Kyōgoku Cao Chính thực sự không muốn tiếp tục tham gia những trận chiến lớn nữa.

Hiện tại, mặc dù mạng lưới bao vây của gia tộc Kyōgoku đã giúp họ có lợi thế nhất thời sau khi Kim Xuyên gia bị đánh bại và gia tộc Asakura rút quân,

nhưng các lực lượng Bắcōta ở khu vực Quan Đông và Vũ Điền vẫn đang hoạt động mạnh mẽ; trong khi đó, gia tộc Asakura ở Echizen cũng chưa phải chịu bất kỳ tổn thất nào.

Nói chung, tình hình xung quanh gia tộc Kyōgoku vẫn còn khá bất ổn.

Điều quan trọng nhất là, các binh sĩ dự bị của gia tộc Kyōgoku đã quá mệt mỏi.

Không kể đến đội quân thường trực mà Kyōgoku Cao Chính từng chỉ huy trước đó – họ đã tham gia trận chiến lớn tại thành phố Kiyosu, sau đó lại theo ông tiến về phía đông đến Kumamoto –

giờ đây họ lại phải tiếp tục hành quân xa xôi để hỗ trợ khu vực Kinki. Ngay cả những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng cũng không thể chịu đựng được sự kiệt sức như vậy.

Hơn nữa, các lực lượng của gia tộc Kyōgoku ở ba khu vực Satsuma, Bōmō và Tamba cũng đã trải qua hơn một tháng chiến tranh trong tình trạng bị bao vây; không chỉ có tổn thất về người và vật chất, mà việc chiến đấu liên tục trong nhiều ngày cũng đã khiến họ gần như kiệt sức.

Những binh sĩ này không phải là lực lượng thường trực thực thụ của gia tộc Kyōgoku, vì vậy về mặt huấn luyện và tinh thần chiến đấu, họ đều không mấy tốt.

Trong tình hình như vậy, Kyōgoku Cao Chính không muốn tiếp tục đối đầu với phe liên minh của Sanada và Nhi Tử Gia.

Thực ra, vấn đề mà gia tộc Kyōgoku phải đối mặt tiếp theo khá đơn giản. Nếu có thể đạt được kết quả mong muốn thông qua các cuộc đàm phán ngoại giao và chiến thuật chính trị, thì không cần thiết phải tiêu tốn nhiều nguồn lực và binh lực để tiến hành những trận chiến lớn.

Gia tộc Kyōgoku vốn đã nắm giữ lý do chính đáng, lại còn sở hữu hai “quân bài” quan trọng là shogunate và triều đình. Thêm vào đó, với sự sụp đổ của Kim Xuyên gia – người đã khởi xướng mạng lưới bao vây này – thì mạng lưới bao vây Kyōgoku vốn đã trở nên tan vỡ.

Việc đánh bại liên quân của Sanada và Nhi Tử Gia thực sự không quá khó; Kyōgoku Cao Chính chỉ muốn tìm cách giải thể phe liên minh này một cách đơn giản hơn mà thôi.

……

Ngày 3 tháng 5 năm Thiên Văn thứ 24,

Đại Nai Yoshitaka đã xuất phát từ Wakasa và thành công trong việc đến được Shikumi.

Sau đó, người dân của quận Shikumi, dưới sự lãnh đạo của Kijima Masarai, đã tuyên bố ủng hộ Đại Nai Yoshitaka tiến vào Sơn Khẩu Quán.

Vì hầu hết các binh sĩ nhỏ tại các khu vực như Chūfang và Nagato đều đã được Đào Long Phòng triệu tập đi chinh chiến tại Aki, nên Đại Nai Giongo gần như không gặp trở ngại nào trong hành trình đến Sơn Khẩu Quán.

Người cận thân của Đại Nai Giongo, Lãnh Quán Long Phong, đã ra mặt thuyết phục quân giữ thành mở cửa cho họ. Rất nhiều binh sĩ này trước đây từng dưới trướng của Lãnh Quán Long Phong, vì vậy việc Lãnh Quán Long Phong xuất hiện đã giúp ông ta dễ dàng kiểm soát Sơn Khẩu Quán.

Ngay sau đó, khi tin tức về việc Đại Nai Giongo tái chiếm Sơn Khẩu Quán lan rộng khắp lãnh thổ Đại Nội Gia, các dân chúng tại Chūfang và Nagato lần lượt tuyên bố quay trở lại phục tùng Đại Nai Giongo.

Kishimi Masanori đã tự mình đến hai khu vực Chikuzen và Chikuhō để giải thích rõ ràng lợi ích và rủi ro, đồng thời làm rõ mối quan hệ hiện tại giữa Đại Nội Gia với gia tộc Kyogo và shogunate.

Sau khi biết rằng Đại Nai Giongo có sự hậu thuẫn của gia tộc Kyogo và shogunate, các dân chúng tại Chikuzen và Chikuhō cũng đã tuyên thệ trung thành với ông ta.

Khi tin này đến được Yanoshima, tinh thần chiến đấu vốn đã yếu ớt của Đào Long Phòng lập tức sụp đổ hoàn toàn. Vào buổi tối hôm đó, có tới hơn năm nghìn binh sĩ đã bỏ trốn, trong số đó có không ít samurai thuộc Đại Nội Gia.

Nhận thấy tình hình đã không thể cứu vãn được, Đào Long Phòng đứng trong sân của đền thờ Yanoshima, nhìn những cây cổ thụ cao vút mà không khỏi thở dài u sầu.

“Con người dù có tính toán kỹ lưỡng đến đâu, cuối cùng vẫn không bằng ý trời.”

“Ai có thể ngờ được rằng, trước áp lực lớn như vậy, gia tộc Kyogo lại có thể dễ dàng đảo ngược tình thế?”

“Nghe nói gia tộc Kyogo còn xâm nhập vào Quan Đông và liên minh với người dân nơi đó để vây hãm Vũ Đại gia và gia tộc Hōjō… Không ngờ chúng ta lại vô tình giúp gia tộc Kyogo một công lớn, haha!” Đào Long Phòng cười nhạo bản thân mình.

Bên cạnh, Eguchi Ryōsuke không hiểu và hỏi: “Chủ nhân tại sao lại nói như vậy?”

“Còn không hiểu à?”

“Lần này, việc Kim Xuyên gia lên Kyoto thực chất đã mang đến cho gia tộc Kyogo một cái cớ hoàn hảo để tiến về phía đông.”

“Nhờ vào việc đánh bại thành công Kim Xuyên gia, gia tộc Kiyoe đã dễ dàng kiểm soát được khu vực Đông Hải Đạo và mở rộng thế lực ra khu vực Quan Đông. Dưới danh nghĩa của shogunate, họ đã thuyết phục được Thượng Sát Gia và gia tộc Nagato hợp nhất, từ đó nắm quyền kiểm soát hoàn toàn Quan Đông.”

“Bây giờ, cả khu vực Kinki cũng đã nằm trong tay gia tộc Kiyoe, và Quan Đông cũng thuộc về phạm vi ảnh hưởng của họ.”

“Bước đi này của gia tộc Kiyoe thật là tài tình… Thật đáng tiếc là chính chúng ta lại tự đưa con dao này vào tay họ. Bạn nghĩ điều này có buồn cười không?”

Nghe xong lời giải thích của Đào Long Phòng, Jiang Liangfang Rong im lặng một hồi lâu trước khi bỗng nhiên nói: “Thưa chủ nhân, mọi chuyện đã đến nước này rồi… Chủ nhân dự định làm gì bây giờ?”

Đào Long Phòng quay người nhìn về phía thành Deishan, sau một hồi suy nghĩ, ông quyết định nói: “Lương thực trên đảo sắp hết rồi… Ban đầu tôi hy vọng gia tộc Mitaohara sẽ nhanh chóng phản ứng và cử hạm đội đến giải vây đảo.”

“Nhưng đã qua bao nhiêu ngày mà vẫn chẳng có tin tức gì cả… Có lẽ gia tộc Mitaohara sẽ không đến đâu.”

“Hãy đầu hàng đi… Tiếp tục kháng cự nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

“Tôi chắc chắn sẽ không sống sót được… Nếu vậy, hãy để tôi dâng đầu mình cho Oda Yoshiharu… Với cái này, ông ấy sẽ không làm khó bạn đâu.”

Jiang Liangfang Rong nói với giọng đầy nỗi đau: “Thưa chủ nhân, làm sao tôi có thể lòng dạ nào dùng đầu chủ nhân để đổi lấy sự sống cho mình được?”

“Nếu chủ nhân quyết tâm chết, tôi sẵn lòng cùng chủ nhân chết đi!”

Đào Long Phòng xúc động vỗ vai Jiang Liangfang Rong và nói một cách trân trọng: “Trong thành Deishan vẫn còn gia đình chúng ta… Nếu cả hai chúng ta đều chết, gia đình sẽ ra sao đây?”

“Giữ được anh và giữ được dòng họ Jiang Liang chính là giữ được toàn bộ gia tộc Tao… Sau khi tôi chết, toàn bộ dòng họ Tao sẽ phụ thuộc vào anh.”

Đào Long Phòng biết rõ rằng nếu tiếp tục kháng cự, mình chắc chắn sẽ không sống sót được trước mặt Oda Yoshiharu; còn nếu đầu hàng, mình cũng chỉ bị sỉ nhục rồi mới chết… Thà rằng cái chết của mình có ý nghĩa hơn một chút…

Sau khi chia tay lần cuối cùng với Jiang Liangfang Rong và một số thuộc hạ, Đào Long Phòng đã tiến hành nghi thức lễ bái trang nghiêm một lần cuối tại đền Thần Đảo Nghiêm, rồi sau đó dùng kiếm tự kết liễu cuộc đời mình.

Máu tươi đã nhỏ giọt khắp nơi trong đền Thần Đảo Nghiêm.

Người được mệnh danh là “Năm vị Tướng quân vĩ đại của Owari, người bất khả chiến bại của phương Tây – Đào Long Phòng” đã qua đời ở tuổi 34.

……

Sự thật là, Sano Takahide không hề không muốn cứu Đảo Nghiêm. Ngay khi nghe tin Đào Long Phòng bị bao vây tại Đảo Nghiêm, ông đã lập tức ra lệnh cho Ando Tokugawa mang quân đội của gia tộc Tanrui tiến về phía Đảo Nghiêm.

Tuy nhiên, trước khi Ando Tokugawa có thể triển khai lực lượng, cùng lúc đó, các thông điệp cầu viện từ hai vùng Tanegaki và Awa đã được gửi đến.

Gia tộc Tosa đã điều động 10.000 binh sĩ xâm lược Awa; phe tiên phong do Nagamori Kunimasa chỉ huy đã tiến vào lòng đất Awa, và một số pháo đài ở phía nam Awa cũng đã bị Anji Kogorō chiếm giữ. Hiện tại, lãnh thổ của gia tộc Sano ở Shikoku đang phải đối mặt với những cuộc tấn công mãnh liệt.

Không còn cách nào khác, Sano Takahide buộc phải tìm đến Niimi Kyogo, yêu cầu ông ta tạm thời chặn đứng các cuộc tấn công này để mình có thể rút quân giải vây cho phía sau.

Nghe lời này, Niimi Kyogo trong lòng đã chửi thầm. Làm sao có thể nói rằng phía sau của gia tộc Sano không ổn định? Còn phía sau của tôi thì lại ổn định hơn à?

Niimi Kyogo cũng đã biết từ lâu về việc Oda Nobunaga đã tiến vào Sơn Khẩu Quán và Đào Long Phòng đang bị bao vây tại Đảo Nghiêm. Hiện tại, Oda Nobunaga cũng đang điều động toàn lực; không lâu nữa, lãnh thổ của ông ta cũng sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công tương tự như gia tộc Sano.

Tôi chưa kêu gọi ai rút lui, mà gia tộc Sano đã bỏ cuộc trước rồi à? Vậy thì… hãy tan rã đi!

Vì vậy, sau khi Sano Takahide rút quân khỏi Settsu, Niimi Kyogo cũng ra lệnh cho Niimi Kuuga ở Tamaha bắt đầu rút quân về hướng Izumo.

Khi Minh Trí Quang Tiếu ở thành phố Kasagawa Mountain nhìn thấy quân địch đã bắt đầu rút lui sau một tháng bao vây, anh ta cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm; áp lực nặng nề suốt thời gian qua cuối cùng cũng biến mất không dấu vết.

“Có vẻ như chiến lược của chủ nhân đã thành công… Chúng ta đã thắng trận này!”

“Thắng rồi!” Minh Trí Quang Tiếu quay người về phía các binh sĩ của gia tộc Kyogo phía sau và hét lớn.

“Ôi!”

Tiếng reo hò vui mừng vang dội khắp nơi trong thành phố.