Rất đơn giản, trong vấn đề này chắc chắn rằng Nagaoka Harumoto sẽ đứng về phía Nagaoka Noritaka. Dù sao thì một kẻ lười biếng từ Kii và người đứng đầu một nhánh họ mạnh mẽ như Awa cũng hiểu rõ phải chọn lựa gì nếu không phải là kẻ ngốc.

“Thiếp đã hiểu rồi, thiếp sẽ luôn chờ đợi Tả Kinh quay trở lại đây. Nếu Tả Kinh một năm nữa vẫn không đến, thiếp sẽ chờ thêm hai năm; nếu hai năm nữa vẫn không đến, thì ba năm… Nếu mãi mãi không đến, thiếp… thiếp cũng sẽ tiếp tục chờ đợi anh…” Nói đến đây, cô gái trẻ đã bật khóc.

Kyogo Cao Chính siết chặt đôi tay mình; vào khoảnh khắc này, anh ước gì mình có thể trở thành nhân vật chính trong cuốn sách mà mình đã viết trước khi du hành thời gian – người anh hùng Tsuchibaya Munehide, dẫn đầu hàng vạn binh sĩ tiến về Kyoto, để cho những kẻ như Nagaoka Mitahiko phải quỳ gối kêu cha!

Nhưng thực tế là, anh vẫn chỉ là chủ nhân của gia tộc Kyogo lười biếng ở Kii, không thể bảo vệ được người phụ nữ của mình, huống chi nói đến những tham vọng lớn lao.

Tôi phải trở nên mạnh mẽ hơn!

Vào khoảnh khắc này, trong lòng Kyogo Cao Chính tràn ngập khát vọng mãnh liệt.

……

Đêm nay chắc chắn sẽ là một đêm mất ngủ; rất nhiều người vì các lý do khác nhau mà không thể ngủ được.

Sáng hôm sau, cả Kyogo Cao Quảng lẫn Kyogo Cao Chính đều xuất hiện với vẻ mặt mệt mỏi, đầy quầng thâm; chỉ có bà Kyochan trông rạng rỡ như những bông hoa sau cơn hạn hán được sương mai tưới mát.

“Tôi đã thông báo với Chúa tước Sanuki rồi; hôm nay chúng ta sẽ lên đường trở về Kii! Cảm ơn mọi người đã cố gắng trong thời gian qua; khi trở về nhà chính ở Kii, chúng tôi chắc chắn sẽ có những phần thưởng xứng đáng!” Trong sân nhà Kyogo, các thuộc hạ như Akai Ogata cúi đầu ngồi lại với nhau; sau khi Kyogo Cao Quảng lời động viên và cảm ơn mọi người, họ nhanh chóng rời khỏi nơi đã ở suốt hai năm.

Khi rời khỏi dinh thự của Nagaoka Noritaka, Kyogo Cao Chính trong đoàn người không nỡ rời mắt nhìn lại, cho đến khi hình ảnh dinh thự đó bắt đầu mờ đi mới quay đầu đi. Và khi đoàn người Kyogo biến mất trên con phố, một bóng dáng nữ tính lướt qua cổng ra vào của dinh thự Nagaoka Noritaka…

……

“Ah Rong, tôi đến để trả lại những cuốn sách của cô.”

Trong quán rượu ở Kiyoshimachidō, Kyogo Cao Chính với vẻ chân thành đã đưa một túi vải đến trước mặt cô gái. “Tôi sắp trở về Kinki, không biết khi nào mới có dịp gặp lại nhau lần nữa. Những cuốn sách này, tôi đã giữ chúng suốt hai năm nay; bây giờ là lúc phải trả lại cho chủ nhân của chúng rồi.”

Ah Rong nhìn Kyogo Cao Chính đứng trước mặt mình, bỗng nhiên không biết phải nói gì.

Người samurai trẻ tuổi này, ban đầu Ah Rong tưởng chỉ là một người quê mùa thiếu kinh nghiệm, thậm chí còn từng muốn tống tiền anh ta. Ai ngờ không những không thành công trong việc đó, mà còn phải đền bù “dụng cụ gây án” của mình nữa.

Trong hơn một năm sau đó, Kyogo Cao Chính và những người khác thường xuyên đến đây uống rượu… Và điều quan trọng nhất là họ chẳng bao giờ trả tiền! Nếu không phải vì Ah Rong bị Kyogo Cao Chính nắm được bằng chứng, cô đã phải chửi thề lắm rồi!

Nhưng rất nhanh sau đó, Ah Rong và Kyogo Cao Chính đã trở thành bạn bè. Ừm, chỉ là bạn bè bình thường thôi, hoàn toàn không hề có bất kỳ ý nghĩa gì khác…

Có câu nói: “Lần đầu gặp gỡ có thể còn e ngại, nhưng lần thứ hai đã trở nên thân thiện hơn.” Dù ban đầu họ không ưa nhau, nhưng theo thời gian, họ đã trở thành những người bạn có thể nói chuyện với nhau mọi thứ… Ít nhất là theo quan điểm của Chiba Kiyomasa và những người khác.

“Tả Kinh vào điện thôi. Chúng ta đã quen biết nhau một năm rồi; hôm nay ngươi sắp đi, Ah Rong cũng không có gì để tặng ngươi cả… Những cuốn sách này, hãy để làm kỷ niệm nhé!” Ah Rong đưa lại túi vải, nhìn Kyogo Cao Chính một cách quyết tâm.

Sau hơn một năm quen biết, Kyogo Cao Chính hiểu rõ tính cách của cô gái này – cô ấy rất cứng đầu và kiên quyết, những điều mình quyết định sẽ không bao giờ thay đổi.

Biết mình không thể từ chối, Kyogo Cao Chính đành phải nhận lời tặng này. Anh đưa túi vải cho Sanai Genasu đứng phía sau, rồi tự hỏi liệu mình có thể tìm thứ gì đó để đáp lại không… Chiếc quạt xếp trên người mình đã được tặng cho vị thiếu tướng trẻ vào tối hôm qua rồi…

Mình là một người đàn ông, dường như cũng không có thứ gì khác phù hợp để tặng cho các cô gái cả. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Kiyoe Cao Chính lấy ra một đồng tiền đồng bị mất một góc và đưa cho A Rong, “Đồng tiền này là vị trụ trì chùa Qinglong ở Kinh Giang đã tặng cho tôi vào ngày tôi lần đầu tiên uống rượu, hôm nay tôi sẽ tặng nó cho bạn. Hãy giữ gìn nó cẩn thận nhé. Sau này, bất kể ai đến Kinh Giang và mang theo đồng tiền này tìm đến tôi, tôi sẽ đáp ứng một yêu cầu của họ!”

Đồng tiền này được vị trụ trì chùa Qinglong ở Kinh Giang, Baehara Doujin, tặng cho Kiyoe Cao Chính vào ngày anh ta lần đầu tiên uống rượu; lúc đó, Baehara Doujin còn hứa sẽ giúp đỡ Kiyoe Cao Chính trong một việc gì đó. Thật đáng tiếc là Baehara Doujin đã qua đời vào tháng trước, nhưng đồng tiền này vẫn luôn được Kiyoe Cao Chính giữ bên mình.

“Có thể đáp ứng mọi yêu cầu à?” A Rong cất đồng tiền vào túi và nói với vẻ mặt đầy ám hiểm.

Kiyoe Cao Chính nhăn mặt lại, vừa cười vừa nói: “Trừ việc bắt tôi đi uống rượu cùng họ ra, thì tôi sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu!”

Chúa ơi, không biết sao mà khả năng uống rượu của một người phụ nữ lại tốt đến thế… Là một người Trung Quốc, dù không thể nói rằng “uống hai cân rượu trắng, bia thì uống thoải mái”, thì ít nhất Kiyoe Cao Chính cũng coi như là một cao thủ trong việc uống rượu. Nhưng trước mặt A Rong, Kiyoe Cao Chính thực sự không dám thử uống rượu nữa.

Khi đến lượt uống rượu, A Rong giống như một “kẻ phi thường” vậy; chỉ cần uống rượu sake thôi cũng đủ để làm cho Kiyoe Cao Chính và Chiba Seikō cùng những người khác say mèm… Điều này thực sự quá đáng kinh ngạc!

……

Sau khi chia tay người bạn cuối cùng mà mình đã quen biết ở Sakai, Kiyoe Cao Chính cuối cùng cũng “không còn gì phải lo lắng” nữa và bắt đầu hành trình trở về Kinh Giang.

Còn trong quán rượu, ngay sau khi Kiyoe Cao Chính rời đi, hai người đàn ông trẻ tuổi liền theo vào bên trong.

A Rong, vốn dĩ còn rất lưu luyến, nhưng khi thấy hai người đàn ông đó, cô lập tức mỉm cười vui vẻ và nói: “À, hai anh trai đã trở về rồi! Tôi sẽ đi báo tin cho cha ngay bây giờ!”

“A Rong, lâu lắm không gặp nhau rồi, em nhớ anh lắm đấy!” Một trong hai người đàn ông đó âu yếm vuốt ve trán A Rong, sau đó lấy ra một chiếc quạt xếp từ phía sau và đưa cho cô, “Chiếc quạt này là anh đã mua với giá rất đắt từ tay một quý tộc ở Kyoto đấy… Em thấy thế nào, có ngạ

“Một món quà bất ngờ thì tất nhiên là rất đáng vui mừng, nhưng chiếc quạt này trông có vẻ rất đắt tiền; làm sao anh trai chúng ta có thể mua nổi được chứ?” A Rong nói với vẻ hoang mang.

Người đàn ông lúc đó cũng không biết phải giải thích thế nào. Bỗng nhiên, chủ quán rượu – cũng chính là cha nuôi của A Rong – xuất hiện từ đâu đó và bắt đầu đánh hai người con trai vô dụng của mình.

“Hai đồ vô dụng! Hai năm rồi các ngươi đi khỏi nhà mà không hề để lại tin tức gì; tôi cứ tưởng các ngươi đã chết mất rồi! Thật là làm tôi tức chết được… Chiếc quan tài của mẹ các ngươi sắp không đủ chỗ để đặt rồi đấy!”

“Bố đừng đánh con nữa… Con và Hằn Trợ đã đi kiếm tiền đấy! Chỉ khi kiếm được tiền thì con mới có thể giúp bố và A Rong sống cuộc sống tốt đẹp hơn được.”

Nói xong, Hằn Lục Lang liếc mắt với em trai mình, và ngay lập tức, người em này hiểu ý và tiến lên an ủi chủ quán rượu.

Cuối cùng, khi chủ quán rượu đã bớt giận down, Hằn Lục Lang mới tiếp tục nói: “Hai năm trước, con và Hằn Trợ đã mang theo mười quan tiền đến tỉnh Shikoku; chúng con đã làm công việc lái thuyền và phục vụ trong quán rượu… Sau khi tích góp đủ tiền, chúng con lại tiếp tục đi đến tỉnh Kyushu…”