Việt Kỳ, thành Kim Saki.

Sáng Cao Các Tông Đích một lần nữa nằm liệt giường không dậy được.

Kể từ khi ông bị bệnh sau cuộc chinh phục gia tộc Iwamasa ở Kaga vào năm ngoái, sức khỏe của Sáng Cao Các Tông Đích ngày càng suy yếu.

Người được coi là “thần quân” này, như thể đã đến hồi kết thúc của cuộc đời mình.

“Cha ơi, người nhà Kyogo đã đến rồi, hiện họ đã đến dinh Mibin ở Wakasa và yêu cầu gặp cha.” Sáng Cao Cảnh Ký đứng trước giường của Sáng Cao Các Tông Đích, cẩn thận giúp ông ngồd dậy.

Sáng Cao Các Tông Đích vẫy tay bảo con trai mình ngồi xuống, rồi từ từ nói: “Những người cần đến rồi cũng sẽ đến thôi.”

“Trước đây, mối quan hệ giữa nhà Kyogo và nhà chúng ta đã rất phức tạp; chủ nhân đã giết chết quan trọng của nhà Kyogo và công khai chia rẽ với họ.”

“Bây giờ Kim Xuyên gia đã bị tiêu diệt, Niño và Miyoshi đã rút quân, còn Đại Nội Gia thì thuộc về nhà Kyogo… Chỉ còn lại nhà chúng ta thôi.”

“Con có biết người đến đây là ai không?” Sáng Cao Các Tông Đích hỏi.

Sáng Cao Cảnh Ký trầm ngâm trả lời: “Chính Kyogo Cao Chính đã đến đây, cùng với hai nghìn binh sĩ.”

“Hai nghìn người à?” Sáng Cao Các Tông Đích gật đầu, rồi thở phào nhẹ nhõm: “Có vẻ như nhà Kyogo vẫn còn giữ lòng khoan dung.”

“Cha muốn nói điều gì vậy?”

“Nếu Kyogo Cao Chính thực sự muốn tiêu diệt nhà chúng ta, với sức mạnh của họ, việc đó chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng bây giờ họ chỉ mang theo hai nghìn người đến Wakasa… Chỉ là để áp đảo chúng ta mà thôi, muốn buộc chúng ta phải nhượng bộ trước.”

“Điều này thực sự mang lại cho nhà chúng ta một tia hy vọng…” Sáng Cao Các Tông Đích thở dài.

Ngày xưa, liệu ông có thể tưởng tượng được rằng trong suốt cuộc đời mình, mình lại phải dựa vào sự quyết định của người khác để bảo vệ gia tộc Sáng Cao?

Nếu ông còn trẻ hơn vài mươi tuổi nữa, ông chắc chắn sẽ dẫn quân ra chiến đấu đến cùng với Kyogo Cao Chính.

Thật đáng tiếc, thời gian không tha thứ cho ai cả…

“Hãy trả lời nhà Kyogo đi… Ngày mai, ta sẽ tự mình đến Mibin để gặp Kyogo Cao Chính.”

“Nhưng sức khỏe của cha ạ?”

“Không sao đâu… Một thời gian nữa thôi là cha vẫn sống được!”

“Ha!”

Chōaura Sūdō quyết đoán một cách nhanh chóng; chỉ có Chōaura Keiki và hai người hầu nhỏ đi theo ông ta, không ai khác. Nhìn thấy mái tóc bạc trắng và vẻ mặt ốm yếu rõ rệt của Chōaura Sūdō, Kyōgoku Cao Chính không khỏi cảm thấy rằng “anh hùng đã bước vào tuổi già”.

“Ngài Quản lý, nếu có gì muốn nói, xin cứ nói thẳng ra. Khi tôi quyết định đến đây, chắc hẳn ngài cũng biết được thái độ của gia tộc mình rồi.” Bây giờ khi Chōaura Sūdō đã trở lại nắm quyền lực trong gia tộc Chōaura, ông ta tự nhiên có quyền quyết định mọi việc.

Kyōgoku Cao Chính gật đầu và không né tránh câu hỏi, mà nói thẳng ra: “Hành động phản bội của gia tộc Chōaura trước đây thực sự không thể được tha thứ.”

“Nếu gia tộc Chōaura muốn bảo vệ danh dự của mình, gia tộc chúng tôi đề xuất ba điều sau:”

“Thứ nhất, hòa giải với gia tộc Kaga Iichijō và rút quân của gia tộc Chōaura khỏi Kaga.”

“Thứ hai, Chōaura Yoshikage lui về ẩn dật, và gia tộc Chōaura sẽ bổ nhiệm một người mới làm người đứng đầu.”

“Thứ ba, gia tộc Chōaura ký hiệp ước, từ đây trở thành thuộc hạ của gia tộc chúng tôi.”

“Thứ tư, gia tộc Chōaura phải bồi thường cho gia tộc chúng tôi 500 đồng vàng để chi trả cho các chi phí tang lễ và việc ổn định cuộc sống cho gia đình của Yamazaki Hiroka, đồng thời phải cấp 2 Vạn Thạch đất canh tác tại khu vực Echizen cho gia tộc Yamazaki.”

“Nếu gia tộc Chōaura đồng ý với cả bốn điều này, thì lãnh địa của họ sẽ được bảo đảm an toàn, và gia tộc chúng tôi sẽ không tiếp tục truy cứu những sai lầm trong quá khứ nữa.”

Khu vực Echizen, nơi gia tộc Chōaura sinh sống, nằm ngay sát Kaga, và mối quan hệ giữa hai gia tộc này luôn rất xấu. Năm ngoái, gia tộc Hatakeyama ở Noto đã phát động chiến tranh chống lại gia tộc Kaga Iichijō, và gia tộc Hatakeyama đã yêu cầu gia tộc Chōaura hỗ trợ quân sự. Tuy nhiên, đề xuất này đã bị Chōaura Yoshikage phản đối.

Nhưng Chōaura Sūdō không quan tâm đến ý kiến của Chōaura Yoshikage, mà vẫn quyết định điều quân đến Kaga. Đây chính là nguyên nhân cơ bản dẫn đến sự bất hòa giữa Chōaura Sūdō và Chōaura Yoshikage. Sau khi tiến vào Kaga, Chōaura Sūdō đã giành được nhiều chiến thắng liên tiếp, chiếm giữ các địa điểm quan trọng như Đại Thánh Tự, khiến cho gia tộc Kaga Iichijō phải tan vỡ hoàn toàn.

Tuy nhiên, Chōaura Sūdō nhanh chóng mắc bệnh và buộc phải rút quân trở về Echizen; nếu không, có lẽ ông ta đã có thể chiếm được toàn bộ Kaga. Hiện nay, gia tộc Kyōgoku và gia tộc Honshoin là đồng minh, vì

Tuy nhiên, điều này lại khiến cho Kyogo Cao Chính yên tâm hơn: “Nếu vậy thì gia tộc chúng ta sẽ ở lại Wakasa trong mười ngày.”

“Trong vòng mười ngày này, nếu nhà Chōshū hoàn thành các điều kiện đã đặt ra, thì danh tiếng và lãnh địa của nhà Chōshū sẽ được bảo toàn; còn nếu không, quân đội của chúng ta sẽ xâm chiếm Echizen trong vòng ba ngày!”

“Kể từ khi tôi, Chōshū Sadanobu, đã đưa ra cam kết, tôi chắc chắn sẽ thực hiện nó.” Nói xong, Chōshū Sadanobu đứng dậy và chào tạm biệt.

Sau khi rời khỏi nhà Mihama, Chōshū Kageki dắt con ngựa đi phía trước và hỏi không hiểu: “Cha ơi, mặc dù điều kiện của nhà Kyogo không quá khắt khe, nhưng việc này sẽ khiến nhà Chōshū trở thành thuộc vassal của họ.”

“Chẳng lẽ còn có cách nào tốt hơn sao?”

“Thời gian sống của tôi không còn nhiều nữa… Sau khi tôi qua đời, liệu nhà Chōshū có thể tiếp tục đối đầu với nhà Kyogo được nữa không?”

“Tôi rất hiểu năng lực của con… Con thiếu tính tiến bộ, nhưng ít nhất con vẫn giữ được sự ổn định. Hiện tại, nhà Kyogo đã trở nên quá mạnh mẽ; trên thế giới này, không ai có thể đối đầu với họ được nữa.”

“Con hãy nhớ rằng, sau này con phải tuân thủ mọi chỉ thị của nhà Kyogo một cách nghiêm túc… Đó mới là chìa khóa để nhà Chōshū có thể tiếp tục tồn tại!”

“Vâng, cha ơi!” Chōshū Kageki không có ý định gì khác cả… Anh ta chỉ muốn tuân lệnh mà thôi.

Sau khi Chōshū Sadanobu trở về Echizen, Chōshū Yoshiaki cũng biết được tin này. Việc bảo toàn danh tiếng gia tộc chắc chắn là điều tốt nhất… Hơn nữa, việc chỉ cần ẩn dật mà không phải tự sát cũng là kết quả tốt nhất đối với Chōshū Yoshiaki. Vì vậy, không lâu sau đó, Chōshū Yoshiaki đã tuyên bố ẩn dật tại thành phố Ichiyogata.

Vì Chōshū Yoshiaki không có con trai, nên chức vụ người đứng đầu nhà Chōshū được truyền lại cho Chōshū Keiki, còn chức vụ chỉ huy quân đội thì do Chōshū Kageki đảm nhận.

Năm ngày sau đó, Chōshū Sadanobu qua đời tại thành phố Kimasaki, thọ 78 tuổi.

Khi Kyogo Cao Chính biết được quyết định của nhà Chōshū và tin tức về cái chết của Chōshū Sadanobu tại nhà Mihama, ông ta cũng nhanh chóng gửi thông báo bảo đảm an ninh đến nhà Chōshū. Chōshū Keiki đã giao vợ chính và con trai cả làm con tin cho nhà Kyogo, và từ đó, nhà Chōshū Echizen trở thành thuộc vassal của họ.

Sau đó, quân đội của nhà Chōshū tại Kaga lần lượt rút lui, và gia tộc Inada-Fushimaya cũng hòa giải với gia tộc Kaga-Ichigō. Kyogo Cao Chính đã theo lệnh của shogunate để điều phối mối quan hệ giữa các vùng Echizen, Shikoku, Kaga và

Sau khi giải quyết xong tình hình ở phía bắc, Kiyoe Cao Chính lập tức lên đường đến Quan Đông.

Khi đi qua vùng Owari, Kiyoe Cao Chính dừng chân tại thành Qingzhou.

“Xin chào cha vợ!”

“Xin chào ngài quản lý!”

Tōta Hideyoshi được Kiyoe Cao Chính mời đến từ thành Nagano, và cùng với Spō Masanobu đã được tiếp đón bởi Kiyoe Cao Chính.

“Uesugi-no-Kami, trong trận chiến gần đây với Kim Xuyên gia, gia tộc Tōta đã thể hiện rất tốt.”

“Gia tộc Spō cũng có công lớn trong việc giữ vững thành Qingzhou.”

“Bây giờ, nhà chúng ta sẽ thông báo cho hai gia tộc Spō và Tōta về ân huệ này thay mặt cho shogunate: Gia tộc Tōta sẽ được bổ nhiệm làm người bảo vệ vùng Owari, và toàn bộ vùng Owari sẽ thuộc về sự quản lý của gia tộc Tōta.”

“Còn gia tộc Spō thì sẽ được chuyển đến khu vựcTuấn Hà và được bổ nhiệm làm người bảo vệTuấnhe, đồng thời lại được khôi phục chức vụ người bảo vệ vùng Echigo.”

“Các ngài có ý kiến gì không đối với quyết định vừa rồi của nhà chúng ta?”

Kiyoe Cao Chính nhìn Tōta Hideyoshi và Spō Masanobu với nụ cười.