“Nhưng thưa chủ công…”

“Quân đội của gia tộc chúng ta vừa mới được giải tán; nếu lại tụ họp lại thì e rằng sẽ không kịp thời gian.”

“Hơn nữa, khu vực Quan Đông cách đây khá xa; việc điều quân xa xôi….”

Kyogo Cao Chính vẫy tay ngăn Tùng Vĩnh Kusuhide lại: “Danjo đã hiểu lầm rồi. Việc gia tộc chúng ta đề xuất điều quân không phải là để tiến hành cuộc tấn công lớn, mà chỉ là cử một số binh sĩ tham gia vào chiến dịch thôi.”

“Nhưng Tiểu Điền Nguyên Thành là một thành trì kiên cố; ngay cả khi có hàng vạn quân đối phương bao vây cũng không thể phá vỡ được. Nếu chỉ cử một số ít binh sĩ tham gia, e rằng sẽ không có tác động gì đáng kể đối với tình hình chung.”

“Ha ha, Danjo lo lắng như vậy thì gia tộc chúng ta sao lại không biết được.” Kyogo Cao Chính cười nhẹ và nói tiếp: “Chỉ là lần này, gia tộc chúng ta đã chuẩn bị một bất ngờ lớn cho gia tộc Hōjō thôi.”

“Chủ công có lẽ đang nói đến những thứ bà A Rong mang từ nước Minh về phải không?” Bên cạnh, Higuchi Naohira lên tiếng: “Trong kho có những vật thể được làm bằng sắt, hình dạng rất kỳ lạ. Nhưng chúng được trang bị thuốc súng và đạn, trông giống như những khẩu pháo sắt vậy.”

“Vậy những thứ này dùng để tấn công thành trì à?” Tùng Vĩnh Kusuhide trở nên hứng thú.

“Đúng vậy!” Kyogo Cao Chính gật đầu: “Những thứ này được gọi là pháo lớn; sức mạnh của chúng lớn hơn nhiều so với pháo sắt. Với những thứ này, Tiểu Điền Nguyên Thành chỉ là một cái gò đất nhỏ mà thôi.”

“Nếu chủ công tin tưởng như vậy, thì tôi sẽ ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị vũ khí và đồ tiếp tế cần thiết cho cuộc ra quân.”

Kyogo Cao Chính tiếp tục nói: “Lần này, gia tộc chúng ta sẽ tự mình tham gia vào chiến dịch, chỉ mang theo ba nghìn người thôi. Hai nghìn kỵ binh cùng một nghìn lính bổ sung; tuy nhiên, pháo lớn rất nặng nên cần phải chuẩn bị nhiều ngựa kéo, và đạn cũng cần được bảo quản cẩn thận để tránh ẩm ướt.”

“Ha!”

……

“Chủ công lại muốn ra trận à?”

Trong sân sau của dinh Kyogo, phu nhân Sanjo nghe xong lời nói của Kyogo Cao Chính liền có vẻ không hài lòng.

Kyogo Cao Chính mới trở về được vài ngày, hầu hết thời gian đều ở bên cạnh thiếu tướng nhỏ và Shinfanoya cùng những người khác. Sau đó, phu nhân Kikawa từ Kyoto đến, và Kyogo Cao Chính lại dành thời gian bên cạnh bà ấy.

Người ta tưởng rằng lần này cuối cùng cũng đến lượt mình – người vợ chính thức của gia đình này – nhưng hóa ra lại được thông báo rằng Kyogo Cao Chính sắp phải đi xa trở lại.

“Thân chủ là người vợ chính thức của gia đình Kyogo, vì vậy phải giữ thái độ xứng đáng với vai trò đó; làm sao có thể đồng đẳng với những người như Shinobana Yeo được?”

“Hơn nữa, tình hình ở Quan Đông không mấy khả quan. Nếu gia đình chúng ta không can thiệp, liên quân lần này chắc chắn sẽ thất bại, và những nỗ lực trước đây của chúng ta ở khu vực Quan Đông sẽ hoàn toàn vô ích.”

“Hiện nay, toàn bộ khu vực Kinki đã nằm dưới sự kiểm soát của gia đình chúng ta; khu vực Tây Quốc Đại Nội Gia cũng đã thuộc về chúng ta; phía Đông Kim Xuyên gia đã bị đánh bại; còn phía Bắc Lục Đạo Thượng Sát Gia cũng là đồng minh của chúng ta.”

“Chỉ còn lại khu vực Kyushu, nơi gia tộc Hōjō ở Quan Đông dám đối đầu với chúng ta mà thôi.”

“Nếu chúng ta đánh bại được gia tộc Hōjō, thì sẽ không còn ai dám đối đầu với gia đình chúng ta nữa. Khi đó, thiên hạ sẽ được thống nhất, và tôi sẽ có rất nhiều thời gian để ở bên các người, phải không?” Kyogo Cao Chính đặt tay lên vai bà Sanjo, rồi nhéo nhẹ đôi môi mọng của bà.

Bà Sanjo ôm chặt lấy Kyogo Cao Chính, sau đó tựa đầu vào vai ông và nói: “Chủ nhân đang coi thường thân chủ quá… Thân chủ đâu phải là người không biết suy nghĩ cho lớn lao đâu; những lời vừa rồi chỉ là những lời than phiền mà thôi.”

“Tôi không quan tâm đến điều đó. Dù bạn có muốn đi ngày mai đi nữa, thì hôm nay bạn nhất định phải nuôi no thân chủ!”

“Hóa ra thân chủ đang đói…” Kyogo Cao Chính lập tức hiểu ra.

May mắn thay, trong những ngày gần đây, Chika đã nấu cho Kyogo Cao Chính những món canh rất bổ dưỡng, nên ông không gặp phải khó khăn gì trong tình huống này.

Lần này, bà Sanjo quyết tâm phải thể hiện hết sức mình, như thể muốn “vắt kiệt” Kyogo Cao Chính vậy.

Nhưng với kinh nghiệm dày dặn của mình, Kyogo Cao Chính đương nhiên không phải là người dễ bị bà ấy chiếm ưu thế.

Chỉ cần ông sử dụng một vài chiêu thức đơn giản, bà Sanjo đã bị đẩy vào tình thế bối rối.

Và sau đó, không biết ai đã tiết lộ tin tức… Nikiji Shinan, Thiếu tướng nhỏ… cùng những người khác cũng đã đến chiến trường. Lúc này, Kyogo Cao Chính không còn cách nào khác ngoài việc phải xin hàng.

Anh hùng không nên chịu thiệt thòi ngay trước mắt; với số lượng quân địch đông đảo, tốt nhất là tạm thời tránh xa hiểm nguy.

Gia tộc Kyogo đã triển khai các biện pháp huy động rất nhanh chóng. Vào sáng hôm sau, ngay sau khi mệnh lệnh được ban bố, Masachuna Makaba đã lập tức tập trung đội kỵ binh tại Phục Kiến thành. Tiếp theo, khu vực Kinki cũng nhanh chóng hành động dưới sự chỉ huy của Jūshō thuộc Tùng Vĩnh; gần một ngàn người đã được điều động và do chính Tōdō Takahide dẫn dắt.

Higuchi Naohira thì tuyển mộ những con ngựa của các thương nhân ở Phục Kiến thành để vận chuyển pháo binh; đồng thời, nhân lúc thời tiết thuận lợi, ông ta cũng cho đóng gói thuốc súng và đạn dược để gửi trước đến Junfu.

Trong khi đó, tại Tỉnh Y, Chikishige cũng đã gửi người thông báo yêu cầu Chikishige ngay lập tức chuẩn bị lương thực và vật tư, sau đó sẵn sàng chiến đấu tại Junghē.

Ngày 8 tháng 6 năm Thiên Văn 24, gia chủ của gia tộc Kyogo, Kyogo Cao Chính, lại một lần nữa xuất quân từ Phục Kiến thành với tổng số ba nghìn binh sĩ tiến về phía Quan Đông.

Khi đến quận Sakata, Kyogo Cao Chính ra lệnh cho Tōdō Takahide dẫn đội vận chuyển đi trước, sau đó ông ta cùng đội kỵ binh tiếp tục hành quân về hướng Echizen.

Shimazaki Hiroka không thể chết oan uổng; hành động phản bội trước đây của gia tộc Asakura cũng đã đến lúc phải trả giá.

Từ quận Sakata đi về phía bắc qua quận Iga, sau đó qua Nijō để đến Cao Đảo Quận. Lúc này trời đã tối, vì vậy Kyogo Cao Chính quyết định nghỉ ngơi tại lãnh địa của gia tộc Hattori.

Sau khi được chuyển từ Danbo đến đây, gia tộc Hattori đã trao đổi lãnh địa với gia tộc Hiromi ở Cao Đảo Quận; hiện tại, ngoài lãnh địa trực thuộc quyền kiểm soát của Kyogo Cao Chính ra, ở Cao Đảo Quận chỉ còn lại hai gia tộc là Shinjō và Hattori.

“Chẳng phải chủ công đã xuất quân đến Quan Đông sao? Tại sao lại đến đây?” Hattori Harutō chuẩn bị bữa ăn cho Kyogo Cao Chính trong dinh thự, sau đó kiêm nhường và phục vụ ông một cách khiêm tốn, thỉnh thoảng rót rượu cho ông.

Vì ở Cao Đảo Quận chỉ có một thành phố duy nhất là thành phố Shinjō, nên trong lãnh địa của gia tộc Hattori không hề có các pháo đài hay thành trì nào; chỉ có dinh thự nơi Hattori Harutō sinh sống mà thôi.

“Tất nhiên là vì gia tộc Asakura mà đến.”

“Trước đây, khi gia tộc Asakura điều quân đến khu vực Kinki, nghe nói gia tộc Hattori đã bỏ chạy khi thấy đối phương tiến gần, có phải như vậy không?” Kyogo Cao Chính vừa lắc chiếc bát rượu trong tay, vừa hỏi một cách có vẻ thờ ơ.

Hattori Haruo lập tức quỳ xuống và van xin: “Sự việc xảy ra quá đột ngột; gia tộc Asakura đã tiến công nhanh như sấm sét, phá vỡ hàng phòng thủ của chúng tôi và bao vây Hòu Lai Sơn Thành. Khi tôi biết tin, quân đội của họ đã vào đến Kinki rồi.”

“Tôi buộc phải tuân theo luật lệ của gia tộc, nên đã tập trung binh lính tại thành phố Shinjō… Nhưng gia tộc Asakura lại không tiến công chúng tôi, mà đi về phía Đông, vào quận Iga… Tôi thực sự không hề chống cự đâu.”

“Cậu đang làm gì vậy? Nếu thực sự muốn truy cứu trách nhiệm với gia tộc Hattori, liệu cậu có thể ngồi đây nói chuyện bình thường với chúng ta không?”

“Vâng, vâng…” Hattori Haruo liên tục lau mồ hôi trên trán và thở phào nhẹ nhõm.

Kyogo Cao Chính bảo Maeda Shinkun đứng bên cạnh giúp Hattori Haruo đứng dậy, sau đó tiếp tục nói: “Nghe nói gia tộc Hattoro có một cô con gái xinh đẹp… Có thật không?”

“Thật vậy, chúng tôi có một cô con gái tên là Yukie…” Hattori Haruo hỏi một cách e dè.

“Con trai cả của tôi sắp lên ngũ, và hiện đang tìm một cô gái phù hợp.”

“Tất nhiên… Việc trở thành vợ chính của gia tộc chúng tôi thì không thể, nhưng làm vợ thứ hai cũng không phải là điều gì tồi tệ, phải không?”

“Làm sao chủ nhân có thể nói như vậy!” Hattori Haruo vội vàng nói: “Nếu Yukie được chọn làm vợ thứ hai của thiếu gia, đó chính là niềm may mắn lớn cho gia tộc chúng tôi!”

“Người đây, mau mang Yukie đến đây.”

Hầu hết các thành viên trong gia tộc Hattori đều ở Phục Kiến thành; ví dụ như hai người con trai của Hattori Haruo… Còn con gái thì thường không cần phải đưa đến đó, trừ khi trong nhà không có nam giới.

Không lâu sau, hai người hầu gái đã dẫn một cô gái khoảng mười tuổi bước vào đại sảnh.

Kyogo Cao Chính nhìn kỹ và thấy cô bé thực sự rất xinh đẹp, đặc biệt là khi cô ấy cười, trên má còn xuất hiện những nếp nhăn đáng yêu.

“Hattori Yukie phải không… Thật là con dâu tương lai của con trai ta…”

“Tại sao lại đặt tên này nhỉ?” Kyogo Cao Chính hỏi một cách tò mò; cái tên này có vẻ hơi khác thường một chút.

Hattori Haruo vội vàng giải thích: “Tên cũ của vợ tôi là I… Trước khi qua đời, bà ấy rất thích buộc tóc lại, nên mới đặt tên là Yukie.”

“Aha, ra vậy… ‘I’ không phải là ‘