Họ Đại Khoảng và họ Lô Điền đều là những gia tộc quyền lực ở phía bắc Shinano; ban đầu họ đều theo sự dẫn dắt của họ Uesugi (Uesugi Kenshō).

Mặc dù họ Yamana-Uesugi là người cai trị khu vực Quan Đông, nhưng họ vẫn sở hữu một lãnh thổ riêng ở phía bắc Shinano.

Nơi này chính là nơi đầu tiên phải đối mặt với cuộc xâm lược của Vũ Đại Thanh Tín; sau nhiều trận chiến, cuối cùng họ đã phải đầu hàng Vũ Đại gia.

Họ Đại Khoảng và họ Lô Điền thật may mắn, không giống như Katsuhara Kiyohara ở thành phố Shiga.

Lúc đó, Katsuhara Kiyohara từ chối đầu hàng trước sự tấn công của Vũ Đại Thanh Tín; ông ta đã cố thủ trong thành phố Shiga và tích cực liên lạc với họ Uesugi để xin viện binh. Tuy nhiên, quân tiếp viện do Uesugi Kenshō điều động đến từ Xishangeno đã bị đánh bại; sau khi mất đi sự hỗ trợ, thành phố Shiga nhanh chóng bị chiếm đóng và Katsuhara Kiyohara bị giết.

Vũ Đại Thanh Tín rất tức giận trước sự kháng cự quyết liệt của thành phố Shiga; họ ra lệnh giết hết tất cả những người dân trong thành, và đầu của họ được chôn cất bên ngoài thành để tạo nên một “đài tưởng niệm”.

Ngoài ra, Vũ Đại Thanh Tín còn ra lệnh biến tất cả nam nữ, già trẻ trong thành thành nô lệ và bán họ sang khu vực Kofu với giá vài gian tiền mỗi người. Những người đàn ông bị buộc phải làm công nhân mỏ, còn phụ nữ thì bị biến thành nô lệ tình dục.

Hành động này đã gây ra một cú sốc lớn trong toàn khu vực Sagawa và Shinano; hầu hết các gia tộc quyền lực ở đây đều cảm thấy tức giận và bất mãn.

Tuy nhiên, trước sức mạnh của Vũ Đại gia, nhiều người chỉ dám giận mà không dám lên tiếng.

Những hành động của Vũ Đại Thanh Tín (và có rất nhiều ví dụ khác) đã khiến cả khu vực Shinano phát sinh lòng phản đối mạnh mẽ đối với Vũ Đại gia; tình trạng này kéo dài suốt nhiều năm.

Xét từ một góc độ khác, việc Vũ Đại Thanh Tín chiến đấu ở Shinano trong nhiều năm cũng có liên quan đến lý do này; nếu không, họ đã sớm chịu khuất phục rồi.

Các gia tộc khác như Fujisawa Raikin và Yagata Masahide cũng mới chỉ bị chinh phục trong những năm gần đây; lòng trung thành của họ vốn đã đáng ngờ; thêm vào đó, vì Vũ Đại gia hiện tại dường như không còn đáng tin cậy nữa, nên họ tự nhiên muốn tìm một “chủ nhân” mới để phục vụ.

“Thưa Cao thượng phụ của cung đình, không cần phải do dự nữa.”

“Nếu không phải vì gia tộc Nitsu cũng thuộc về Shinano, chuyện này hoàn toàn có thể không cần phải báo cho ngài biết; lúc đó, gia tộc Nitsu chắc chắn sẽ cùng với Vũ Đại gia mà diệt vong.”

“Nếu em gái ngươi là con gái của một gia đình võ sĩ, thì cô ấy phải có nhận thức như vậy. Nếu thực sự phải hy sinh mạng sống để bảo vệ toàn bộ dòng họ Nizumi, thì cũng coi như đã chết một cách xứng đáng,” Aioi Raichō tiếp tục khuyên nhủ.

Nizumi Masanori nắm chặt lưỡi dao trong tay đến nỗi các ngón tay đều bị trầy máu, nhưng cuối cùng ông vẫn quyết tâm: “Nếu vậy, thời điểm đã đến… Hôm nay chúng ta sẽ khởi binh!”

“Gia đình Oihara và Yashida đang đóng quân ở phía nam; chúng ta có hơn ba trăm lính ở đây, nhất định phải canh giữ chặt chẽ.”

“Phía bắc thành được gia đình Aioi kiểm soát; toàn bộ lực lượng ở đây đều nằm dưới sự chỉ huy của tôi. Khi tín hiệu được đưa ra vào buổi tối, tôi sẽ mở cổng thành.”

“Nếu Vũ Điền Shinran biết tin chắc chắn sẽ mang quân đến chiếm lại cổng thành. Điểm kết nối giữa Nijimaru và con đường ra khỏi thành rất quan trọng; nếu chúng ta giữ vững được nơi này, chúng ta có thể chặn đứng Vũ Điền Shinran và khiến hắn bị mắc kẹt bên trong thành.”

“Điểm này thực sự rất quan trọng… Vậy thì giao cho hai người Fujisawa và Nizumi điều hành, sao?”

Aioi Raichō nhìn vào Fujisawa Raishin và Nizumi Masanori đứng trước mặt mình và nói.

Gia đình Fujisawa cũng là một gia đình võ sĩ danh tiếng; kỹ năng bắn cung truyền thống của họ được coi là xuất sắc nhất ở Shinano. Ngay từ thời kỳ Mạc phủ Kamakura, họ đã sản sinh ra những “thần tài bắn cung” nổi tiếng khắp thiên hạ.

Vì vậy, tất cả các binh sĩ thuộc gia đình Fujisawa đều là những người giỏi bắn cung; việc đặt lực lượng này ở đây thực sự rất đáng tin cậy.

Fujisawa Raishin không hề do dự, còn Nizumi Masanori bên cạnh cũng ngay lập tức đồng ý: “Vậy thì hãy bắt đầu ngay thôi.”

“Không cần vội… Sau này tôi sẽ mời Hūi cùng Tứ Lang đến, và dùng danh nghĩa là người đứng đầu đền thờ Aioi để khích lệ tinh thần của các binh sĩ.”

“Như vậy thì tốt nhất!” Mọi người có mặt đều đồng ý.

Danh nghĩa là người đứng đầu đền thờ Aioi chính là niềm tin cậy lớn nhất của gia đình Aioi. Trước đây, người đó là Inouwamaru, nhưng sau khi Inouwamaru qua đời, Vũ Đại Thanh Tín đã nhận Tứ Lang vào đảm nhận vai trò này.

……

Tại nơi ở của gia đình Aioi, trên núi Houshan, Sango…

Hūi ngồi yên bên cửa sổ, nhìn ra hồ Aioi bên ngoài. Gió nhẹ thổi qua mặt hồ, tạo ra những gợn sóng liên tục.

Không biết do mắt hoa hay sao, Hūi bỗng nhiên nhìn thấy trên mặt hồ một khuôn mặt khiến anh ta vô cùng sợ hãi.

Khi nhìn thấy khuôn mặt đó, dù lòng Hūi còn run sợ, nh

“Tôi đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Hồ Y nhẹ nhàng sờ lên má mình, thực sự không hiểu tại sao cơ thể mình lại phản ứng như vậy.

Thực ra, cuộc hôn nhân giữa Hồ Y và Vũ Đại Thanh Tín chỉ là một công cụ chính trị mà thôi. Dù Vũ Đại Thanh Tín cũng ngưỡng mộ vẻ đẹp của Hồ Y, nhưng điều anh ta quan tâm hơn là danh tính gia tộc Sōbawa để từ đó kiểm soát quận Sōbawa và vùng Shinano.

Vì vậy, giữa Hồ Y và Vũ Đại Thanh Tín hoàn toàn không có tình cảm nào cả. Nàng Sōbawa cũng không sống tại dinh Tsurugi-zaka; sau khi sinh con trai là Shōrai, nàng đã trở về quận Sōbawa và sống một mình.

Dù đã 25 tuổi, trong lòng Hồ Y vẫn là cô gái trong sáng ngày xưa.

Dù tuổi tác tăng lên, nhưng tâm hồn nàng vẫn còn mãi dừng lại vào năm khi thành Sango-hara bị chiếm đóng và Sōbawa Raishō bị xử tử.

Nàng Sōbawa từ nhỏ đã rất xinh đẹp, những lời khen ngợi luôn không ngớt. Nàng cũng từng mơ ước rằng chồng mình sẽ là một samurai oai phong, một anh hùng nổi tiếng khắp thiên hạ… Nhưng chắc chắn không thể là kẻ đã giết cha mình.

Nhưng kể từ khi nàng gặp Cao Chính tại dinh Kofuku, hình ảnh mơ hồ trong đầu nàng dần trở nên rõ ràng hơn; nàng thậm chí chắc chắn rằng người đó chính là Cao Chính.

“Đây có phải là số phận không…”

“Nhưng tôi đã làm gì sai đâu?”

“Ài…”

Nàng Sōbawa không khỏi thốt lên một tiếng thở dài đầy u sầu.

“Mẹ ơi.”

“Con đang thở dài vì chuyện gì vậy?”

Đúng lúc nàng Sōbawa đang suy nghĩ lung tung, một cậu bé khoảng mười tuổi bỗng xuất hiện phía sau và ngồi xuống bên cạnh nàng.

“Shōrai, con nghĩ xem, bây giờ con thuộc về Vũ Đại gia hay vẫn là người của gia tộc Sōbawa nhỉ?” Nàng Sōbawa âu yếm vuốt đầu Shōrai.

Shōrai ngẩng đầu nhìn mẹ mình rồi trả lời một cách chắc chắn: “Họ của con là Sōbawa, và máu của gia tộc Sōbawa cũng chảy trong người con. Vì vậy, con thuộc về gia tộc Sōbawa.”

“Nhưng Vũ Đại gia vẫn là cha của con mà… Máu của ông ấy cũng chảy trong người con.”

“Nhưng mẹ không bao giờ nói rằng Vũ Đại gia là kẻ thù của gia tộc Sōbawa sao?”

“Vậy cậu có thể dám đánh cha mình không?” Nữ tử Akihara chỉ vào thanh kiếm đeo bên hông của Shigeru Akihara.

Shigeru Akihara lập tức đứng dậy, rút thanh kiếm ra và vung vẫy nói: “Nếu là lệnh của mẹ, Tứ Lang chắc chắn sẽ làm!”

“Dòng máu Vũ Đại gia thì sao? Nếu được lựa chọn, tôi thà không có nó còn hơn!”

Nghe những lời nói thật thà của Shigeru Akihara, ánh mắt Nữ tử Akihara bỗng thay đổi: “Vậy... nếu mẹ tìm cho con một người cha khác thì sao?”

“Ai vậy?”

“Nếu không phải là một võ sĩ nổi tiếng khắp thiên hạ, tôi không muốn đâu!”

“Anh ta ư?” Trong đầu Nữ tử Akihara lại hiện lên hình ảnh cao lớn của Kyogo Cao Chính, cô đỏ mặt và nói: “Trên đời này không có võ sĩ nào giỏi hơn anh ta.”

“Vậy là mẹ đã quyết định rồi à?” Shigeru Akihara nghiêm mặt.

Nữ tử Akihara nhìn Shigeru Akihara một cách không hiểu.

Shigeru Akihara tỏ ra không hài lòng: “Mẹ định che giấu chuyện này từ bao lâu nữa?”

“Những người thuộc gia tộc Akihara gần đây đang âm thầm tập trung, vũ khí cũng đều được canh giữ cẩn thận; ngay cả con cũng không được phép rời thành phố.”

“Mấy ngày trước, mẹ đã mất tích một thời gian, chắc là đã đi ra ngoại ô phải không?”

“Trước đây, mẹ luôn trông u ám và lo lắng, nhưng kể từ khi trở về vài ngày trước, sức khỏe của mẹ lại rất tốt.”

“Con đã gặp ai vậy?”

Đối mặt với câu hỏi của Shigeru Akihara, Nữ tử Akihara nhăn môi và trả lời một cách e ngại: “Là... là Kyogo Neibu-dono.”

“Con đã đến Kawanagae ư?!”

“Vậy thì người mà con vừa nói đến chính là Kyogo Cao Chính??? Shigeru Akihara trợn mắt.

Nữ tử Akihara e thẹn cúi đầu xuống: “Đúng vậy.”

“Hừ...” Shigeru Akihara thở dài mấy cái, sau đó quay người bước ra ngoài.

“Tứ Lang, con đi đâu vậy?”

“Đi đến Toriiya-kan!”

“Đi đó để làm gì?”

“Để giết Vũ Đại Thanh Tín!”