Kaiwa, thành Iwaki.

Đây là ngôi pháo đài đầu tiên mà Thượng Sơn Chính Hổ gặp phải sau khi xâm nhập vào Kaiwa.

Hàng trăm binh sĩ thất bại đã chạy trốn khỏi quận Suwa đang cố thủ trong thành này; vị tướng chỉ huy có vẻ như là người quan trọng của phe Vũ Đại gia – Nguyên Hổ Dân.

“Thưa lãnh chúa, Đại nhân Kiyogike đã bắt đầu giao tranh với Tổng tướng Vũ Đại Thanh Tín của phe Vũ Đại gia tại khu vực Yuzuoka. Hiện tại, Kaiwa đang trống rỗng; đây chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta tấn công và chiếm giữ thành Iwaki!” Suika Shōrai đứng bên cạnh Thượng Sơn Chính Hổ và nói một cách hăng hái, chỉ về phía thành Iwaki.

Thượng Sơn Chính Hổ nhìn Suika Shōrai bằng ánh mắt kỳ lạ; theo suy nghĩ của mình, ông thật sự không hiểu tại sao Suika Shōrai lại tích cực đến thế trong việc tấn công phe Vũ Đại gia.

Dù sao thì bạn cũng là con trai của Vũ Đại Thanh Tín… Sao bạn lại nhiệt tình hơn cả chính ông trong việc này?

“Thưa lãnh chúa, thành này chính là con đường duy nhất dẫn đến thành Iwaki. Nếu không chiếm giữ được thành trước, việc triển khai đại quân của chúng ta sẽ gặp nhiều khó khăn.”

“Bên trong thành chỉ có vài trăm binh sĩ, trong khi chúng ta có đến ba vạn người. Chỉ trong hai giờ, chúng ta sẽ chiếm được thành này!”

“Ra lệnh cho toàn quân: tấn công mạnh mẽ vào thành Iwaki! Ai là người đầu tiên vào được thành sẽ được coi là chủ nhân của nó!”

“Vâng!”

Dưới sự thưởng lớn của Thượng Sơn Chính Hổ, các binh sĩ của phe Thượng Sát Gia liền lao vào tấn công.

Thành Iwaki chỉ là một thành nhỏ, nằm ở trung tâm con đường và không hề có vị trí phòng thủ nào đặc biệt; nó chỉ đóng vai trò như một trạm kiểm soát thông thường mà thôi.

Trước sức tấn công mãnh liệt của đại quân phe Thượng Sát Gia, thành này hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.

Nguyên Hổ Dân ban đầu đang nghỉ dưỡng tại thành Iwaki, nhưng sau khi nghe tin quân đội của Uehara đã thất bại, ông lập tức mang theo mười hai võ sĩ thân thuộc đến đây để cố thủ.

Hiện tại, toàn bộ lực lượng quân sự của Kaiwa đều đã được Vũ Đại Thanh Tín điều động ra ngoài; do đó, Nguyên Hổ Dân không còn ai để sử dụng cả.

Mặc dù biết rằng không thể giữ được thành, Nguyên Hổ Dân vẫn cố gắng kéo dài thời gian càng lâu càng tốt, để tránh việc Vũ Đại Thanh Tín bị phe Thượng Sát Gia và gia tộc Kiyogike bao vây từ hai phía.

“Các người ơi, trận chiến này chúng ta chắc chắn sẽ hy sinh mạng sống, nhưng với tư cách là những hiệp sĩ của Vũ Đại gia, vào lúc nguy nan như thế này, đây chính là lúc chúng ta phải dũng cảm chiến đấu để báo đáp cho Vũ Đại gia.”

“Tôi, Nguyên Hổ Dân, đã trải qua hàng trăm trận chiến lớn nhỏ; hôm nay được chiến đấu cùng các bạn thật là vinh dự.”

“Chúng tôi sẵn lòng sống chết cùng ngài!” Những hiệp sĩ của Vũ Đại gia phía sau cũng vang lên tiếng hô reo đầy quyết tâm. Những ai còn ở lại bảo vệ thành phố đều là những người trung thành tuyệt đối với Vũ Đại gia; tự nhiên họ sẵn lòng theo Nguyên Hổ Dân chiến đấu đến giây phút cuối cùng.

Nguyên Hổ Dân gật đầu đồng ý, nhìn thấy đội quân của Thượng Sát Gia đang tiến gần, ông rút kiếm và lao vào đám đông.

Phía sau, hơn hai trăm hiệp sĩ cũng mang theo quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống, theo sát Nguyên Hổ Dân.

Đám đông nhanh chóng che khuất cả nhóm Nguyên Hổ Dân; tiếng hô chiến đấu vang dội khắp thành phố Thần Tử.

Một giờ sau, khi người hiệp sĩ cuối cùng của Vũ Đại gia gục xuống, con đường dẫn đến dinh thự Tỳ Tỳ Kỳ Quán đã hoàn toàn mở ra cho Thượng Sơn Chính Hổ.

Nhìn những xác chết trải khắp nơi, Thượng Sơn Chính Hổ không khỏi ngưỡng mộ những hiệp sĩ Vũ Đại gia đã can đảm bảo vệ thành phố: “Những người này đều là những anh hùng dũng cảm… Hãy tìm một nơi thích hợp để chôn cất họ.”

“Ha!”

Lúc này, Shikizaki Keika đã nóng lòng đến bên cạnh Thượng Sơn Chính Hổ và đề nghị: “Vì Vũ Đại Thanh Tín đang ở Tang Chi Áo, sao chúng ta không cứ thẳng tiến đến đó, phối hợp với gia tộc Kyogo để đánh bại Vũ Đại gia?”

“Các đội quân từ Echigo và các nơi khác hãy tiếp tục tiến về phía dinh thự Tỳ Tỳ Kỳ Quán; lực lượng của Thượng Sát Gia sẽ theo tôi!”

Thượng Sơn Chính Hổ hiểu rằng việc tiến vào một dinh thự trống rỗng như Tỳ Tỳ Kỳ Quán không đáng để ông dẫn đại quân đến; điều quan trọng nhất lúc này là loại bỏ Vũ Đại Thanh Tín – người đứng đầu gia tộc Vũ Đại gia – để hoàn toàn kiểm soát được Aichi.

Nghe xong kế hoạch của Thượng Sơn Chính Hổ, Echigo Shenglai lập tức từ chối: “Vũ Đại Thanh Tín nhất định phải chết trong tay tôi… Đó là lời hứa tôi đã đưa ra với mẹ mình.”

Một thành trống rỗng tại Yuzutsu-Kyūgan… Có lẽ chỉ cần một thời gian ngắn là có thể chiếm được thành này. Sau khi đoạt được thành, Ngài Suwa có thể tiếp tục hành quân về phía Yuzutsu-O, nếu di chuyển nhanh, chắc chắn sẽ kịp thời. Thượng Sơn Chính Hổ nói một cách từ tốn.

Suwa Shōrai cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nếu vậy, thì hãy bắt đầu hành động ngay!”

Rất nhanh sau đó, Thượng Sơn Chính Hổ và Suwa Shōrai chia làm hai nhóm để hành động.

Thượng Sơn Chính Hổ dẫn theo 20.000 binh sĩ của Thượng Sát Gia xuôi nam từ thành Rokugojima để tiến về phía Yuzutsu-O, trong khi Suwa Shōrai cùng với liên quân các gia tộc khác tiến về phía Yuzutsu-Kyūgan.

Theo dòng sông Funai, Thượng Sơn Chính Hổ cùng với đội kỵ binh Echigo nhanh chóng đến được chiến trường Yuzutsu-O.

Lúc này, đại quân của Vũ Đại Thanh Tín đã lao vào giao tranh với gia tộc Kyogo.

Tỉnh Y và Naotaka đang đối đầu với Naitō Masahide, trong khi đội kỵ binh của Machida Shinharu cũng bị cuốn vào trận chiến với đội quân trang bị áo giáp đỏ của Vũ Đại gia.

Trên lưng ngựa, Thượng Sơn Chính Hổ nhanh chóng nhìn thấy lá cờ của gia tộc Kyogo Cao Chính phía sau, rồi vung tay ra lệnh: “Gia tộc Kyogo đang ở phía trước, mọi người hãy theo ta xông vào trận chiến!”

“Vâng!”

Đội quân của Vũ Đại gia vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra phía sau; vì muốn duy trì tinh thần chiến đấu của binh sĩ, Vũ Đại Thanh Tín không thông báo cho họ sự thật.

Khi Thượng Sơn Chính Hổ cùng với đội kỵ binh Uesugi xông vào trận chiến, toàn bộ đội quân của Vũ Đại gia đều hoảng sợ.

Tại sao đột nhiên lại có đội quân Echigo xuất hiện phía sau? Chẳng phải Thượng Sát Gia vẫn đang ở Shinano sao?

Giữa đám người, Kyogo Cao Chính cũng nhìn thấy lá cờ của Thượng Sát Gia, liền hét lớn: “Yuzutsu-Kyūgan đã bị chiếm! Vũ Đại gia đã thua rồi, những ai đầu hàng sẽ không bị giết!”

Khi ấy, Araki Murakata đang đi bên cạnh Thượng Sơn Chính Hổ; nghe thấy tiếng hô của Kyogo Cao Chính phía bên kia, anh cũng vội vàng hét lên theo: “Những ai đầu hàng sẽ không bị giết! Thượng Sát Gia đã chiếm được Yuzutsu-Kyūgan, thất bại của Vũ Đại gia đã được quyết định!”

“Những ai đầu hàng sẽ không bị giết.”

Ngay lập tức, tiếng hô “Những ai đầu hàng sẽ không bị giết” vang dội khắp nơi trên chiến trường.

Rất nhiều binh sĩ thấp cấp lúc này đã mất hết ý chí chiến đấu; họ ngừng lại, nhìn quanh rồi đồng loạt buông xuống vũ khí của mình.

Phan Phúc Hổ Xương, Phan Phúc Xương Cảnh, Naitō Sōgo, Takasaka Sōshin và những người khác vội vàng kêu gọi họ dừng lại, nhưng có ai còn muốn nghe theo họ nữa chứ?

Khi từng hàng binh sĩ thấp cấp buông vũ khí và đầu hàng, đội hình Vũ Đại gia của họ lập tức tan rã.

Vũ Đại Thanh Tín ngồi trong trung tâm đội hình, tay cầm vũ khí, không hề lay động, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước.

Vũ Điền Shinban đứng bên cạnh, lo lắng như con kiến trên nồi nóng: “Chủ công, hãy rút lui ngay đi; tiếp tục ở lại đây cũng chẳng ích gì cả.”

“Thượng Sát Gia Khi quân địch xâm nhập vào Kofu, tình hình đã trở nên rất nguy hiểm.”

“Hiện tại, gia tộc chúng ta vẫn chưa chịu thiệt hại nặng nề; với sự bảo vệ của đội quân Chiba-kei, chủ công chắc chắn sẽ thoát ra an toàn!”

“Shinban, ngươi muốn gia tộc chúng ta bỏ chạy sao?” Vũ Đại Thanh Tín nhìn Shinban bằng vẻ bình tĩnh, “Nhưng chúng ta có thể chạy đến đâu được chứ?”

Vũ Điền Shinban nghe vậy liền ngẩn ngơ, sau đó thử nghĩ: “Sao không đi đến Tiểu Điền Nguyên Thành xem sao?”

“Ha ha… Nếu rời khỏi Kofu, liệu ta còn là chủ nhân của Vũ Đại gia nữa không?”

“Dù có chạy trốn được, liệu gia tộc Hōjō có thể chống lại cuộc tấn công của gia tộc Kyogo được không?”

“Thà là một người anh hùng chiến đấu đến cùng còn hơn là một kẻ hèn nhát bỏ chạy trong tình thế thảm hại!”

“Shinban, không cần phải nói nữa… Hôm nay, hai anh em chúng ta hãy chiến đấu một lần nữa! Vũ Đại gia không có kẻ nào sợ chết cả!”

“Hãy đưa thanh kiếm của ta đến đây!”

Vũ Điền Shinban biết mình không thể thuyết phục được Vũ Đại Thanh Tín, nên đành đưa thanh kiếm của mình cho ông ta.

Vũ Đại Thanh Tín đeo chiếc mũ pháp tính của Uesugi lên đầu, nhận lấy dây cương ngựa từ tay người hầu, hơn một trăm binh sĩ theo sau, cả nhóm từ từ rời khỏi trung tâm đội hình.

Nhìn những người như Naitō Sōgo và Takasaka Sōshin đang bị đánh bại dần dần, Vũ Đại Thanh Tín như thể không thấy gì xảy ra cả; ông rút thanh kiếm ra và vung lên: “Vũ Đại gia… Hãy ra trận!”