiếm được Tiểu Điền Nguyên Thành, thì khu vực Quan Đông sẽ hoàn toàn được ổn định. Khi ba gia tộc lớn Kai, Saegawa và Murakami đều bị tiêu diệt, những gia tộc danh tước nhỏ khác sẽ không còn là mối đe dọa nữa.

Cứ đi về phía bắc nữa thì những nơi như Iida hay Mito thì không cần phải xem xét đến nữa; đó là những nơi hoang vu, không có gì cả, chỉ cần ban hành lệnh là có thể kiểm soát được ngay.

Việc chinh phục một nơi nào đó thì khá dễ dàng, nhưng việc muốn thực sự chiếm giữ và kiểm soát hoàn toàn một khu vực thì lại rất khó.

Kyogo Cao Chính hiện tại vẫn chưa thực sự là Tướng quân của shogunate; gia tộc Kyogo chỉ là những người quản lý thuộc shogunate mà thôi, về danh nghĩa chỉ có thể quản lý một khu vực nhỏ ở Kinki mà thôi.

Nếu cố gắng trực tiếp quản lý và kiểm soát khu vực Quan Đông, thì sẽ có vẻ thiếu chính đáng.

Vì vậy, Kyogo Cao Chính cần phải nhận được sự hỗ trợ từ người quản lý chính thức của khu vực Quan Đông đó, chỉ khi nhận được sự trung thành và phục tùng của họ, gia tộc Kyogo mới có thể thực sự kiểm soát được khu vực này.

Nhìn bóng dáng Kyogo Cao Chính đang cưỡi ngựa, ánh mắt của Thượng Sơn Chính Hổ phía sau anh ta đầy do dự.

Đứng yên một lúc để suy nghĩ, cuối cùng Thượng Sơn Chính Hổ vẫn theo sau đám đông bước vào dinh thự Yuzukasa.

Một samurai, trong suốt cuộc đời mình, chỉ theo đuổi ba điều chính.

Đầu tiên là danh tiếng võ học; điều này, Thượng Sơn Chính Hổ đã đạt được từ khi còn trẻ.

Vào năm Thiên Văn thứ mười ba, tại khu vực Iida, nằm ngay cạnh Echigo, đã xảy ra “Cuộc loạn nổ Thiên Văn” (chi tiết có thể xem các chương liên quan đến gia tộc Tsugawa). Shigeru Uesugi, vì không có con cái, muốn nhận con trai của Ida Tadazumi là Tokumaru làm con nuôi, nhưng bị chủ nhân mới của gia tộc Nagao, Nagao Harukage, phản đối.

Chú của Tokumaru là Nakata Fujisada, một trong những người lãnh đạo phe Yangbei ở Echigo; vì việc này mà ông ta rất bất mãn và đã dẫn hàng nghìn binh sĩ nổi dậy tấn công Pháo đài Harasama.

Lúc đó, Nagao Kageharu mới chỉ có mười lăm tuổi và đang đóng quân tại thành Letai; đối mặt với hàng nghìn quân nổi loạn, ông ta chỉ dựa vào vài trăm người mà đã xông thẳng vào trận chiến và đánh bại Nakata Fujisada cùng các đồng minh của ông ta.

Từ ngày đó trở đi, danh tiếng võ học của Nagao Kageharu đã lan truyền khắp Echigo.

Thứ hai là quyền lực; và bây giờ, với tư cách là chủ nhân của gia tộc Yamanae Thượng Sát Gia và người quản lý khu vực Quan Đông, Thượng Sơn Chính Hổ tự nhiên là không thiếu quyền lực đâu.

Và cuối cùng, đó là lòng trung thành.

Đây cũng là phẩm chất quan trọng nhất của một samurai.

Nhưng lòng trung thành… thì phải trung thành với ai mới đúng là trung thành chứ?

Phải chăng nếu tôi trung thành với Kyogo Cao Chính thì tôi không còn là một người trung thành nữa sao?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Thượng Sơn Chính Hổ đã quyết định đứng về phía gia t