Do hạm đội của gia tộc Sanhō kiểm soát chặt chẽ vùng biển Seto Inland Sea, để tránh xung đột trực tiếp với họ, Naitō Mūsai đã mời Vũ Đại gia Vũ Điền Shinobu từ Owase đến gặp Ume no Shōgū thuộc phe Hợp sức quân.

Đồng thời, Kyōgoku Cao Quảng cũng liên lạc với các quý tộc ở Kyoto để tổ chức bữa tiệc và mời Imai Sadanaga, Chikuzenya và những người khác tham dự.

Nhờ nỗ lực của mọi người, cuối cùng họ đã thuyết phục được phe Hợp sức quân, cho phép hạm đội của gia tộc Kyōgoku giả danh là tàu thương mại của phe này để tránh bị gia tộc Sanhō phát hiện.

Sau khi vượt qua được lớp phong tỏa trên mặt biển do gia tộc Sanhō thiết lập, Idan Yasushige và Kyūguri Jyūrō đã tiến thẳng đến đảo Genjima.

Chỉ trong thời gian ngắn, họ đã bao vây đảo Genjima và chặn đứng mọi hoạt động hàng hải trong khu vực.

Kyūguri Jyūrō ngay lập tức điều động hạm đội Kumano lên bờ để tiến hành cướp bóc, gây ra nhiều tổn hại nghiêm trọng cho thành phố và các khu vực xung quanh.

Người phụ trách phòng thủ đảo Genjima là Đào Long Phòng – người tin cậy của ông ta, Kawanabe Eihachirō. Ngay sau khi bị tấn công, ông ta đã ngay lập tức cử người thông báo cho Đào Long Phòng.

Khi nhận được tin đảo Genjima bị tấn công, Đào Long Phòng cũng không dám chần chừ. Ông ta lập tức ra lệnh cho hạm đội Ōuchi đang đóng ở thành phố Toshimatsu xuất kích, đồng thời chuẩn bị lực lượng để tiếp viện cho đảo Genjima.

Trong khi đó, tại thành phố Kurogawa thuộc quận Yoshida, không lâu sau khi Đại Nội Gia rút quân, Mao Lợi Ryūgen đã nhận được lệnh từ gia tộc Kyōgoku gửi đến từ khu vực Settsu. Cùng với lệnh đó, còn có một bức thư cá nhân của Mao Lợi Genshū.

Sau khi đọc xong bức thư, Mao Lợi Ryūgen bất ngờ đứng dậy.

“Gia tộc Kyōgoku yêu cầu chúng ta nhanh chóng tấn công vào phía sau của Nhi Tử Gia, nhưng cha tôi lại muốn gia tộc chúng ta phối hợp với lực lượng của gia tộc Kyōgoku ở đảo Genjima để đánh bại trước Đại Nội Gia.”

“Các bạn nghĩ sao về hai chỉ thị này?” Mao Lợi Ryūgen nhìn về phía các thuộc hạ đứng trước mặt mình.

Gia tộc Mao Lợi cũng rất giàu có nhân tài; trong số các thuộc hạ, không thiếu những người có năng lực nổi bật.

Tuy nhiên, người đầu tiên lên tiếng lại là Ogawara Takahide.

“Quyết định của gia tộc Kyōgoku chắc chắn xuất phát từ tầm nhìn tổng thể. Dù sao áp lực từ khu vực Settsu cũng rất lớn; với sự tấn công liên tục từ phe Niño và Sanhō, việc họ có thể kiên trì đến tận bây giờ đã là điều không hề dễ dàng.”

“Nhưng nếu xét từ góc độ của gia tộc chúng ta, nếu chúng ta bỏ qua thành Gijō-Kyūshimajō và vội vàng tiến hành tấn công, thì khi Đào Long Phòng giải vây được Đảo Naga và quay lại tấn công lần nữa… Lúc đó, nếu mất đi lợi thế địa lý của thành Kyūshimajō, chúng ta chắc chắn không thể đối đầu nổi với Đào Long Phòng. Ngay cả khi vây hãm ở Satsuma được giải tỏa, nhưng vùng Anagi sẽ….”

Lời nói của Ogawara Takayuki nhận được sự đồng tình từ các quan lại trong đại sảnh; mọi người đều gật đầu đồng ý, kể cả Nami Murasakai no Yasushige và Hasegawa Takaya cũng ủng hộ quan điểm này.

Mao Lợi Ryūgen có vẻ do dự và nói: “Nhưng nếu làm như vậy, chẳng phải là vi phạm mệnh lệnh của gia tộc Kyogo sao?”

Ogawara Takayuki không quá lo lắng và trả lời: “Anh trai quá nghiêm túc rồi. Mệnh lệnh này chỉ được truyền đạt từ gia tộc Kyogo mà thôi, chứ không phải là lệnh do chính người đứng đầu gia tộc ban hành.” Anh ta chỉ vào khoảng trống cuối mệnh lệnh và nói tiếp: “Anh trai quá lo lắng mà quên mất rằng ở đây không hề có chữ ký hay con dấu của người đứng đầu gia tộc. Thật đấy…” Mao Lợi Ryūgen chậm rãi gật đầu.

“Điều này chứng tỏ rằng mệnh lệnh này chỉ do một quan viên nào đó của gia tộc Kyogo soạn thảo ra. Bình thường thì gia tộc chúng ta hoàn toàn có thể tuân theo, nhưng vì liên quan đến vùng Anagi, và vì đây không phải là lệnh trực tiếp từ người đứng đầu gia tộc, nên ngay cả khi không tuân theo, sau này chúng ta vẫn có thể biện minh được.”

“Còn nếu mệnh lệnh này bị kẻ thù giả mạo thì sao?” Ogawara Takayuki mỉm cười.

Mao Lợi Ryūgen gật đầu: “Nếu vậy, thì thà theo đề xuất của cha chúng ta, hãy đánh bại Đào Long Phòng trước đã, sau đó mới tính toán tiếp.”

“Ha!” Không chỉ Ogawara Takayuki, mà cả Nami Murasakai no Yasushige, Hasegawa Takaya và những người khác cũng đồng tình.

Đây chính là những yếu tố nội bộ của gia tộc Mao Lợi. Gia tộc Mao Lợi giống như một liên minh các gia tộc lớn; Mao Lợi Ryūgen chỉ là “người đứng đầu liên minh”, chứ không phải là người có quyền quyết định tối cao. Nghĩa là, bất kỳ quyết định nào của Mao Lợi Ryūgen nếu không được sự đồng ý của các quan viên dưới quyền, thì anh ta không thể triệu tập toàn bộ vùng Anagi để thực hiện. Dù về mặt danh nghĩa, Anagi thuộc về sự kiểm soát của gia tộc Mao Lợi, nhưng thực tế thì không phải vậy.

Trong lịch sử, gia tộc Mao Lợi luôn rơi vào tình trạng như vậy; chính vì thế mà dù đã kiểm soát được cả hai khu vực Sanyin và Shanyang, họ vẫn không đủ sức mạnh để tranh giành quyền thống trị thiên hạ.

Đây cũng là lý do tại sao ngày nay, Mao Lợi Nguyên Tự lại tích cực liên minh với gia tộc Kiyoe, thông qua họ để có được danh nghĩa “Người bảo vệ Ani”, từ đó tăng cường tính “hợp pháp” cho quyền cai trị của gia tộc Mao Lợi tại Ani, khiến cho những người dân Ani dần trở thành những thần tử thực thụ của họ.

Tuy nhiên, chỉ mới vài năm kể từ khi gia tộc Mao Lợi quyết định liên minh với Kiyoe, kế hoạch này vẫn chưa thể thực hiện được.

Vì vậy, khi Mao Lợi Long Nguyên đề xuất điều quân đánh bại Niimi để giải cứu khu vực Settsu, các thần tử trong gia tộc, bao gồm cả Ogawa Takahide, đều phản đối mạnh mẽ. Bởi vì việc đánh bại Niimi hay giải cứu Settsu không mang lại lợi ích gì cho họ; thậm chí còn có thể khiến Ani bị Đào Long Phòng xâm lược.

Nhưng việc đánh bại Đào Long Phòng thì khác; Đào Long Phòng chính là kẻ đe dọa trực tiếp đến Ani, vì vậy đề xuất của Mao Lợi Nguyên Tự mới có thể được mọi người chấp nhận.

Từ đây cũng có thể thấy rằng Mao Lợi Nguyên Tự thực sự hiểu rõ tình hình nội bộ của gia tộc mình – kinh nghiệm luôn là yếu tố quan trọng nhất.

Nói tóm lại, việc đánh bại Niimi không liên quan gì đến gia tộc Kiyoe và những người dân Ani của chúng ta, nhưng việc đánh bại Đào Long Phòng thì chính là trách nhiệm bảo vệ đất nước của chúng ta. Chúng ta có thể chiến đấu chống lại Đào Long Phòng, nhưng việc đánh bại Niimi thì thôi đi.

“Vậy thì hãy ngay lập tức tập trung lực lượng.”

“Hạm đội Naimei và hạm đội Ogawa sẵn sàng ra trận, phối hợp với hạm đội của gia tộc Kiyoe để chặn đứng con đường thoát của Đào Long Phòng.”

“Một khi Đào Long Phòng đổ bộ lên đảo, chúng ta sẽ nhanh chóng bao vây họ. Cha chỉ yêu cầu chúng ta đẩy lùi Đào Long Phòng, nhưng lần này, đảo Yanoshima chắc chắn sẽ trở thành nơi Đào Long Phòng phải chết!”

“Ha!”

Đào Long Phòng vì quá lo lắng cho sự an nguy của Đảo Nghiêm, đã chạy thẳng đến khu thương mại trên đảo.

Quân canh giữ Đảo Nghiêm do Jiang Liangfang Rong chỉ huy không có nhiều người, vì vậy khi đối mặt với cuộc cướp bóc của hải quân Xiongye, họ chỉ có thể áp dụng chiến thuật phòng thủ chờ viện binh, không dám tấn công một cách liều lĩnh.

Lúc này, hải quân Xiongye đang tiến hành cướp bóc khắp nơi; khi Kurogumi Jinglong nhìn thấy đội quân lớn của Đào Long Phòng đang đến gần, ông ta lập tức ra lệnh rút lui.

Đào Long Phòng nhìn thấy khu thương mại và khu phố trước cửa thành đang cháy rụi, lòng ông ta đau như muốn tan nát. Nơi đây chính là nguồn thu nhập kinh tế quan trọng nhất của Đại Nội Gia… Tất cả những thứ này đều là tiền! Là tiền của tôi!

“Nhanh lên, mấy người hãy dẫn người đi dập lửa!”

“Những người khác hãy theo tôi để truy đuổi và tiêu diệt kẻ thù!”

“Vâng!”

Kurogumi Jinglong dẫn đầu hải quân Xiongye chạy đến bờ biển và lên thuyền để bỏ chạy; Đào Long Phòng lập tức ra lệnh cho hải quân của Đại Nội Gia chuẩn bị truy đuổi.

Tuy nhiên, vừa mới nâng buồm, trên mặt biển bỗng xuất hiện hàng loạt chiến thuyền dày đặc.

Hải quân của các gia tộc Xiongye, Ise, Ogawara và Nami đổ xô đến, chặn đứng hải quân Ōuchi ngay tại bờ biển.

“Bắn tên!”

Trên các con thuyền, Idan Yasushige vung tay lệnh, và hàng trăm người lính bắn cung từ hàng chục chiến thuyền đã bắn ra những mũi tên đầy chất nổ.

Đồng thời, Nami Munesuke cũng dẫn đầu một đội thuyền nhỏ lao vào cuộc chiến; khi tiến gần, họ ném ra những quả “lò rèn ngọc”.

Chỉ trong chốc lát, chiến trường của hải quân Đại Nội Gia đã bùng cháy dữ dội.

Trên bờ biển, Đào Long Phòng nhìn thấy cảnh tượng này mà lòng đau như muốn vỡ tung.

Cùng lúc đó, trên mặt biển phía sau, lại xuất hiện thêm hàng loạt chiến thuyền khác.

Chiếc thuyền đầu tiên trong đội quân này vừa nâng cao lá cờ lớn, và hai chữ lớn cũng bay phấp phới trên mặt biển Đảo Nghiêm – Murakami!

“Liệu cả hải quân của các gia tộc Nengoshima và Inoshima cũng đã được điều động đến đây sao?”

“Gia tộc Miyoshi làm gì sống được nhỉ? Chẳng phải họ nói rằng hải quân Tanrui ở vùng biển Seto là bất khả chiến bại sao?”

“Tại sao lại có nhiều hải quân của gia tộc Kyogo xuất hiện ở đây như vậy?”

“Phải chăng Đảo Nghiêm… chính là nơi Đào Long Phòng sẽ an nghỉ mãi mãi…”